Как только кончики пальцев коснулись ее, субстанция потекла вверх, опутывая кисть тонкими светящимися нитями, поглаживая кровоточащие царапины и заполняя боль приятным теплом. Я подалась вперед, протягивая вторую руку…

– Отойди! Ты очумела совсем?! – раздался грубый голос прямо за спиной, а чужие сильные руки схватили меня за плечи и с легкостью подняли на ноги, как будто я пушинка!

Потом меня грубовато встряхнули, развернули – и я оказалась лицом к лицу с этим «силачом».

Передо мной стоял военный, похоже, тот, которого я видела в лесу рядом с моим импровизированным убежищем – возле кустов, проще говоря. Хотя я могу и ошибаться – все они на одно лицо, точнее, на один камуфляж.

Застукали меня, мягко говоря, на горячем. Крыть нечем, придется сдаваться. Хотя кто меня спрашивает…

Военный бегло осмотрел меня, задержался на руках: удивительно, но они были чистыми: ни светящихся нитей, ни грязи, ни… царапин. Я ошеломленно уставилась на кисти. А мужчина прищурил глаза и прорычал:

– Кто ты, что здесь делаешь?

– Я сейчас все объясню! – затараторила я, опомнившись, и полезла в карман за документами.

Военный лихо перехватил мою руку, развернул меня и начал обыскивать, профессионально скользя ладонями по телу. Серьезно? Я похожа на человека, который сейчас гранатомет вытащит из штанов? Кстати, оружия у самого военного уже не было – и это несколько обнадеживало…

После обыска у мужчины в руках оказались мои документы, всякая мелочевка и… телефон. Черт, черт, черт! Поздравляю, Анна, вы обо… облажались!

Военный мельком взглянул на мое удостоверение журналиста, вздохнул, покрутил в руках телефон, а в следующее мгновение замахнулся – и просто выкинул его чуть ли не в середину воронки. Мобильник медленно погружался в субстанцию, совсем как терминатор, только не обещая вернуться.

– Что за черт! – выругалась я.

Мужчина грубо схватил меня за локоть и, быстро шагая, потащил за собой, невзирая на мои громкие протесты.

Ну, все, приехали! Найдут потом где-то в лесочке тело бедного журналиста… И как-то жалко стало себя, до такой степени, что глаза защипало от слез безысходности.

Военный вывел меня к дороге. В следующее мгновение резко развернул к себе и прорычал прямо в лицо:

– Ни слова о том, что ты дошла до объекта! И о том, что видела в лесу, – приказал сурово, а я осознала, что все-таки он заметил меня тогда в кустах. – Поняла? Сейчас пойдешь к своим как ни в чем не бывало – и вас отправят домой. Ясно?.. Не слышу ответа! – рявкнул громко.

– Да, – лихорадочно закивала. – Но… Почему вы мне помогаете? – растерялась я.

– Потому что ты… дура! – проревел в ответ и небрежно вытолкнул меня на проезжую часть, если это грязное безобразие можно так назвать.

Я оказалась недалеко от нашей машины. Вокруг сновали военные, все вещи были разложены прямо на мокрой обочине, даже аппаратура Марата. Благо, дождь уже прекратился, честно говоря, я даже не заметила, в какой именно момент. Сам видеооператор печально стоял в стороне. Водитель выглядел еще более удрученным.

– А это кто? – кивнул на меня один из камуфляжных.

– Их журналистка, – сказал «мой» военный и подтолкнул меня к машине. – В лесу тут рядом была. Обыскал, ничего особенного, – как-то двусмысленно хмыкнул он и протянул сослуживцам мои документы.

– Что делала в лесу? – спросил военный, изучая мое удостоверение.

– Отошла… по малой нужде, – ляпнула я первое, что пришло в голову.

«Мой» военный издал какой-то странный звук, не то икнул, не то кашлянул, а второй уставился на меня. Я лишь невозмутимо пожала плечами, выдерживая его пристальный взгляд.

– Что ж. Можете быть свободны. Официальный комментарий будет позже. С вашим издательством уже связались, редактору все объяснили. Вы возвращаетесь в Москву, – это говорил уже другой военный, похоже, главный у них. Он единственный был без балаклавы. Однако я даже не успела рассмотреть и тем более запомнить его лица.

