1.

Пограничный город Вилков утопал в зелени.

Городские садовники, как всегда, постарались направить весеннее буйство деревьев и кустов в упорядоченную схему парков и скверов, но это коснулось лишь центральных улиц города. Окраины же радовали жителей щедро разросшейся сиренью и жасмином, чей аромат лёгким ветром разносился по улицам от дома к дому.

Наместник самой северной провинции королевства Гарпас граф Соларс часто любовался Вилковом из окна своей резиденции, сравнивая город с пёстрым платком уличного торговца, где на зелёном фоне тесно соседствовали яркие цветы и геометрические рисунки. Так и Вилков, который хорошо просматривался с высоты четырёхэтажного графского особняка, пестрел разноцветными крышами, выглядывающими из зелёных кружев деревьев и кустарников.

И этой весной мирная картина приграничного города совершенно не изменилась. В нём по-прежнему было уютно жить, растить детей и спокойно ожидать старости, не то, что в соседней Каруне, по которой пронеслась война.

- Нам повезло, что рядом Лелия, - вздыхали вилковцы. - Хорошие добрые соседи, мирная страна. А если бы рядом была Аруана?

Прошлый год оказался потрясением для всех государств Руны, где уже успели подзабыть, что такое ужасы войны. Королевство Аруана вдруг объявило соседнюю Каруну средоточием зла и голодной агрессивной сворой промчалось по небольшой горной стране магов, сметая всё на своём пути.

За полгода, превратив богатое цветущее княжество в развалины, армия Аруаны гордо вернулась домой, хотя, скорее, это было бегством от неизбежной расплаты, потому что маги, позабыв о своём миролюбии, начали мстить. Пробравшись в Солей, столицу Аруаны, они взорвали не только дворец короля Лараса, но и особняки знати, принимавшей участие в разорении Каруны. Вскоре южная граница усилиями магов Академии вздыбилась неприступными скалами, отрезав Каруну от жадной соседки, да и в самой Аруане после возвращения армии начались проблемы. Часть знати и наёмников вдруг слегла с непонятными болезнями, которые не поддавались лечению ни магией, ни лекарствами. Больные потянулись в соседние страны, надеясь получить там помощь (а ведь раньше всегда ездили в Каруну, где вели приём лучшие лекари континента), но остановились на границе. Королевства Гарпас, Лелия и Рунапе - ближайшие соседи Аруаны - разорвали с ней всяческие контакты, выслав посольства, перекрыв границы и заблокировав порталы. Это был их ответ на агрессию короля Лараса. Страны, чьи хозяйства и вся жизнь были завязаны на выпускников Академии, не собирались ссориться с магами.

Так Аруана оказалась в изоляции.

- Пусть теперь сидят и думают, чего они добились этой войной, - одобрительно судачил народ, - ишь, что удумали? Решили, раз маги давали клятву не убивать, то их уже и подчинить можно? А нельзя! Маги плюнули на свои правила и теперь Аруана кровью умоется и сто раз пожалеет, что вздумала пойти войной на соседей.

Этим вечером центр Вилкова притянул к себе большую часть местных жителей - в городской ратуше глава провинции граф Соларс давал ежегодный бал, на который были приглашены не только дворяне и офицеры местного гарнизона, но и самые уважаемые люди города, как то, главы купеческих гильдий и ремесленников, хозяева богатых гостиниц и трактиров, преподаватели гимназии и государственные служащие. Билеты на бал раскупались задолго до его начала, часть пригласительных вручалась счастливчикам, как знак отличия за усердную службу на благо Гарпаса. Модистки и швеи работали несколько месяцев не покладая рук, чтобы приготовить всем дамам незабываемые наряды, в город съезжались ювелиры и шляпники, магазины и лавки ломились от дорогих безделушек, изысканной обуви и сумочек. Весь Вилков жил ожиданием бала, который потом ещё долго обсуждался его участниками. Да и простой народ не отказал себе в удовольствии посмотреть, как будут прибывать к ратуше приглашённые счастливчики, и галдящей толпой сновал по тротуарам центральной площади, попутно смакуя разносолы и выпечку уличных торговцев.

