Спустя пять лет по земному летоисчислению от большого совета Сообщества. 

Последние полдесятилетия для Старшего прошли очень насыщено. Тысячи идей передавались им представителям рас, которые умели просчитывать вероятности намного глубже, чем его цивилизация. Аналитические отделы работали на пределах своих возможностей. Первый год были только наброски планов. Самые нереалистичные отбраковывались сразу, другие же сохранялись в памяти. Три тысячных процента, чтобы выжить, было крайне мало, поэтому нельзя было допустить даже малейшей ошибки. Каждый из представителей вассальных звеньев это понимал, поэтому в ход шло все, что могло бы позволить повысить этот процент: артефакты Высших, разгон умственной активности до пределов, которые не были совместимы с жизнью, принесения себя в жертву теми, кто ощущал боль для высвобождения Силы.

И вот спустя пять лет Старший стоял перед дипломатами Сообщества и испытывал волнение. Первый раз за последние двадцать девять смертей. Воспоминания о том, как первый раз его охватило это незнаковое чувство, всплыли в сознании. Он был одним из лучших представителей своей расы: уверенный, рациональный и с огромным потенциалом стать лидером всей галактики. Тогда архил принадлежал к одной из пяти тогда еще Великих космических рас. Как же они все тогда ошибались! Было очередное столкновение в космосе. Тогда еще молодые цивилизации только делили сегменты галактик, но в самый разгар битвы все стихло. Старший услышал внутри Голос, который сказал, что теперь они все являются подчиненными Высших. Не было попыток сопротивления или оспаривания. Этому невозможно было возражать, как и бессмысленна была борьба. Все пять рас, которые столкнулись в той битве, стали вассалами первого звена. Они могли подчинять другие цивилизации, а те, в свою очередь, становиться сюзеренами для третьих. И так до бесконечности. И что самое странное, его выделили среди равных. Так он получил титул Старшего, который позволял выходить на связь с Высшими. Его сюзерены отозвались только один раз, когда он спросил, позволено ли ему сделать попытку для остановки Перестройки системы, и те дали положительный ответ. Любое существо, которое пыталось воззвать к Высшим, стиралось из реальности: и бессмертные, что родились в первые мгновения начала нового цикла, и те, кто мог возрождаться как из памяти предков, так и из носителей заключенного сознания, и Пророки. Точнее Пророк. Никто точно не знал, к какой расе он принадлежал, были лишь догадки, но в определенный момент в галактике стали происходить события, которые не поддавались никаким расчетам. Мироздание необъяснимым образом стало меняться, а правила получения Силы стали другими. Слово Пророка стало словом Творца, он мог перестраивать всю реальность, но и ему было запрещено обращаться к Высшим, которые стерли его, когда это существо посмело обратиться к ним. И когда архил сделал очередной запрос в надежде получить ответ, сюзерены откликнулись на его слова, Старший испытал волнения от неминуемого стирания, но оно не произошло. Взяв себя в руки и вытеснив воспоминания, архил стоял перед тысячами дипломатов и зачитывал общий итог их пятилетней работы:

– Первое – перекрыть доступ к Силе всей цивилизации планеты Земля. Так мы сможем обеспечить более резкий скачок их развития, когда придет время. Второе – запретить любые контакты представителям Сообщества с упомянутой планетой, кроме тех, кто будет наблюдать и обучать их. Они должны считать, что единственные во Вселенной. Третье – для предотвращения самоуничтожения послать учителей. Люди – воинственная форма жизни, но ее нужно направить в мирное русло. Несколько видов учений, которые изменят их мораль, уже составлено. Наблюдатели проживут с ними три тысячи лет, а после предоставят отчет об их развитии. Учения будут доработаны, а после открыты всем землянам. Четвертое – максимально долго препятствовать интеллектуальному развитию людей. Так они смогут легче принять Силу, когда будут готовы. Пятое – ни в коем случае не допускать людей в космос. Максимум, куда они смогут добраться, это спутник Земли. Но как только они будут готовы полететь к соседней планете, открыть для них Систему.

