Дым немного рассеялся, сквозь вырезанный в стенке прямоугольник в контейнер проник свет. Диего выставил вперед нож и приготовился выпрыгнуть. Диего сосредоточился на одной-единственной мысли: он должен появиться перед врагами несломленным! Просто так они его не возьмут!

Диего собрал последние силы и прыгнул — прямо в руки двух громил, облаченных в форму Флота.

— А неплохо, черт возьми, у тебя это получилось, — похвалил лейтенант.

Диего ничего не ответил. Впервые в жизни он онемел от удивления.

Диего оказался на борту огромного эсминца «Хейг», как не очень любезно сообщила ему сотрудница особого отдела этого корабля Мэннинг в первой же беседе.

— Это все? — спросила она, когда Диего рассказал ей о том, что ему удалось увидеть и услышать.

— Еще у меня есть две ленты, — добавил он. — Может, они окажутся полезными.

Диего снова хотел спросить — как получилось, что «Хейг» оказался поблизости и сумел принять сигналы маячка? Но в первый раз Мэннинг проигнорировала этот вопрос. Судя по выражению ее лица, она не собирается отвечать и сейчас.

— Ленты я передам Сейну, — сухо сказала Мэннинг. — Вас мы тоже попробуем доставить домой, хотя наш корабль находится недалеко от района боевых действий.

Она хотела еще что-то добавить, по-видимому, не слишком приятное, но в этот момент в комнату вошел командир корабля Джейсон Падова.

Диего немедленно вскочил и отдал честь по всем правилам, как учили в академии. Подобное поведение патлатого и татуированного субъекта должно было производить довольно-таки странное впечатление, но Диего в тот момент не думал о том, как он выглядит со стороны.

— Мы уже почти закончили, — проинформировала Мэннинг своего командира.

Падова оглядел Диего так, словно изучал некое причудливое животное, и опустился в кресло.

— Джоанна, вы, если хотите, можете идти, — сказал он, не глядя на Мэннинг. — Надеюсь, новости оказались хорошими?

— Пока я не могу утверждать что-либо определенное, — ответила она. — Будем надеяться, что ситуация прояснится к тому времени, когда мы выиграем сражение.

Мэннинг удалилась. Командир продолжал смотреть на Диего, который все еще стоял по стойке смирно.

— Садитесь, Бак, не стоит изображать из себя бравого служаку. Вы сделали свою работу, а Флот сделал свою. Испытания нашей маленькой новой игрушки прошли неплохо.

Диего, стараясь не показать удивления, молчал. Он лихорадочно пытался сообразить, о чем толкует Падова.

— Сэр, я не понимаю, о чем вы говорите, — наконец сказал Диего.

— А что тут понимать? — махнул рукой Падова. — Как всегда бывает в глупых фильмах, кавалерийский отряд вовремя выскочил из-за холма. Я всего лишь хотел полюбоваться на младшего отпрыска знаменитого семейства Фуэнтес. Я слышал, ваших родителей чуть удар не хватил, когда они узнали, что вы решили стать разведчиком.

— Извините, сэр, но это был не дурацкий фильм. Я не знал, что ваш корабль окажется рядом. Кроме того, в настоящее время далеко не на каждом корабле Флота имеется детектор, способный улавливать сигналы маячка. Радиомаяк тоже оказался у меня совершенно случайно. Мы с вами встретились благодаря цепочке случайных совпадений. У меня были ничтожные шансы выжить.

— Совпадения, говорите… — Падова удивленно приподнял брови, подумал, затем улыбнулся. — Гар Коммерс указал мне место, в котором его «Матильда» должна была встретиться с «Ханзой». Дело в том, что мы давно подозревали «Ханзу». И радиомаяк — это наших рук дело, мы передали его тебе столь необычным способом просто для того, чтобы максимально приблизить условия его испытаний к боевым. Коммерс не называл конкретно твоего имени, когда просил прислать человека. Нет, он просто считал, что кто-нибудь из людей Сейна сумеет выполнить эту задачу. Вначале Коммерс предлагал своего боцмана, но мне показалось, что боцман не справится.