Зато на окраинах города в этот тёплый вечер было особенно тихо и спокойно. Полупустые трактиры, чтобы привлечь горожан, вынесли столики для посетителей на воздух, заняв близлежащие дворики и тротуары, тишина то здесь, то там звенела смехом молодёжи и музыкой, вокруг томно фланировали парочки влюблённых и лишь стражники терпеливо и внимательно следили за порядком, чтобы, не дай Единый, эта мирная благодать не была никем нарушена.

К полуночи народ разошёлся по домам, на улицах погасли большинство фонарей и в это время на пороге трактира "У мамы Лоры" появился поздний посетитель - высокий мужчина, одетый в легкий плащ с капюшоном, скрывавшим большую часть лица хозяина. Мужчина подошёл к стойке, где царствовала сама мама Лора и тихо поздоровался:

- Как поживаешь, солнце?

И грозная крупная хозяйка, которую уважали и побаивались в округе, узнав знакомый голос, резко преобразилась и расцвела улыбкой до ушей.

- Авгур, негодник, ты где пропадал так долго?

- Дела-дела, - хмыкнул приятель и тихо попросил. - Мне нужно укромное место, чтобы поужинать и дождаться своего человека.

- Прости, - вздохнула Лора, - но единственный кабинет уже второй час занят купцами, они там какую-то важную сделку заключают. Хотя, - и она кивнула на обеденный зал, - у нас сейчас пусто, весь народ на площади, да и большинство горожан разошлись по домам, ночь на дворе. Садись, где хочешь, тебе никто не помешает. Девочек я предупрежу, чтобы не лезли, и обслужу сама чин по чину.

- Спасибо, - кивнул мужчина. - Мне тогда чего-нибудь мясного и кувшин взвару. - Он прошагал в угол зала, сел за крайний столик и со вздохом сбросил на стул надоевший плащ.

От двери кухни сразу же донёсся негромкий восхищённый стон дежурной официантки - поздний посетитель был удивительно красив. Светло-матовая кожа, большие яркие глаза цвета тёмного золота, аккуратный нос и крупные чувственные губы. Вдобавок ко всему, словно для контраста, у красавца оказались чёрные брови вразлёт, длинные тёмные ресницы, а ещё роскошная грива иссиня-чёрных волос, которую скрепляла на уровне плеча изящная серебряная заколка.

- Ты при параде? - кивнула на тёмно-зелёный дорогой костюм гостя мама Лора, принеся на его стол заказанный ужин. - Неужели с бала сбежал?

- Точно, - чуть улыбнулся красавец. - Выдержал до полуночи и исчез, так как больше не было сил...

- Знаю, отбиваться от настырных приставаний наших дам, - фыркнула Лора, а затем посерьёзнела. - А как вообще дела, Авгур? Как отец? Ты нашёл для него лекаря?

- Нет, - вздохнул мужчина. - Маги, все, кто его осматривал, лишь разводят руками и утверждают, что ничего не видят, отец здоров.

- А к ведьмам обращались?

- Тот же результат, хотя отец уверен - всё дело в силе изначальных, просто эти ведьмы были слишком слабыми, чтобы обнаружить болезнь. Зато недавно стало известно, что Совет магов Каруны официально признал Верховную ведьму.

- Да ты что!? - ахнула Лора и присела за стол, вытаращив глаза. - В Каруне появилась Верховная? Чудеса! А это точно?

- Таким не шутят, - хмыкнул Авгур, не забывая попутно работать вилкой. - Я после Вилково собираюсь ненадолго заехать в столицу, затем проведаю отца, а потом отправлюсь в Каруну просить помощи у Верховной.

- Один поедешь, без Ставра?

- А вдруг ничего не получится? Зря тащить больного в другую страну? Нет, сначала разведка, а уж затем действие.

- Знаю, - улыбнулась трактирщица и давний агент Тайной службы Гарпаса. - Начальник, ты где остановился? У наместника? Всё-таки Око короля не может миновать его резиденцию.

- Одну ночь переночевал ради приличия, а потом сослался на тайные дела и сбежал в гостиницу, тут, рядом. "Берегиня" называется.