– Мой отец умудрился двадцать лет прожить без войн, – раздражённо заявил Клай. – За что его и прозвали Мудрым. И вы мне предлагаете всё перекроить? Снова начать войну, которая унесёт огромное количество жизней?

– Так нужно для блага государства, господин.

– Не бывать этому, отец Васидо! Может быть, я неопытен, но я вижу, как расцвела империя в годы правления моего отца. Не только войнами и кровью можно поддерживать государства. Мой ответ – нет!

Священник вздохнул.

– Не будьте так категоричны, мой государь. Мы ещё вернёмся к этому вопросу, когда вы созреете для этого. А пока разрешите удалиться. Да хранит вас Азнур!

– С каких это пор, святой отец, вы стали таким кровожадным? Разве писание Азнура не утверждает, что нужно всеми силами стараться сохранить мир во Вселенной? Разве Азнур не стремился созидать, а не уничтожать?

– Вы правы, господин император. Да, Азнур запретил использовать свои стрелы. Но он не был против войн. Ведь если война ведется ради мира и ради благополучия народа – то она благо.

Жрец откланялся и покинул зал. Древние императоры пристально следили за ним со стен.

Клай остался недоволен. Неужто жрецы и с отцом так же нагло себя вели? Не может быть. Отлучить от императорского дворца за такую дерзость! Да!

Он стукнул кулаком по столу, стакан с остатками сока упал на бок, и нектар растекся по столешнице. Клай переложил трубку и табак на подлокотник кресла.

Надо проявить характер! Надо поставить им условие! Если станут давить, он запретит им бывать во дворце! Пусть сидят в храме и занимаются молитвами! Нечего лезть в управление государством!

Император порывисто встал, приблизился к окну. За открытыми створками, внизу, рос вековой сад, кроны деревьев достигали третьего этажа. Листва успокаивающе шелестела под порывами южного ветра. Но успокоения это не принесло. В душе тлели раздражение, злость и тревога.

Клай оторвался от созерцания сада, сел за стол и, позвонив, вызвав слугу. Спустя несколько секунд тот стоял рядом, возник в воздухе, словно дух.

– Узнай, прилетел ли Стил Дорт. Если он уже на Истире, передай, что я жду. Немедленно. Сейчас. Как можно скорее. И сообщи мне.

Слуга вытер со стола и унес стаканы и пустой графин.

Клаю показалось, что за ним кто-то наблюдает. Подняв голову, почувствовал, что на нём скрестились взгляды всех предков, чьи лики нарисованы на стенах. Они будто ждали, сумеет ли новый правитель принять правильное решение. С левого края на него смотрело такое родное, а теперь далёкое и строгое лицо отца. Последнего императора добавили сюда лишь недавно, через два дня после смерти.

– Я не подведу, отец! – прошептал Клай, и на сердце стало легче.

***

Стил Дорт 15 лет назад был энергичным мужчиной, хотя маленькому Клаю он и в то время казался глубоким старцем. А ведь ему тогда едва исполнилось пятьдесят.

Свен и Стил познакомились в ранней юности. Непонятно, что свело их вместе – культурного, интеллигентного, хоть и властного Свена и не по годам мудрого, но грубоватого и прямого Стила. Они никогда не были похожи, но дружили долгие годы. Клай видел их юношеские фотографии – абсолютно разные люди, но что-то же их сблизило. Сохранилось также единственное фото, где они изображены втроем – Свен, Стил и Маара, мать Клая.

С тех пор как Свен стал императором, их пути разошлись. Но когда умерла Маара, Стил Дорт по просьбе Свена стал присматривать за его сыном – у императора на воспитание отпрыска просто не оставалось времени. Учитель заменил Клаю отца, мать и друзей.

Стил не учил его хорошим манерам. Возможно, он и сам их не знал. И Клай прежде чем научиться правильно держать вилку и столовый нож, уже умел метать дротик и сражаться на шпагах. К шести годам он уже знал большинство приемов самозащиты и мог драться с детьми на несколько лет старше него. В пятнадцать наследник обладал достаточными знаниями и умениями, чтобы выжить в бою против до зубов вооруженного человека.