— Верно, — заулыбался Бак. — Боцман не уместился бы в контейнере. Кроме того, он не был в детстве бойскаутом. Сэр, значит, вы знаете Коммерса? Он действительно был офицером Флота? И все-таки объясните, пожалуйста, как вам удалось вызволить меня из халианской западни?

— Лейтенант, если бы ты не был разведчиком, твое любопытство доставило бы тебе массу хлопот. Тебя бы просто убили или утопили бы в таком дерьме, о котором лучше не говорить. Ты слышал историю о том, как один малый остался в живых только потому, что был мертвецки пьян? Профессиональные фокусники не раскрывают своих секретов. — Командир встал с улыбкой и направился к выходу.

— Простите, сэр! — воскликнул Диего ему вдогонку. — Можно еще один вопрос? Скажите, хоть какая-нибудь польза есть? Вы получили нужную вам информацию?

Командир корабля Джейсон Падова пронзил его испытующим взглядом своих холодных голубых глаз.

— Не знаю, — ответил он наконец. — Пока я могу лишь сообщить свое мнение о твоей персоне. Ты молодец.

Падова вышел. Диего Бак задумчиво теребил тяжелую медаль на груди. Родители, наверно, сказали бы, что он унизил и себя, и их. Но ведь Падова только что похвалил его. Да и сам Диего в глубине души чувствовал, что ничего унизительного с ним не произошло. Он выполнил свой долг. Вот и все. Предки должны понять, что Диего Карлос Серджио Фуэнтес достоин своего имени.

Семейные шоу, которые все посвященные обычно именуют «фамкомы», представляют собой основное содержание общих каналов. Принимая во внимание разнообразие семейных форм, шоу эти могут поразить даже самого бывалого зрителя. Сексуальные игры разумных кошкообразных Моррисонов считаются приемлемыми для младших зрителей только в десяти из нескольких сотен обитаемых миров Альянса. Из других популярных шоу можно назвать «Клэйрмортс», основанное на запутанных отношениях внутри восьмибрачной семьи обитателей планеты Алтэйр Прайм. Эпоха диктовала свои условия, зрители требовали все новых ощущений. Миллиарды жаждали узнать, кто на самом деле убил Дж.Б. Еще популярнее во внутренних мирах оказалась «Цепь злодейств», приключения детектива, чьи восемнадцать жен фактически и раскрывают преступления.

Но большинство человеческих семей по-прежнему формируются на старой основе: пара родителей и их дети. К сожалению, все работники индустрии информации знают, сколь скучны бывают такие семейные программы.

Стив посмотрел на чек, только что полученный от Талассийского торговца оружием: 150000 кредиток, вполне достаточно, чтобы оплатить ремонт «Саргассо — 6», и еще немного даже останется.

Он пожал руку, больше напоминавшую отросток. Это была ошибка. Стив с опозданием вспомнил, что Таласса известна среди барахольщиков, как Планета Слизи. Он вытер руку о стену.

— Помните, «Саргассо Утиль» может удовлетворить ваши потребности в любое время и в любом месте галактики.

— Бз-з-ззз! — ответил талассиец, очертания его расплылись, и он раздулся, словно воздушный шар, готовый вот-вот лопнуть.

И тут Стив проснулся. Уж лучше бы, кажется, эта тварь действительно лопнула, обрызгав Стива слизью.

— Черт побери! Который час?

Прозвонивший хронометр показывал 13:00. Но Стив знал: он всегда просыпается утром. И он ненавидел утро. Все лучшее в этой жизни происходит ночью. Стив нажал на кнопку будильника, затем включил внешнюю связь.

— Сандра! Ты же должна была разбудить меня два часа назад!

Вместо обычного рассеянного ответа сестры он услышал только слабый звуковой сигнал. Черт побери, куда она подевалась? Может, нежится в ванной? Но там есть прибор для связи, который обычно работает. Или копается в арсенале? Как все инженеры-механики, она любила возиться с оружием. Когда-нибудь по ее милости они разлетятся на элементарные частицы.

— Сандра, это — Стив, твой брат. Ты еще помнишь меня?

Никакого ответа. Что же с ней случилось? Не могла же она отправиться на прогулку, особенно если учесть, что она находятся в открытом космосе? Он прислушался. Тишина. Двигатели молчали. Значит, корабль находится неподалеку от базы на Дельте, что около Тринитуса. День пути, не больше.