Старший видел, что все представители сообщества внимательно слушают его выступление, поэтому самую хорошую новость он добавил в самом конце от себя, зная, что это добавит еще несколько пунктов его статусу:

– И еще: теперь вероятность Перестройки составляет сорок семь целых и триста одна тысячная процента.

Барьер передавал звук оваций, становившихся с каждым мгновением громче. Фонтанирование положительных эмоций окрыляло. Прогресс уровня Старшего стал заполняться, доходя до заветной отметки в сто сорок один пункт, которым была ограничена его раса.

Архил поднял руку, призывая к тишине, которая настала мгновенно, но псионические атаки радости все также били по Барьеру, который впитывал этот заряд, становясь с каждым разом прочнее:

– Друзья, это еще не победа! Нужно затратить много сил и средств, нельзя допустить малейшей ошибки. Еще не до конца всё изучено, не все моменты получилось просчитать, но одно стало известно: среди этой цивилизации должен найтись один лидер, который сможет повести за собой всех. Их продолжительность жизни крайне мала, поэтому нужно не упустить момента появления этого лидера, который должен стать Сюзереном планеты.

К Старшему обратился сернсим, который не разделял общего ликования:

– А что, если потенциальный вожак этого земного стада умрет в первые же дни открытия Силы?

– Уважаемый дипломат первого вассального звена, – обратился архил по титулу с сернсиму, – Потенциальных лидеров может быть много. Да и зачем задавать вопрос, на который вы уже знаете ответ? Очевидно, что наш сегмент Вселенной будет уничтожен, Перестройка миров произойдет, а память о вас и ваших предках будет стерта навсегда! – Последнее было наивысшим оскорблением для расы, которая так раздражала Голоса Высших.

«Неужели нельзя хотя бы раз порадоваться вместе со всеми, тупой выродок? Хорошо, что вы живете всего лишь пятьсот лет и вскоре именно твоя рожа не будет мелькать постоянно перед моими глазами. Хотя тебе плевать на возможное уничтожение. Ты ведь знаешь, что скоро сдохнешь!», – подумал архил под звук одобрения других дипломатов, которых развеселило, что вечно недовольного представителя поставили на место.

«Зря ты так!» – сказал с угрозой сернсим, но так, чтобы только до Старшего дошло его сообщение.

Светлов открыл глаза и увидел, что перед ним сидит женщина, от красоты которой захватывало дух. А затем его накрыло: он вспомнил Кирилла, который потерял жену и детей, вспомнил десятки смертей, что он видел за последние дни, вспомнил девочку с хвостиками, которая просила его смотреть, как она прыгает с крыши, а после исчезает, потеряв последнюю жизнь. Тошнота начала подступать к горлу. Колени начали ослабевать, перед глазами закружился мир, превращаясь в размытую однородную массу.

– Поздравляем, ты полностью прошел инициализацию! – легкий взмах руки прервал самоистязания Олега. Сознание снова стало чистым и ясным. Прошлые события воспринимались как страшный сон. —Теперь у нас есть немного больше времени, чтобы поговорить. У тебя есть вопросы, пока не началась процедура?

– Да, что это такое? – последнее слово вызвало какое-то странное чувство, находившееся между страхом и предвкушением. Подобное Светлов испытывал, когда смотрел на землю с вертолета, готовясь совершить свой первый обязательный прыжок с парашютом.

– По поводу процедуры я отвечу позже! – мягкий голос ласкал слух. – Задай другой вопрос.

– Что со мной было и что со мной сейчас? Почему я перестал что-либо чувствовать несколько дней назад? У меня были вспышки эмоций, но они часто не вязались с событиями, что происходили вокруг. – удивленно сказал Олег, припомнив злость, что он испытал, когда последний встреченный человек рассказывал о том, что толкал свою жену ломом, а не руками.