Тот, кто меня привез, не сказал ни слова, не считая краткой речи о том, как следует разместиться, и уже во второй раз оставил меня наедине с собственными мыслями. А они оказались отнюдь не радостными. Я вздохнул, ещё раз окинув взглядом своё новое жилище, и принял единственно верное решение – отправился спать. Новый день точно не может принести больше разочарований, чем этот.

– Ты никому не должен говорить, что умеешь переворачиваться, – первое, что сказал Тот, кто меня забрал. Мы сидели в его кабинете, куда он вызвал меня, когда ещё даже не рассвело. Но одежда на нем говорила, что он собирался куда-то идти – или, наоборот, только что вернулся. Он никого не прислал за мной, а сам постучал в дверь моей «кельи» (так мы в шутку называем свои комнатки в Детском саду) и потребовал, чтобы я собрался и шел за ним. Несмотря на то что глаза слипались и идти никуда не хотелось, я подчинился. Было в нем что-то такое, что всех заставляло подчиняться…

Мы вошли в кабинет – раз в десять больше моей комнаты, – Тот, кто меня привёз уселся за большой стол и указал на стул напротив. Пару минут он внимательно меня разглядывал, потом кивнул своим мыслям – видимо, увиденное его устроило, – и произнес ту фразу.

– Почему? – единственное, что сумел вымолвить я. Конечно, притворяться слабее, чем есть – хорошая хитрость, это я давно понял, но притворяться настолько уязвимым? Я ещё не забыл насмешки одних и сочувствующие взгляды других, когда все (включая меня) думали, что я никогда не смогу перевернуться. Как не забыл чувство облегчения, когда это случилось в первый раз – будто кто-то сказал, что я такой же, не хуже, чем другие! Будь такая возможность, я бы праздновал тот день вместо дня рождения – тем более что точный день моего рождения никому не известен. И теперь мне предлагают снова погрузиться в свой собственный кошмар: пучину сострадания и ядовитых фразочек? За что?

– Почему ты? – Тот, кто меня привез, ответил не сразу – видимо, дал мне время для размышлений. – Это просто. Ты знаешь, как ведет себя тот, кто действительно не умеет переворачиваться. Мы пробовали актерскую игру – но увы, никто не был достаточно убедительным. Так что ты – просто находка!

Хоть мне и было всего вертикальных десять, я заметил, что он не ответил на мой настоящий вопрос. Опыт научил меня, что если взрослый не отвечает – значит, либо не хочет, либо ему нечего сказать. В любом случае переспрашивать бесполезно. Тем более у такого, как этот. К тому же у меня возник куда более важный вопрос.

«Я – находка?» – эти слова были готовы сорваться с языка. Ещё никогда и ни в чем меня не признавали особенным – в положительном смысле. Даже кому-то по-настоящему нужным я себя никогда не чувствовал. Так что мысль о моей уникальности, без которой этому взрослому не обойтись, вызывала неведомый раньше восторг. Но я знал, что ответ на крутившийся в голове вопрос ничего не даст.

Куда важнее выяснить, что происходит, в каком месте я оказался – хотя бы ради выживания . Жизнь в природном теле научила меня продумывать подобные вещи в любых условиях. Тем более в незнакомых. Так что я задал другой вопрос:

– Для вас? То есть для кого?

Тот, кто привез меня, взглянул с интересом. Его лицо тут же приняло обычное невозмутимое выражение, но я успел заметить искорку в его глазах. Я сумел его удивить? Интересно, чем?

– Хм… А ты умнее, чем кажешься, – произнес он. – Впрочем, меня это не удивляет, с твоей-то биографией… Кто мы такие, я расскажу, когда придет время. Сейчас могу сказать лишь одно – ты можешь быть полезным обществу. Очень полезным. Но только в том случае, если сумеешь скрыть от всех свое умение переворачиваться.

– Полезным в хорошем смысле? Мне не придется совершать плохие поступки? – скрывать что-то уже само по себе плохо, но если это ещё и во вред кому-то… Нет, таким я становиться не хочу. Это очевидно даже в природные шесть. Или, если соглашусь, мне стоит перестать измерять свой возраст так?

