– С чего вдруг?

– Ну, уже темно, там наверняка поджидает кровожадный монстр, и вообще, мы запросто можем умереть.

– Я должна посмотреть…

Брукс уставилась в темноту.

– …и убедиться, что это именно то место.

– Могу подождать тебя здесь. – Я старался, чтобы прозвучало непринужденно. – Ну… типа покараулить.

– Все понятно. Испугался.

Мне не понравилось, как она посмотрела.

– Слушай, я был там миллион раз, – сказал я, пожав плечами (правда, до разговоров о пророчестве, демонах и смерти). – И я не испугался.

– Испугался, я же вижу.

– Вовсе нет!

На самом деле у меня поджилки тряслись от страха.

– Крайне неприятно тебе это говорить, но дальше будет гораздо хуже.

– Я в курсе, там на подходе вторая страшная новость. Ты говорила.

Брукс раздраженно махнула рукой и нырнула в лаз.

– Подожди!

Она обернулась и глянула на меня из темноты. Я определенно не хотел спускаться в эту пещеру, где рыскает какой-то демон, но не мог же я позволить ей идти одной. Нет, вся эта история точно сделает из меня последнего слюнтяя…

Рози настороженно взглянула на меня и тихо тявкнула, словно спрашивая: ты ведь не серьезно?

Но это мой вулкан, и, раз мы отправились охотиться на монстра, я должен был возглавить этот поход. Я помнил наизусть весь путь вглубь пещеры.

– Пошли, детка, – приободрил я Рози, становясь на коленки. – Ты и раньше туда лазила.

Брукс пропустила нас с Рози вперед.

– Нам долго ползти? – спросила она.

– Там впереди уже можно встать в полный рост и идти дальше.

Вцепившись в трость, я продирался по каменистому проходу.

– А что конкретно ты ищешь? – зазвенел на холоде мой голос. – Ты сказала, нужно убедиться, что это то самое место.

Меня не покидало какое-то гложущее чувство, будто она ищет то же самое, что и демон-посыльный.

Внезапно сзади вспыхнул свет.

Я обернулся. Брукс светила фонариком, висящим на черном шнурке у нее на шее. На мой удивленный взгляд она улыбнулась и сказала:

– У меня всегда все наготове.

Минуту спустя мы доползли до пещеры размером не больше четырех метров в длину и ширину, из которой в разных направлениях отходили три коридора. Я поднялся с колен и вытер ладони о джинсы.

– Отличное местечко, – сказала Брукс. – Какой из этих проходов ведет к центру вулкана?

– Сначала сделай то, что обещала, – заявил я. – У нас уговор, помнишь? Я рассказал свою историю, теперь твой черед. Ты, кажется, упоминала пророчество?

– Верно. Ладно, слушай: это пророчество Великой Предсказательницы, первой ясновидящей во все времена. Она была очень могущественной, и все ее пророчества сбывались.

– Это и есть вторая страшная новость?

Глупый вопрос, согласен, но стоило попытаться.

Брукс не обратила на меня внимания, лишь заправила прядь волос за ухо.

– Как я уже говорила тебе, Ак-Пуука пленили. Боги заточили его в магическое изделие, созданное специально для этой цели.

– Понятно…

Рози усердно разнюхивала землю и вдруг рванула в один из тоннелей.

Брукс показала туда же.

– Идем в ту сторону.

– Там тупик, – сказал я. – Один из тоннелей ведет в другую пещеру. Но если бы ты сказала, что ищешь, я бы смог указать нужное направление.

– Он там, – еле слышно прошептала она.

Я замер.

– Демон-посыльный?

– Ак-Пуук.

– ЧТО?

Пещера закружилась вокруг, стены словно бы начали сдвигаться; мне стало нечем дышать, я не мог совладать с паникой.

– Откуда ты знаешь? – выдавил я и свистом подозвал Рози к себе.

– Идеально, разве нет? Запереть бога смерти в магическую вещицу и закопать под вулканом, который боги сами и создали! Неужели ты на самом деле думаешь, что случайно нашел вход сюда? Это судьба, Зейн. Все это подтверждает, что пророчество существует и оно начинает сбываться.

Собака вырвалась и кинулась в тоннель, ведущий в другую пещеру.

