– Говорю же, сама появилась.

– Метки сами по себе не возникают, – цокнул он языком. – Драконы надевают браслеты на своих истинных.

– Истинных?

– Предначертанных, – после некоторых раздумий пояснил он.

– Бред какой-то. Браслеты мне никто не предлагал. И драконов я не видела ни разу в жизни. А что вы скажете об этом? – немного помявшись, я дёрнула цепь артефакта и, не снимая с шеи, продемонстрировала медальон магу.

Он с прищуром присмотрелся к украшению. Глаза мужчины вспыхнули алчным блеском.

– Мне сложно оценить его. Сними, я посмотрю.

– Он не снимается, – соврала я, сделав шаг назад, но, судя по скепсису, отразившемуся на лице энтира, оказалась не столь искусна в лжи.

– Я так предполагаю, вы сбежали от жениха, – неодобрительно покачал он головой, – и скрываетесь под иллюзией. На что вы рассчитывали? Что я открою вам новый способ снятия брачной метки? Его не существует.

– Я лишь пытаюсь разобраться, – пролепетала, ещё отступая от мужчины.

– Мез, держи её. Скорее всего, она в розыске, – меланхолично попросил маг, взглянув на своего телохранителя.

Вот уж чему нас научили в интернате, так это вовремя реагировать на опасность. Клодси взмахнул рукой. Я инстинктивно ушла в сторону и перемахнула через капот его паромобиля, уклоняясь от метнувшихся в мою сторону живых верёвок. Обежав машину, я устремилась к арке, выводящей с заднего двора на улицу. Лодыжку попыталась обхватить новая верёвка. Я споткнулась, перекувыркнулась по земле, вновь вскочила на ноги и ускорилась. Какой-то прохожий громко вскрикнул от неожиданности, когда я вылетела из проулка прямо перед ним.

– Извините, – буркнула я, проигнорировав его ругань, и вновь побежала.

И бежала ещё долго, плутая по улицам. На полигоне нас гоняли так, что выдохлась я нескоро. Остановилась, только когда до интерната оставалось несколько минут пути. Сердце уже успокоилось после внезапного нападения, но беспокойство не отпускало. Похоже, я по наивности обеспечила себе неприятности. Вдруг маг вообще обратится в полицию, решив, что я сбежавшая невеста дракона. Само собой, можно будет доказать обратное. Наверное. Ведь мне на самом деле неизвестно, что означает этот странный рисунок. Клодси сказал, что это брачная метка. Однако я мало знаю о драконах и совершенно ничего об их брачных традициях.

Истинные. Предначертанные. Как это странно звучит…

Вдруг это норма – так подбирать невесту. Появляется метка, новобрачную хватают и тащат под венец. Но я так не хочу. Как и почти любая девушка, я мечтала однажды встретить надёжного мужчину и построить с ним семью. Навязанный брак мне ни к чему. Только что делать? Жить и оборачиваться, боясь появления нового портала? В городе работает ещё один маг, но, боюсь, там меня ждёт то же самое. Есть ещё библиотеки. Можно попытаться найти больше информации там. В интернате слишком мало книг о соседних странах, и информация в них общая.

Правда, нужно думать и о насущном. Пора покидать интернат. Денег, выданных после его завершения, мало. Их хватит всего на несколько дней проживания в гостинице. Самый быстрый способ обзавестись крышей над головой – подать документы в полицейскую академию либо в любое другое учебное заведение, где имеется общежитие для студентов.

– Али, а я смотрю, вещи ещё не забрала, – раздался голос нашего сторожа Гани.

Мужчина вышел мне навстречу, стоило показаться у открытой калитки интерната. Он щербато мне улыбнулся, но в глубине глаз мелькнуло любопытство. Гани всегда был добр к нам, особенно к таким сиротам, как я, которым некуда идти. Помню, на прошлый праздник Нового Солнца он пригласил меня и ещё несколько оставшихся в интернате учеников к себе в сторожку и угостил гроско, напитком из молока квоги и сока альмы.

– Что-то случилось? – спросила с опаской.

На мгновение в душе поднялся страх. Вдруг меня уже ищут? Вдруг эта брачная метка даёт поставившему её дракону право увезти меня куда угодно вопреки моему желанию?

