– Хо-хо. Да уж, с малышами бывает нелегко, – усмехнулся дядя Альберт, открывая железную дверь.

Маркус и Марианна вошли в зал. Лунник выглядел потрясающе! Свежевыкрашенный, блестящий. Дядя Альберт похлопал по большой воронке, приделанной сбоку.

– Вот это и есть лазер. Я собираюсь использовать его для Европы.

– Для Европы?! – удивился Маркус.

– Ты собираешься растопить весь снег в Европе? – спросила Марианна скептически.

– Я имею в виду

под названием Европа, а не часть света. Могу я угостить вас стаканчиком домашнего лимонада на кухне, заодно и всё объясню?

Вообще-то, Маркус и Марианна не в восторге от стряпни дяди Альберта, но им настолько интересно его слушать, что они соглашаются.

На полу в соседней комнате сидела Малышка. Она нашла себе маленького приятеля – милого мышонка, который забрался к ней на руки. Они с любопытством разглядывали друг друга, мышонок нюхал девочке носик. Малышке было очень щекотно, она заливисто хохотала.

– Смотрите! – крикнул Маркус. – Малышка нашла Макса! Дядя Альберт, разве ты не отнёс его в лес?

– Отнёс, – сердито пробурчал Альберт. – Только этот негодный мышонок опять забрался в дом, как только начались снегопады. Теперь понятно, почему в последнее время сыр так быстро заканчивается.

– Бедняжка Макс. Нелегко ему бегать по снегу. Ты же можешь оставить его у себя хотя бы на зиму, пожалуйста? – попросил Маркус.

– Хм. Ладно, посмотрим. Пойдёмте, угощу вас лимонадом.

4. Вопросы еды и жизни

Пока Маркус и Марианна пробовали самый горький и тёмный в их жизни лимонад, а Малышка играла на полу с Максом, дядя Альберт представил детям свой новый план.

– У планеты Юпитер четыре крупных спутника_*³, их открыл учёный Галилео Галилей_*⁴. Один из них называется Европа, он полностью состоит из льда. Здорово, правда?

– А что в этом удивительного?

– Но лёд – это же вода! А если есть вода, значит, возможна жизнь!

– Рыбки? – нерешительно спросила Марианна.

– В пробах, которые я взял на Марсе во время нашего прошлого полёта, не обнаружилось ни малейших признаков жизни, – продолжал дядя Альберт. – Теперь я хочу обследовать новое место. Было бы неплохо, если бы вы согласились полететь со мной и помочь мне снова.

Дети тут же позабыли о горьком лимонаде.

– Конечно согласимся! Разумеется! Когда вылетаем?

– В субботу всё будет готово. Доделаю и заправлю Лунник перед вылетом. Приходите сразу после завтрака.

– Обязательно придём, можешь на нас рассчитывать, – с энтузиазмом закричали дети.

Но тут Маркус призадумался.

– Суббота, это ведь перед самым Рождеством. Мы успеем вернуться домой?

– Естественно, – заверил дядя Альберт. – Мы вернёмся в тот же день, до ужина. Как и прошлый раз.

– В тот раз получилось что-то странное со временем, – задумчиво произнесла Марианна. – Но всё-таки домой мы вернулись без опоздания. Хотя лететь через эту чёрную дыру мне

не понравилось. Обязательно делать это опять? Если так, я не уверена, что хочу лететь с вами.

– А нельзя как-нибудь по-другому? – спросил Маркус.

– Ну, как сказать. С физикой не поспоришь, и единственный способ, который приходит мне в голову – и, признаться честно, я один, кто до этого додумался – это пролететь через большую чёрную дыру в центре Млечного Пути. Но я ведь поработал над Лунником, улучшил его антипротонные свойства, так что теперь всё должно пройти легче.

Дядя Альберт гордо выпрямился, но пробормотал при этом что-то вроде «если я, конечно, всё правильно рассчитал». Тут на кухню вбежал Руфус. Из пасти у него торчала огромная кость, которую он положил на пол и принялся грызть. Дядя Альберт бросил на него подозрительный взгляд и вдруг подпрыгнул:

– Мой рождественский окорок!

