Каролина, улыбаясь, продолжала вопросительно на него смотреть, и он продолжил:

– В школе учат, что напрячь, чтобы пожелтел один листик. Потом второй. Когда человек привыкает учиться только так, на это уходят многие годы. А вы доверились себе и сделали всё и сразу. Иногда не нужно задумываться, что делает твоя правая нога, чтобы прыгнуть.

Они вышли на дорогу и огляделись. До особняка оставалось совсем немного. В стороне еще были видны чёрные следы от Пожирающего огня, прожегшего дорогу глубоко вниз.

– Придется присылать сюда гномов, – вздохнул Лендер.

Они отправились к дому.

Каролина, помявшись немного, всё же решилась спросить:

– Почему вы не ответили мне просто, мистер Лендер?

Не сбавляя шаг, он повернул к ней голову и усмехнулся.

– Как учитель в школе?

Каролина слегка покраснела и не стала отвечать.

Однако Лендер продолжал на неё располагающе глядеть и сказал:

– Был важен не мой ответ, мисс Хонор. Что толку от моего «да», если вы сами в себя не верили бы? Магия… идёт изнутри.

Каролина улыбнулась.

– Спасибо, мистер Лендер. Значит, вы бы еще до дерева ответили «да»? Если бы всё-таки были учителем в школе?

Альвах серьезно на неё посмотрел.

– Я всегда это знал.

Они зашли в дом. Альвах скинул дорожный плащ, который уже подхватывал его величественного вида домовой.

– Гротт, – благодарно кивнул Лендер, помогая снять плащ Каролине и тоже передавая его.

Тот, не меняясь в лице, почтительно склонил голову и, развесив одежду, исчез.

Каролина внимательно посмотрела ему вслед.

– Гротт довольно необычный домовой, – задумчиво произнесла она. – Обычно они такие…

Альвах с улыбкой ждал продолжения.

– …улыбчивые… – смущенно закончила Каролина.

Альвах усмехнулся.

– Гротт тоже улыбчивый, глубоко в душе.

– О.

Они направились к лестнице.

– То есть это для него обычное настроение? Я думала, может, что случилось.

Альвах с укором обернулся.

– Мисс Хонор, что с ним может здесь быть не так? У меня не много слуг, ибо мои запросы невысоки. Но ко всем я отношусь с вниманием и уважением.

Каролина слегка покраснела, благо полумрак коридора это скрывал.

– Извините, мистер Лендер, конечно, я в вас не сомневалась. Просто была обескуражена.

Альвах улыбнулся.

– Может, когда-нибудь вам выпадет возможность с ним поболтать. У него исключительное чувство юмора.

Каролина тоже улыбнулась.

Они шагнули в кабинет Альваха.

Она осмотрелась, не находя нигде следов проживания огромного пушистого животного.

– Как мой Монстрик? – немного неуверенно спросила она.

– О! – воскликнул Альвах, подходя к шкафу. – Он просто превосходно! Я даже иногда думаю, что перелечил его.

Каролина хихикнула.

– Как же это?

– Всегда выгоняю его из шкафа с одеждой и запираю там дверцу. Но каждый раз нахожу его опять именно там. В моем свитере.

Альвах как раз открыл дверь, и его черный свитер на полке поднял рукав и покрутил им из стороны в сторону.

– Монстрик! – Каролина засмеялась и бросилась к нему.

Кот охотно вынырнул из своего убежища и скользнул – с невероятной грацией для таких больших объемов – к хозяйке в объятия.

– Я по тебе скучала!..

– Мур, – неожиданно нежно ответил Монстрик.

– Ты пойдёшь со мной домой? Или захочешь теперь остаться у мистера Лендера?..

Кот заурчал что-то низким грудным звуком и потерся шерстью о лицо Каролины. Она счастливо закрыла глаза.

– Спасибо вам за него, мистер Лендер… – прошептала Каролина.

– Полноте, мисс Хонор.

Девушка улыбнулась и прижала Монстрика к щеке.

– Как же он мог открыть замок?..

Альвах хмыкнул и задумчиво провел пальцами по тоненькой щели между дверцами.

– Мисс Хонор… Закрыв магию в себе, вы и в других её перестаете видеть…

Каролина перестала улыбаться и внимательно посмотрела на Монстрика.

– Хотите сказать, он волшебное животное?

