– Будь так любезен, открой рюкзак и найди внутренний кармашек, – с ним говорила Бет.

– Какие люди! – саркастически проговорил он.

– Давай без этого, просто сделай, – уставшим голосом проговорила женщина.

Алекс начал копаться в своем рюкзаке, пытаясь найти тот самый внутренний карман. Пришлось полностью растрясти рюкзак, прежде чем он нашел аккуратно вшитую ткань на дне. Открыв его, он обнаружил сложенный в несколько слоев лист бумаги.

– Нашел? – поинтересовался голос в рации.

– Что это?

– Карта.

– Карта? – переспросил Алекс себе под нос, пытаясь развернуть листок. – Это карта пути до «Рая», серьезно? – парень не скрывал свою раздраженность.

– Это карта местности, которую удалось исследовать; ты сейчас идешь на запад, если пойдешь по тому же направлению, то рано или поздно наткнешься на лес. После него, к сожалению, дальнейшую местность изучить не удалось. Не факт, что это путь к «Раю», но если каждая группа пойдет по отведенной дороге, больше вероятности, что кто-то все же дойдет.

– Понятно, только я не в группе, – напомнил он ей.

– Президент уже знает о твоей самовольности, на удивление, он дал добро.

– Просто я слишком очарователен, – пытался он съязвить, хотя сам был очень удивлён.

Тут связь снова оборвалась. Алекс на несколько минут уткнулся в карту. Кажется, его втянули в игру, не объяснив правил, а без этих знаний выиграть почти невозможно. Но в играх Алексу не было равных, он был победителем с «чистыми руками», не прибегая к жульничеству, одерживая победу своими силами и умом (в школе его считали гением, да и не только в там). Вздохнув, он покрутил вокруг шеи свою серебряную цепочку.

– Ну что же, наверное, это последняя игра, – тихо пробормотал парень, держа кулон в руке.

Он убрал рацию и побрел вперед медленным шагом: идти быстро не было ни сил, ни желания, так как было очень жарко и хотелось спать. Шаг становился все медленней, он шел, смотря лишь под ноги, солнце уже начало скрываться, смеркалось. Казалось, что Алекс топтался на месте, каждый шаг во все тот же песок.

Когда наступила ночь, он начал осознавать, что уже не идет по песку, он идет по земле. Подняв голову, Алекс осмотрелся вокруг: пустыня была позади, примерно в четырестах метрах от него. Теперь же началась степь, кое-где виднелась прорезающаяся трава, а это значит, что где-то недалеко находится лес, который он видел на карте, причем намного ближе, чем он думал. Эта мысль будто дала пинка под зад парня, отчего тот стал идти намного быстрее; через пару километров за горизонтом начало что-то виднеться. Алекс очень хотел побыстрее дойти до леса, ведь там выжить куда проще, чем на просторах пустыни. Там можно добыть себе еду или просто вздремнуть на дереве, не опасаясь, что тебя могут зарезать во сне. Подойдя ближе, он понял, что ошибся в своих выводах. Это был совсем не лес, это были развалины, остатки какого-то небольшого города.

Алекс остановился прямо у начала развалин, внимательно вглядываясь в них. Сил совсем не было, поэтому он решил переночевать в первом попавшемся более или менее уцелевшем доме. Это строение раньше имело как минимум пять этажей (наверное, одно из самых больших зданий здесь), но сейчас же их было всего три. Все проходы были завалены остатками разрушенного дома. Полностью обогнув его, парень заметил, что по развалинам можно вскарабкаться на третий этаж и пролезть через окно. Алекс сделал несколько шагов вперед по горке кирпичей; убедившись, что она не развалится под его весом, он продолжил карабкаться вверх. Добравшись до окна, он запрыгнул через него в дом, будто всю жизнь это делал.

Квартира была вся разрушена, повсюду разбитое стекло и мусор неизвестного происхождения. От пыли Алекс чихнул несколько раз, потерев красный нос. Это была совсем небольшая квартирка с залом и кухней, по-видимому, здесь была еще одна комната, но ее полностью завалило. Зал состоял из двух диванов с кофейным столиком и небольшим комодом, на котором стоял очень старый телевизор. Жители этой квартиры ушли отсюда как минимум лет тридцать назад, а то и больше. Обогнув всю комнату, парень заметил, что за комодом что-то валяется. Подойдя ближе, он увидел рамку для фотографий с разбитым стеклом. Отряхнув осколки, он поднял рамку с пола и вытер пыль с самой фотографии; на ней была запечатлена семья из трех человек: мать и отец обнимали своего новорожденного ребенка.

