Художественное оформление: Редакция Eksmo Digital (RED)

В коллаже на обложке использованы фотографии:

© sutlafk, CURAphotography / iStock / Getty Images Plus / GettyImages.ru

Кто бы мог подумать, что когда-нибудь жизнь изменится настолько кардинально? Государства, города – все это было далеко в прошлом. Солнце уже не светило так ярко, да и освещать ему уже было, в принципе, нечего. Горы пепла и грязи, наполняющей нашу планету, которая напоминала собой огромную серую свалку. Гражданские войны плавно перетекли в Третью мировую, которая беспощадно уничтожала все на своем пути. Земля изменилась, люди изменились. Мир разделился на две части: на ту, в которой можно выжить, только подчиняясь, и на ту, где нужно сражаться за свою собственную жизнь.

Первая часть, или, так сказать, единственная цивилизованная территория. За огромным металлическим забором проживала большая часть людей, тех, кто еще верил в будущее и в то, что еще все может измениться к лучшему. Жизнь в изоляции не дает тебе никакой гарантии безопасности. Здесь люди погибали десятками ежедневно, каждый человек должен быть следовать строгим правилам, которые распространялись на всех без исключения. За их нарушения карали смертной казнью на эшафоте перед всеми жителями, дабы показать, что законы нужно соблюдать беспрекословно, или их ждет такая же участь. Людям внушали безоговорочную дисциплину, ведь войны наступали как раз по причине массового неподчинения.

Главное, что было отнято, – право выбора. Ты больше не мог выбрать, кто ты есть сейчас и кем ты можешь стать. Дети в возрасте восьми лет должны были идти в школу, в которой изучали абсолютно разные направления, от инженерии до садоводства. По окончании школы они проходили специальный экзамен, по его результату которого давалась работа, на ней ты должен был прослужить до конца своих дней. Таким образом Первая часть пыталась поддерживать стабильность в производстве.

Еда была строго ограничена, ее выдавали только в пунктах раздачи, ровно столько, сколько ты заработал. То же самое можно сказать о других предметах необходимости. Например, одежду и лекарства можно было получить только при острой необходимости после согласования с уполномоченными лицами.

В жизни вне работы также были свои законы. Женатые люди по правилам могли заводить только одного ребенка. Если же молодые люди не состояли в браке или ребенок был вторым, плод было принято уничтожать еще до рождения.

Все правила составляли Главари – создатели города, самые богатые и влиятельные люди нового мира. Жителям приходилось подчиняться, ссылаясь на то, что здесь хоть как-то можно было выжить, в отличие от тех мест, что были за пределами заборов, защищающих город от другой части земли.

Вторая часть, или вся остальная территория планеты, – на те местности не распространялись никакие законы, выживали там только сильнейшие, убивая более слабых для пропитания или просто для развлечения. Многие приходили в ужас только при упоминании Второй части, считая, что смерть более гуманна, чем местность за изоляцией.

Мир прогнил после войн, люди жили в страхе вне зависимости от того, в какой из частей они проживали. Они просто ждали, когда, наконец, настанет их час уйти с этой проклятой земли.

Но ведь так повелось, что если существует плохое место, то где-то есть и хорошее, некий «Рай» в противоположность «Аду», будто люди проходят испытание на прочность, чтобы те, кто выдержал, смогли сполна получить свое вознаграждение. Многие верили, что все может измениться, когда они отыщут «Рай на земле»: место, куда война не добралась, место, где светит солнце и царит счастье, люди ходят по той земле, не оглядываясь, нет ни страха, ни отчаянья. Легенда об этом месте ходила давно, человечество надеялось найти этот «Рай», но ни одна попытка не увенчалась успехом. Жители сбегали с Первой части прямиком в лапы смерти, которая словно ходит вокруг ограждения и ожидает новых «героев». Все почти смирились, что это просто легенда и найти это место невозможно; даже если «Рай» существует, Вторая часть убьет быстрее, чем удастся хотя бы на шаг приблизиться к цели.