– В хорошем. Но, не буду тебе врать, иногда придется делать неприятные вещи. Ты уже рискнул, согласившись приехать сюда, поэтому, если откажешься – всё равно сможешь пойти в школу – но только не в эту. Найдем что-нибудь попроще, я позабочусь о твоем выживании и образовании – теперь это моя ответственность. Но тогда обо мне и моем предложении придется забыть.

– А если соглашусь? – обычное мальчишеское любопытство, не больше.

– Тогда тебя ждет множество сложностей – начиная от умения скрывать от всех, кто ты на самом деле и довольно тяжелого обучения до каждого выбора, с которым ты столкнешься на заданиях и в жизни. Но то, что ты будешь делать, очень важно – это служба на благо обществу. Возможно, ты поможешь изменить мир к лучшему. К сожалению, это потребует определенных жертв. Хуже того: в сложившихся обстоятельствах ответ мне нужен раньше, чем ты выйдешь из этой комнаты.

Оба предложенных им варианта будущего звучали соблазнительно и раньше казались недостижимыми. Но какой мальчишка десяти вертикальных лет не стремится к приключениям, какими бы странными они ни казались?

Разумеется, я не раздумывал долго – сложности, описанные Тем, кто меня привез, казались небольшими препятствиями на пути к тому, чтобы стать героем. Разве не об этом мечтают все мои ровесники? В Детском саду все только об этом и говорили – как каждый спас бы мир, будь у него такая возможность.

Сейчас, в сознательном возрасте, я бы взвесил все за и против не один раз, прежде чем дать окончательный ответ. Но тогда единственно верным вариантом казалось согласиться на всё ради того, чтобы стать полезным и значимым. Так я и поступил. Тогда я не задумался о том, что ни один взрослый не должен заставлять десятилетнего мальчишку принимать решения, которые повлияют на всю его будущую жизнь.

Стоило согласиться, и Тот, кто меня привез, тут же решил, что получил меня в свое полное распоряжение. Впрочем, наверное, так оно и было… Я оказался слишком мал, чтобы понять, что он меня использует, и недостаточно опытен, чтобы возражать. Думаю, поэтому он и забрал меня в таком возрасте. Будь я постарше и не так увлечен идеей сбежать из Детского сада навстречу приключениям, задумался бы о том, что происходит.

Ещё неделю меня никто не должен видеть – всё это время мы создавали мне новую биографию. Тот, кто меня привез – теперь я называл его Учителем, как остальные, – решил полностью перекроить всё, что я о себе знал. В каком-то смысле это оказалось увлекательно – до тех пор, пока он не сказал мне, что основные сведения придется сохранить. Когда строишь такую большую ложь, в нее обязательно нужно включить как можно больше крупиц правды, чтобы самому в конечном итоге не запутаться.

Итак, за неделю мне предстояло стать другим. Начал Учитель с имени – Подкиттен слишком приметно, Кит – узнаваемо, ведь по нему меня может вспомнить кто-то из Детского сада, чего нельзя допустить. Внешность я, конечно, изменить не мог, но Учитель считал, что с возрастом она сама изменится как раз настолько, чтобы никто из старых знакомых не узнал Кита-Подкиттена. Мы немного поэкспериментировали со звуками моего полного имени и пришли к мнению, что теперь меня будут звать Тен, с твердо произносимым Т.

Новое имя привело меня в восторг. «Тен» похоже на «Тень» – как нельзя лучше соответствует целям моей новой жизни. Стать незаметным, но незаменимым. И было в этом имени что-то шпионское, что восхитило бы любого мальчишку моего возраста.

Целый день мы с Учителем потратили на то, чтобы я научился отзываться на поддельное имя – оказалось, что это не так просто. Особенно когда ты привык, что все зовут тебя по-другому. Но Учитель показал мне несколько упражнений, объяснил, что сначала я сам должен научиться думать о себе как о Тене, и тогда это имя само собой станет по-настоящему моим. Пожалуй, это была единственная перемена, о которой я не пожалел – ни тогда, ни после. К вечеру имя слилось со мной полностью, так что мальчик Кит и тем более подкидыш Подкиттен навсегда исчезли из мира.