Дальше события развивались стремительно.

Домой мы возвращались ни с чем, зато быстро и «комфортно». Нас отвезли в аэропорт на внедорожнике, лично купили билеты и проследили, чтоб мы сели в самолет.

Уже в Москве я раз за разом прокручивала в голове события этого дня, стараясь не упустить ни одной детали. Пазлов у меня на руках катастрофически не хватало, но те, что были, складывались в довольно мрачную картину. В редакции мы даже не обсуждали то, что произошло – шеф категорически пресек все попытки. Это лишь доказывало, что от нас пытаются скрыть что-то архисерьезное, причем на таком высоком уровне, что даже нашему принципиальному редактору пришлось наступить себе на горло…

Меньше чем через месяц мы получили информацию о похожем «взрыве» недалеко от того места, где впервые появилась светящаяся воронка. Я восприняла это как сигнал к действию. Немедленно вызвалась в командировку, нагло «подвинув» хоть и новенькую, но на удивление инициативную сотрудницу, вызвав ее заслуженный гнев. Однако мне было все равно.

Единственное, что имело значение, – это моя профессиональная жажда информации. Она была настолько острой, что буквально съедала меня изнутри.

Остановить меня было невозможно. Даже Макс оказался бессилен. Ни его мольбы, ни угрозы не возымели должного эффекта. В итоге я просто сбежала…

Поступила бы я иначе, если бы знала, к чему это приведет? Вряд ли…

Сейчас. Группа Отчаянных

Анна

Я очнулась на твердом, покрытом искусственной кожей диване и огляделась по сторонам. За окном сгущались сумерки – долго же я тут "отдыхала".

Помещение напоминало типичную приемную какого-нибудь руководителя. Скорее всего, это она и есть, точнее, была раньше… Сейчас же здесь оборудовали что-то вроде медблока. В остекленных шкафах вместо офисных папок и бумаг были разложены лекарства, шприцы, бинты – в общем, целое богатство по нынешним меркам.

В который раз убеждаюсь, группа Отчаянных хорошо оснащена. Стоит признать, что Командир неплохо руководит всем.

Ком… При мысли о нем я вскочила – и виски прострелило резкой болью. Вспомнилось, как позорно я хлопнулась в обморок прямо в его руках. Зато все-таки получилось избежать навязчивой близости, причем малой кровью – и то хорошо.

Перешептывания за дверью заставили затаиться и прислушаться.

– Как это сам? – незнакомый женский голос прозвучал холодно, даже мурашки по телу прошли.

– Вот так. Сам. Лично принес ее сюда на руках, – тараторила собеседница заговорщическим тоном, и я сразу узнала в ней Искру. – Распорядился даже дать ей таблетку от головной боли.

– Тратить наши лекарства на чужаков? Еще чего! – было брошено раздраженно.

– Но, Докторша! Говорят, она была главарем группы…

Докторша? Просто прозвище или все же профессия? А ведь настоящий врач в команде мгновенно повышает ее шансы на выживание.

– Все, хватит! Мне плевать, кто кем был. Здесь она никто! – не на шутку разошлась Докторша.

Чем это я ей так не угодила?

– Но Командир сказал…

Что именно он сказал – так и осталось для меня загадкой, потому что дверь распахнулась, и обе женщины вошли в медблок. Я сидела на диване, скрестив руки и с вызовом вздернув подбородок, подсознательно готовясь защищаться. Однако делать этого не понадобилось.

Докторша смерила меня ледяным взглядом и молча подошла к шкафчику с лекарствами, не торопясь открывать. На вид ей было чуть больше двадцати. Так что прозвище явно преувеличивало ее возможности. Максимум, Медсестричка, ну, или Айболит.

Выглядела она хорошо, даже слишком для конца света. Светлые волосы ровными прядями спускались на хрупкие плечи, точеная фигура была обрамлена в бирюзовый костюм (где они его только добыли), лодочки на миниатюрных ступнях дополняли образ.

И все бы ничего, но большие голубые глаза Докторши то и дело пускали в меня ядовитые стрелы, а тонкие губы были напряженно сжаты.