Он бросился в соседнюю комнату и тут же вернулся с большой пустой кастрюлей.

– Ах ты негодная псина! Сожрала весь мой окорок! Это жестоко, я считаю. Чем я теперь буду угощать членов Клуба изобретателей на рождественском обеде?

– Ты собирался угощать обедом? – удивился Маркус. Это было так непохоже на дядю Альберта.

– Да, на этот раз не смог отвертеться, – пробурчал он. – У нас в клубе соблюдается очерёдность, я отговаривался, сколько мог. А теперь изобрёл специальный рецепт с добавлением девятнадцати экзотических приправ со всего света. По три из каждой части света – так я задумал, но в Антарктиде_*⁵ попробуй что-нибудь найди. Окорок мариновался в специях три недели, впитал в себя все оттенки вкуса. Я собирался сервировать его на пряничном домике в форме свинарника, под соусом из коричневых бобов, как будто это грязь сверху. И всё это блюдо венчает малинка из мармелада, какое же Рождество без красного цвета.

– Этим его изобретателям повезло, что Руфус стащил окорок, – шепнула Марианна Маркусу.

– Для Клуба изобретателей всегда неплохо придумать что-нибудь оригинальное. Но ничего, всё как-нибудь образуется. Главное – будь что будет…

– …и пусть идёт, как идёт, – подхватили дети.

– Хм, да, как-то так.

Дядя Альберт выглядел несколько озадаченным, но дети столько раз слышали его любимые фразочки, что выучили их наизусть.

– А теперь отправляйтесь домой и прихватите с собой этого разбойника Руфуса. Увидимся в субботу. И без Руфуса, пожалуйста. Он всё равно не поместится в ракете.

5. В космос

Наступила суббота, и мама Маркуса и Марианны вышла расчищать дорожку после очередного снегопада. Папа мыл посуду на кухне. Внезапно послышался грохот и треск, мама испуганно посмотрела вверх.

– Опять детишки Петтерссонов балуются! Наверное, решили потренироваться запускать фейерверки перед Новым годом.

– Хорошо, что Маркус и Марианна с ними не общаются, эти подростки вечно что-то натворят! – крикнул папа из кухни.

Забравшись в Лунник, Маркус и Марианна легли на спину в свои кресла и вжались в них. Когда ракета взмыла в воздух, прошла сквозь атмосферу и вышла в космос, стало трудно дышать. Ракета ускорилась настолько, что Маркус, Марианна и дядя Альберт стали весить в три раза больше, чем обычно. Даже руку с трудом могли поднять. Но уже через восемь минут дядя Альберт отключил антипротонный двигатель.

– Сейчас мы на высоте 350 километров, а Юпитер находится с противоположной стороны, так что насладимся видом земной поверхности и состоянием невесомости, а потом снова прибавим скорость.

Дети выскользнули из кресел и, проделав пару кувырков, подлетели к иллюминатору. От щекочущего ощущения невесомости хотелось смеяться.

– Я уже и забыла, как здорово в космосе – летаешь себе, кружишься как хочешь, – сказала Марианна.

– И я тоже. А сейчас ты висишь кверху ногами, – пошутил Маркус.

– Вовсе нет! Это у тебя ноги упираются в потолок, – весело ответила Марианна.

Они посмотрели на Землю, которая, несмотря на большую высоту, быстро скользила под ними. Она была белой от снега, но вскоре снег исчез, сменился коричневыми и зелёными пятнами с редкими белыми облачками.

– Мы уже пролетели над всей Европой – частью света – и вон там виднеется Каспийское море, – сказал дядя Альберт, показывая пальцем. – Самое большое озеро в мире. А за ним – то, что осталось от Аральского моря, которое когда-то было четвёртым по величине бессточным озером в мире. Теперь вода всех стекающих в него рек используется для орошения, так что от озера мало что осталось_*⁶. Теперь Земля вся красная – это пустыни. Но вскоре снова появляются горы и снег.