– Тут тебе письмо пришло срочное. Я курьера отпустил, сказал, что скоро возвратишься.

Он вытянул из внутреннего кармана синей свободной куртки конверт из плотной серой бумаги. Никаких надписей на нём не было, даже моего имени. Долго томить нас обоих ожиданием я не стала, разорвала конверт по краю и вытащила на свет его содержимое. Я ожидала письма, но меня ждало разочарование. Внутри оказался билет на паром до Деррина, судя по надписи. Это соседняя страна, находящаяся за проливом Клыков. А вторая вещь вызвала недоумение. Лишь золотистый прямоугольник без каких-либо надписей.

– Спрячь быстрее, – настороженно посоветовал Гани, оглядевшись по сторонам. – Дорогая это вещь.

– Что это?

– Билет. На портал.

– Куда? – растерянно пролепетала я, но сразу последовала совету и убрала билеты обратно в конверт.

Порталы были магическим способом перемещения. Говорят, маги способны путешествовать без ограничений, пересекать пустыни, моря и леса за минуты. Я бы тоже так хотела. Жаль, люди не имеют способностей к магии.

– Не знаю, – пожал он плечами, продолжая рассматривать меня с изумлением. – Наверное, может поведать только портальщик.

/Рейнард/

– Вы уверены?

Тяжело вздохнув, мастер-артефактор Аметрис, вновь пододвинулся ко мне, принявшись в третий раз проверять брачную вязь на моём запястье. Я внимательно наблюдал за манипуляциями дракона, стараясь не обращать внимания на его многозначительные взгляды. Да, он проверил уже два раза, но, может, на третий как раз откроется что-то новое.

Аметрис был уважаемым в городе артефактором и особо не разменивался на любезности. Зато знал своё дело, потому я отправился именно к нему. Мы сидели в просторном кабинете мастера, расположившись в креслах перед его рабочим столом. Тяжёлые портьеры были закрыты. В приглушённый свет магических кристаллов вплеталось разноцветное сияние различных артефактов, расположившихся на двух узких стеллажах.

– Ваша метка распознаётся родовым артефактом, – произнёс он, недовольно поджав тонкие губы и сузив фиолетовые глаза. – Не понимаю, зачем вы заставляете меня это перепроверять? Вязь не появилась на девушке?

– Хорошо. Следующий вопрос. Это тогда что? – я извлёк из подпространства свой родовой браслет.

По крайней мере, его я считал настоящим.

– Это… кхм, – Аметрис забрал у меня из рук украшение, провёл над ним засветившейся ладонью. – Родовой брачный артефакт, – пояснил, прочистив горло, и вновь присмотрелся к моему запястью.

– Да, это мой родовой брачный артефакт. Но вчера вечером появилось это, – раздражение прорывалось наружу, я нервно дёрнул рукой и потянул вниз рукав пиджака, чтобы не видеть ненавистный рисунок.

– Кто-то создал аналог, я так предполагаю, – нахмурился мужчина. – Каких-то дополнительных плетений нет. Опасности он не представляет.

– Хоть что-то, – хмыкнул я, потерев грудь, куда пришёлся удар неизвестного артефакта.

Раны затянулись, резерв восстановился наполовину, вот только моя проблема никуда не делась.

– Можно как-то отыскать… моя невесту? – процедил я сквозь зубы.

Хотя на язык рвались совершенно иные эпитеты.

– Связь действует, можно попытаться влить в неё силу для создания поискового заклинания.

– Насколько оно будет точным?

– Сложно сказать, – немного помявшись, произнёс он.

Мне показалось, ничего ему несложно. Он просто не хочет сообщать и так злому дракону неприятные новости.

– Но, может, просто снять его? – осторожно предложил он. – Если, я так понял, кто-то искусственно создал эту связь, вам, как члену Совета, стоит озаботиться собственной безопасностью.

– Снять? – хмыкнул я, откинувшись на спинку кресла.

Здравая мысль, правильная. Но тогда я сознательно разорву связь с возможным врагом. А удары лучше опережать, чем пресекать один за другим. Однажды защита может дать сбой.

– Да, измена отменит помолвку, – закивал артефактор.

– Измена? – мрачно усмехнулся. – Я даже не видел свою… невесту.