Алекс внимательно изучал фотографию. Люди на ней казались очень счастливыми. Наверняка уже никого из них не было в живых, как и его родителей. Свою мать он знает лишь по рассказам: она была замечательным человеком, с добрым и чистым сердцем. Отец же был для него всем – семьей, другом, учителем. Когда и его не стало, мальчик сломался. Хотя уже прошло почти восемь лет, парень до сих пор винит себя в его смерти, продолжая корить себя за это. Одиннадцатилетнего Алекса забрала на воспитание тетя, младшая сестра его отца. Хотя она всегда была добра к мальчику, Алекс никогда не платил ей этим же. Ребенку, который потерял обоих родителей, было трудно продолжать нормально существовать, он ненавидел себя и всех окружающих, жизнь казалось несправедливой по отношению к нему. В шестнадцать лет Алекс еще раз в этом убедился, когда его покинула и тетя: за нарушения правил Первой части ее публично казнили. Алексу с тех пор пришлось жить самостоятельно. Было тяжело, но друг Трэвис взял инициативу в свои руки. Он всячески приободрял парня и чисто для интереса привел его на Заброшенную улицу. Именно тогда начало казаться, что все потихоньку налаживается.

Но сейчас Алекс здесь, вынужден искать наверняка несуществующее место и убегать, пытаясь выжить. Ничего не налаживается, все стало только хуже. Парня начала переполнять ярость и он со всей силы кинул рамку с фотографией в стену, отчего та развалилась на мелкие щепки. Он закрыл лицо руками и лег на диван, что стоял перед телевизором, пытаясь успокоиться, через некоторое время он сам и не заметил, как уснул.

Боль. Жгучая боль от удара. Это первое, что почувствовал Алекс после пробуждения. Кто-то или что-то ударило его по спине, отчего тот сразу свалился с края дивана, оказавшись на грязном полу. Не поднимаясь, он попытался обернуться, но виновник ослепил его ярким светом фонаря. Парень мгновенно закрыл лицо руками; послышались приближающиеся шаги, все ближе и ближе. Фонарик продолжал светить ему в лицо, отчего тот не мог нормально рассмотреть человека, который уже стоял прямо перед ним. Осторожно встав на ноги, Алекс смог хоть краем глаза уловить силуэт напротив. Он заметил, что тот значительно ниже него самого: хрупкий силуэт примерно метр семьдесят ростом, а то и ниже. Стройная девушка все также продолжала светить фонариком Алексу прямо в лицо.

– Что ты делаешь в моем доме? – спросила она грубым тоном.

– Сначала, пожалуйста, перестань светить мне в лицо! – Алекс попытался скопировать ее грубый и уверенный тон, но это у него плохо получилось, было больше похоже на обиженного ребенка.

– Потерпишь, – ответила она, не уступая. – Я задала вопрос: что ты делаешь в моем доме? – медленно, по слогам повторила она.

– Это серьёзно чей-то дом, да ладно? – удивился парень, все также скрывая глаза ладонью.

– Убирайся отсюда, пока живой! – прошипела она с угрозой.

– Даже так? – Алекс ухмыльнулся, – это ведь не твой дом, ты тоже просто проходила мимо и нашла неплохую квартирку, где можно безопасно переночевать, но тут прихожу плохой я и занимаю твое гнездышко для ночлега. А теперь ты хочешь меня прогнать из места, которое тебе даже не принадлежало. Нечестно выходит!

Девушка наигранно посмеялась, и в тот же момент прямо в лицо Алексу прилетел фонарик, а еще через секунду она резко сбила его с ног, парень камнем упал на пол и ударился головой об угол дивана.

– Что ты делаешь? Я же пошутил, ненормальная, – пробубнил он, пытаясь подняться с пола.

– Совсем не смешно, – девушка наклонилась к Алексу и приставила нож к его горлу. – А теперь ноги в руки и проваливай отсюда.