– Не лишенный своих магических штучек, – кивнул Альвах.

– Хм…

Каролина прошлась по кабинету и остановилась у огромного кресла.

– Позвольте? – сказала она, уже практически сев.

Альвах почтительно повёл рукой и сам присел в кресло напротив.

– Мистер Лендер… Что же насчет меня?.. Вы сможете помочь мне с моей магией? Если она есть, я совершенно не умею с ней управляться.

Альвах очень серьезно воззрился на неё и замолчал.

Каролина боялась вздохнуть.

– Хотите, чтобы я вас научил?

В голове у неё вертелась тысяча ответов, но ни один из них не мог выразить в полной мере её желание. И она молчала. Однако он видел эти слова. Видел тем самым невероятным образом, каким еще недавно мог прочитать её душу.

– О, мисс Хонор… – Альвах вздохнул и откинулся на кресле.

Каролина неосознанно подалась за ним вперед, ловя каждое слово.

– А вы каждый раз будете преодолевать погоню?

Плечи Каролины опустились.

– Если понадобится, – сухо ответила она, глядя уже себе под ноги.

Кот задумчиво посмотрел ей в лицо и лизнул нос. Каролина чихнула и слабо усмехнулась. Но затем вновь серьезно обратила свой взгляд на Лендера.

Тот молча разглядывал ее, соединив кончики пальцев у губ.

– Вот что… мисс Хонор… В последнюю субботу сентября в Старейшем Универсистете Де Вейса пройдёт золотой бал. В честь нового учебного года и новых студентов. Приглашаю вас там побывать.

Каролина округлила глаза.

– Университет Де Вейса! Я не пошла туда только потому, что он не в другой стране! Но вы же не хотите мне предложить учиться магии там? Тогда мне как минимум нужно в школу…

Альвах деликатно остановил ее расправленной ладонью.

– Оставьте это мне, мисс Хонор. Я еще не отшлифовал свой план до конца. Давайте встретимся там, на балу, хорошо? Туда вы сможете попасть без проблем?

– Я это решу, – весело ответила Каролина.

Альвах улыбнулся и неторопливо кивнул.

* * *

Когда Каролина вышла из своего белого Бэнтли у входа в особняк О’Роули, её ждал неприятный сюрприз. Автомобиль её матери, роскошный и величественный, как она сама, стоял на паркинге.

Каролина медлила, кутаясь на ветру в свой плащ. Ей не хотелось заходить в дом. Мартин терпеливо ждал, не отгоняя машину, пока она зайдет внутрь.

Но это было неизбежно.

Стиснув зубы, Каролина поднялась по ступенькам крыльца и открыла тяжелую дверь.

Ей показалось, что уже из гостиной веяло холодом.

Хлопок.

Джамби, как всегда, телепортировал, чтобы встретить хозяйку. И сегодня он мог бы составить достойную конкуренцию Гротту. Домовой был мрачнее тучи.

Они встретились глазами, когда Каролина отдавала ему плащ, и без слов друг друга поняли. Монстрик мирно спал в свитере, и Каролина положила его на диван.

– Где она? – негромко спросила девушка.

– В столовой, маленькая мисс, – Джамби склонился, поджав губы.

Вздохнув, Каролина расправила примятое платье и направилась именно туда.

Её мать стояла у окна, держа в руках крошечную чашечку кофе. Её обычно холодный взгляд застыл поверх осеннего пейзажа. Но стоило Каролине показаться в дверях, и Крессильда повернулась к ней… тотчас в глазах её засверкали молнии.

Каролина остановилась почти в дверях и как могла бесстрашно на неё посмотрела, подняв подбородок.

– Здравствуй, мама.

Крессильда сжала челюсти ещё сильнее. Не проронив ни слова, она поставила чашку, обошла стол и медленными шагами подошла ближе.

Каролина застыла, как вкопанная.

– Как… ты… посмела?!. – чеканя, прошипела Крессильда.

Каролина не поменялась в лице. Не опустила подбородка. Не отводила взгляд. Но и ничего ей не ответила. В такие моменты невольно в её груди словно открывалась чёрная дыра ужаса.

– Я спрашиваю, как? Ты! Посмела?! – уже прорычала Крессильда, сжимая руки.

– Это всё, что ты хотела спросить? – спокойным голосом ответила Каролина, не меняясь в лице.