«Люди всегда умирают внезапно. Даже если они ждут смерти».

Стил Дорт

Император Свен умер в начале весны. Это немалая потеря для Сенайской империи. Императора любили все от мала до велика, и даже мысли никто не допускал, что он может безвременно уйти, бросить свой народ на произвол судьбы. Хотя, конечно, все понимали, что он уже не молод, и когда-нибудь ему придётся заглянуть за край жизни. Но смерть всегда заявляет о себе нежданно, чаще всего – когда человек строит большие планы на будущее.

Так и сейчас. Свен Мудрый только начал облагораживать удалённые миры, доносить до них плоды цивилизации, строить для аборигенов школы и больницы. Он считал, что если в этих мирах живут подданные империи, то они должны пользоваться всеми благами, доступными гражданам. Этот справедливый принцип ввёл ещё дед Свена, император Слим Непобедимый, правда, он не успел воплотить свои идеи в жизнь. Старый правитель говорил – если тебе хватило сил завоевать новый мир, будь добр, сделай так, чтобы жители чувствовали себя равноправными гражданами, а не побеждёнными. Только благодаря этому можно избежать бунтов в огромной империи. Только это родит в покоренных народах любовь к новому правителю.

Известие о смерти императора застало принца Клая на охоте, когда он развлекался в кругу товарищей, таких же молодых и беззаботных детей министров, чиновников и банкиров. Они как раз загнали рогатого зверя, и оставалось только убить его, как вдруг с неба на опушку леса упал гравилёт, и веселье прервалось.

Клай был недоволен – кого это ещё принесло? Кто посмел прервать королевскую охоту?

– Поди спроси, чего им нужно! – велел он Вену Стару, своему верному товарищу по детским и по юношеским играм.

Вен, большой и широкий, неуклюже, как тот раненый рогатый зверь, подбежал к гравилёту с нарисованными на борту стрелами – символом жреческой касты. Однако едва распахнулся люк, он бросился назад.

– Тебя требуют! – голос его показался Клаю встревоженным. – Там отец Васидо. Лично прилетел.

Наследник подошёл к машине и встретился взглядом с отцом Васидо, остановившимся на спущенном трапе. Ему стало неловко, что священник стоит весь сияющий, в парадной мантии, украшенной драгоценностями, а он в простой охотничьей одежде, и сапоги заляпаны грязью.

Клай терпеть не мог этих святош, и собрался уже наговорить дерзостей, но заметил в лице старика что-то такое, чего никогда не видел раньше. Жрец выглядел растерянным. Святой отец топтался на месте, щеки дрожали, а на носу висела капелька пота. За внешним спокойствием чувствовалась буря. И без слов было ясно – что-то случилось. Не стал бы этот жирный боров гонять свой личный гравилет по пустякам, да еще в такую чащобу.

– Стряслась беда, наследник. Вам нужно лететь в Исвар.

Горло мгновенно пересохло, и Клай едва выдавил слова:

– Что-то с отцом?

Отец Васидо качнул головой, не сводя взгляда с наследного принца, а вернее сказать, с без пяти минут императора – Клай это уже понял.

– Свена Мудрого больше нет. За ним захлопнулась последняя дверь. Я к вашим услугам, господин император.

Так резко оборвалась юность наследника.

***

Едва только Свен отправился дорогой великих предков, финансирование многих проектов прекратилось, и недавно завоёванные миры остались без больниц, школ и прочих благ, а следовательно, в социуме этих миров стало возможным брожение. И теперь всё зависело от императора Клая. Ему следовало вникнуть в политику почившего отца. Но он молод и неопытен, ещё и прозвища себе заработать не успел. Совсем юн – едва исполнилось двадцать истирских лет. Несведущ в делах правления, не разбирается в людях. С таким скудным багажом знаний и опыта стать в одночасье правителем огромной звёздной империи – это значит – ослабить её. И Клай это прекрасно понимал – хоть и зелен, но совсем не глуп.