Кроме этого, наставник обучал его разным наукам, но Клай был не очень прилежный ученик в этом плане – ему больше нравилась силовая подготовка. Он стал таким же сильным и стойким, как учитель, но не стал таким же мудрым. Сейчас он понимал, что надо было старательно изучать все дисциплины, которые преподавал Стил, но было уже поздно. Теперь вся надежда только на советников. А полностью доверять он мог только одному из них. Одному лишь Стилу Дорту.

В одну из их последних встреч Стил сказал:

– Ты уже умеешь достаточно много. Скоро нам предстоит расстаться. Но помни – где бы я ни был, я всегда приду на помощь. Ты только позови, если тебе будет нужна поддержка, я всегда подставлю плечо. Я люблю Свена и любил Маару. Благодаря им я узнал, что такое настоящая дружба. Ради этой дружбы я готов и жизнь свою отдать, если это понадобится.

Теперь его помощь понадобилась, сейчас его крепкое плечо будет очень кстати. Да кроме этого, Клай просто соскучился по наставнику. Они не виделись года три, с тех пор, как Стил покинул планету. Хоть порой наставник был невыносим, заставляя ученика сидеть и корпеть над скучными учебниками, но Клай его безмерно уважал. И теперь с нетерпением ждал встречи с ним.

Кто-то из чиновников попросил аудиенции, но юный император отказал, перенеся все приёмы на следующий день. Подождут, сейчас есть дела поважнее. Он должен встретиться со своим учителем и наставником.

После беседы со священником Клай занервничал. Уж очень ему не понравилось, что им пытаются манипулировать. И понимал, что разговорами не обойдется. Он один, а их много, всех этих прилипал, которые желают лишь своей выгоды, хотя и говорят о том, что мечтают принести пользу империи.

Попытался собрать мысли, но те разбегались, как стадо козочек, за которыми он охотился недавно. Не удавалось ни на чём сосредоточиться. От нервного перенапряжения разболелась голова, и снова взялся за трубку. Ароматный и терпкий дым щекотал ноздри. Немного отпустило, но нервы всё ещё пошаливали. Отец всё так же, словно с надеждой, следил за ним со стены. И все предки-императоры тоже, будто говорили – «не подведи, Клай!».

Клай вспомнил, как со Стилом ездили на полигон, где наставник обучал его обращению с личным оружием.

– Лучше совсем не иметь оружия, чем не уметь им пользоваться, – говорил наставник. – Иглострел в кармане дает необоснованное чувство защищенности. Неопытный человек с оружием в сумке окажется в невыгодном положении в случае нападения – попросту не успеет достать. Многие думают, что достаточно лишь обладать оружием, показать, что ты вооружен, но это не так. В лучшем случае преступник отнимет и драгоценности, и иглострел. В худшем – убьет. А уж сколько раз неумелые вояки калечили и окружающих, и себя.

Стил Дорт не раскрывал, где научился этому, но мастерски умел пользоваться любыми видами вооружения. Люди из знатных родов обучались только фехтованию, но Стил был не таким. Он умел драться и благородно, и грязно, как бандиты в трущобах.

Клай слышал, что в молодости Стил Дорт был специальным агентом тайной имперской полиции и однажды разоблачил на одной из периферийных планет преступную организацию, которая пыталась проникнуть во властные структуры Исвара. Может быть, когда-нибудь об этом и напишут, но пока живы свидетели, все так и останется лишь домыслами. По крайней мере шрам на левой щеке у него именно оттуда, но сам никогда об этом не рассказывал. Стил Дорт был не из болтливых.

Иглострел Клай имел всегда при себе. Он верил наставнику, ибо тот и сам всегда носил оружие так, чтобы можно было воспользоваться им в любую секунду. 17 лет назад группа придворных в сговоре с генералами штаба космофлота решилась совершить переворот. Они ворвались в спальню двухлетнего наследника, воспользовавшись тем, что император был в отлучке. Им не повезло. Никто из них не знал, что учитель и наставник Клая – бывший спецагент имперской полиции. Трое погибли на месте, еще двоим Стил сломал руки, а третьего просто связал. Попытка переворота задохнулась, так и не начавшись. А все потому, что Стил Дорт умел обращаться с оружием, чему и стремился потом научить подросшего наследника.