Странники Второй части по сей день не дают спокойно уснуть простым жителям, которые даже не пытались выходить за ограждение. В 2305 году они проломили проход в Первую, вооружённые странники стреляли по всем подряд, без разбора, будь ты старик или ребенок. Началась настоящая бойня. Полицейским было приказано остановить их любыми способами, как ни странно, они также особо не зацикливались на мишенях. Тех странников уничтожили, как и немалую долю жителей Первой части. Наверное, именно с этого рокового дня люди перестали рассказывать легенду про «Рай».

2311 год. 6 сентября. Первая часть.

Сколько бы времени наша земля ни существовала, всегда найдется человек, который любит противиться правилам и любыми способами нарушать их, некий человек-вызов. В одном небольшом переулке, огражденном многоэтажными квартирами, который назывался Заброшенная улица, пару лет назад были организованы тайные игры в покер на деньги, они проходили каждый день в одном и том же месте и в одно и то же время. Любые дела, связанные с деньгами, не считая платы за работу, на которую всех людей назначают Главари, строго-настрого запрещены, поэтому все участники незаконных игр прикрывали друг друга и всегда проверяли, нет ли кого-нибудь поблизости из представителей закона, ведь быть казненным за развлечение хотелось в последнюю очередь.

Каждый день там собирались уже состоявшиеся чемпионы в этом круге или простые жители, любители азарта и просто желающие немного заработать. Сегодня здесь было совсем не людно, одни новички, которые внимательно наблюдали за игрой. За игральным столом сидели двое мужчин, поставивших довольно крупную сумму денег на свой выигрыш. Один из них тощий, лет тридцати со светлыми волосами и очень бледной кожей; от волнения его белое, почти прозрачное лицо покрывалось красными пятнами, этим он себя выдавал сидящему напротив противнику. Второй же явно страдал ожирением, что очень странно, ведь действительно добротную пищу почти невозможно было достать. На майке можно было заметить жирные пятна, а на огромной бороде были видны крошки от его обеда.

– Я опять выиграл! – засмеялся толстяк, раскрывая карты и засовывая выигрыш в карманы своих брюк. – Ну что, кто еще хочет попытать удачу? – продолжал смеяться мужчина, брызгая слюной прямо на стол.

– Я попробую, – послышался громкий басистый голос из толпы.

Толпа расступилась, образуя проход, и вперед вышел высокий парень примерно двадцати лет. У него были светло-русые волосы с рыжим переливом, которые он давно не приводил в порядок; еще немного и челка бы полностью скрыла ярко изумрудные глаза, необычный цвет которых среди серой массы сразу привлекал внимание окружающих. Такой яркий оттенок даже немного пугал своей неестественностью. У парня был аккуратный, острый нос и пухлые губы, но особенно выделялась его широкая челюсть: казалось, что, прикоснувшись, можно запросто порезаться. В общем, с такой внешностью он мог бы с легкостью вскружить голову какой-нибудь женщине из Главарей, которая обеспечивала бы его до конца времен или пока он не постареет и не потеряет свою привлекательность. Одет же он был совсем просто, в потертые джинсы и серую куртку-бомбер – наряд каждого второго жителя. На удивление, люди в толпе сильно оживились, увидев его, словно почуяли «новую кровь». Кто-то даже начал выкрикивать и восхвалять его, словно малолетняя фанатка. Парень со скрипом отодвинул стул и сел напротив мужчины.

– Раздавай, толстяк, – ехидно улыбнулся парень, напоминая хитрую лисицу.

Мужчина напротив сначала странно скривил лицо, внимательно оглядывая парня, будто ожидая подвоха, а после его снова прорвало на смех, да так сильно, что из его глаз проступили слезы, а лицо стало настолько красным, что он начал напоминать большой томат.