Свен стал императором уже в зрелом возрасте, на тот момент ему исполнилось сорок, к тому времени он успел поднатореть в искусстве придворных интриг. Бразды правления – в крепких руках, никто из врагов даже и не пытался вырвать власть у сильного и уверенного в себе императора. Врагов у него тогда уже почти не осталось – одних обратил в друзья, а других уничтожил. Он был умным и хитрым человеком.

Отец Свена, дед Клая, был на удивление крепким стариком и долго цеплялся за жизнь, не желая делиться ни с кем властью. Один за одним умерли старшие сыновья – кто в битве за отца-императора, кто от болезни. Одного сына Слим убил собственными руками, когда тот попытался захватить власть – подобного старый император не прощал даже собственным детям. Он был жадным до власти. Потому Свен и ходил в наследниках до зрелого возраста. Отец его правил очень долго.

Когда настала пора Непобедимого идти в свет благословенный, Свен остался единственным наследником. Слим тянул до последнего, не хотел расставаться с императорскими регалиями, и ритуал передачи власти провёл, стоя одной ногой в лучшем мире. Едва довёл обряд до конца, тут же и помер, будто не власть передал, а жизнь.

Свен прошёл горнило войн, испытал сладость побед и горечь поражений, знал цену каждому шагу. И понимал, что если править так, как это делал отец, то можно погубить империю. Но чтобы что-то изменить, нужно сначала закрепить позиции. Первым номером император стал делать то, чего все от него ждали, – расширять империю. Это такая традиция, едва только новый император приходит к власти, он обязан напасть на соседа. В первый же год правления Свен присоединил к империи ближайшую звёздную систему. Народ ликовал. Все благоговели перед новым правителем.

Слиму время от времени приходилось усмирять бунты непокорных иноземельцев, а Свен надумал пойти другим путём. Решил – зачем ждать, пока в окраинных землях зародится зерно бунта? И дал всем жителям империи права и свободу. Теперь все, кто жил под справедливой рукой владыки – имели одинаковые права. И коренные сенайцы, и жители присоединенных миров. Каждый мог перемещаться по всей империи, искать работу там, где хочется, лечиться там, где хорошо лечат. Это касалось даже тех, кого лишь недавно и насильно сделали гражданином Сеная. Никаких оккупантов, никаких побеждённых и победителей. Свен получил прозвище «Мудрый». Его обожали победители и побеждённые, ведь благодаря ему последние стали первыми. Жили в захолустном мирке, где даже лекарств не научились производить, и вдруг появляется завоеватель, который дарит возможность жить так, как ты хочешь, а не так, как можешь. Разве это завоеватель? Разве это враг? Отец родной!

Казалось бы, не слишком ещё старый, всего лишь шестьдесят лет. Править и править! Расширять великую империю, превращать пустынные миры в богатые закрома, строить коммуникации, возводить дворцы. Но нет, умер от болезни, которая не подвластна современной медицине, не щадит ни простых смертных, ни императоров. Внешне он выглядел здоровым, но хвороба сточила его изнутри, как червь. Империя скорбела о невосполнимой утрате.

Смерть императора – неожиданность для всех, даже для него самого. Ведь он надеялся прожить не меньше отца. Рассчитывал воплотить в жизнь планы по дальнейшему обустройству империи и так увлёкся этим, что не успел подготовить замену. Оставил страну в руках неопытного и напуганного этим событием юноши.

***

Обряд посвящения в императоры провели спустя месяц в торжественной обстановке в центральном храме Азнура. Планета Истир – столица империи – завершила траур по почившему Свену и теперь праздновала восшествие на престол юного Клая Свенти.

В этот весенний полдень стояла ясная, ласковая погода. На главной площади города Исвара собралась огромная разношёрстная толпа. Народ ждал, когда покажется новоявленный правитель. Ещё недавно все горевали, а теперь империю охватила радость и эйфория – новый император обещал подарки каждому гражданину. К тому же он должен был исполнить волю богов – продолжить расширять империю. В весеннем воздухе плавали пряные ароматы – здесь и там готовили угощение для всех желающих. Столица на время превратилась в праздничный балаган.