– Рози!

Я бросился за ней и поймал за ошейник.

– Что за бес в тебя вселился? – Я потянул ее обратно, но она упиралась как могла.

Брукс посветила фонариком в глубину узкого извилистого коридора.

– Как далеко он ведет?

– Метров пятьдесят, не больше, но там тоже тупик. И я не собираюсь искать тут какого-то бога смерти и тьмы, которого, как ты считаешь, спрятали в этом вулкане согласно дурацкому древнему пророчеству.

– Зейн, как думаешь, почему демон-посыльный рухнул сюда?

– Потому что не умел управлять самолетом?

– Потому что тупые посыльные Пуука – его преданные псы, и у них одна цель – служить своему хозяину. Каким-то образом они узнали, что он здесь…

Брукс вдруг хлопнула себя по лбу.

– Ну конечно!

– Что такое?

– Ты расчистил вход в пещеры, так? Это позволило Ак-Пууку отправить сигнал бедствия посыльным, – она как-то слишком оживилась, – и так демон понял, что нужно лететь сюда!

«Так это моя вина?» – с упавшим сердцем подумал я и сглотнул ком, застрявший в горле, вспомнив звериные следы у подножия вулкана.

Я рассказал о них Брукс и добавил:

– Демон-посыльный… Похоже, сначала он передвигался пешком, а когда не нашел вход, решил врезаться на самолете в кратер. Думал, наверное, что так попадет внутрь вулкана и найдет своего шефа. Тупой план, по-моему.

– А они не отличаются сообразительностью, – пояснила Брукс. – В том смысле, что посыльные – демоны низшего уровня. У них куриные мозги по сравнению с рядовым демоном, который вполне может говорить с тобой полными предложениями.

Не уверен, что был бы рад пообщаться с рядовым демоном, даже при этом условии. Пот тонкой струйкой потек у меня по шее.

– Ты же не думаешь, что этот демон-посыльный нашел сюда вход?

Мысли путались, и я не сразу заметил, что она слегка подтолкнула меня локтем в тоннель.

– Очень похоже на то, – как ни в чем не бывало кивнула она.

Здорово. И с моим везением мы идем прямо к нему в лапы. Надеюсь, он уже поужинал.

– Но тогда мы должны были увидеть его следы, а я что-то ни одного не вижу. Так что здесь его точно нет, – сказал я, пытаясь убедить, скорее, себя.

– Если не считать, что они не всегда ходят по земле, Зейн.

Я вспомнил, как демон-посыльный исчез в туманной дымке. Рози заворчала, словно тоже вспомнила.

Волоски на руках встали дыбом.

– Давай предположим худшее, – зашептал я. – Скажем, демон-посыльный проник внутрь и нашел это «магическое изделие». Ты думаешь, он… выпустил Пуука?

Брукс тянула меня все дальше по коридору.

– У них нет силы, чтобы сделать это.

– А зачем тогда они все это затеяли?

Брукс остановилась.

– Готов услышать вторую плохую новость?

В желудке у меня что-то перевернулось; я постарался привести в порядок мысли, точнее, то немногое, что еще оставалось в голове.

– Валяй.

Брукс снова двинулась вперед.

– Великая Предсказательница увидела то, что называют «Пророчеством Огня».

– Так…

– Она увидела в нем…

Я пригнулся, чтобы пройти самое узкое место в тоннеле.

– Что увидела?

– Тебя.

Я остановился как вкопанный.

– Меня?

– Зейн, – обернувшись, медленно произнесла Брукс, – ты единственный, кто может освободить Ак-Пуука.

Я опустил ее фонарик, светящий мне прямо в глаза.

– Эй, притормози-ка! Уж не знаю, насколько эта предсказательница была сильна, но тут она чертовски ошиблась. Я не настолько туп, чтобы взять и освободить какого-то уродливого волосатого монстра, рвущегося замутить вселенскую войну!

– Ну-ну, – Брукс вздернула бровь, – я, кстати, ни разу не говорила, что Ак-Пуук волосатый. А то, что предсказательницу наказали за это пророчество, подсказывает, что она все-таки была права. Сам подумай, стала бы она лгать, если и так знала, что ее ждет смерть?

– Смерть?

– Боги ее казнили. Наверное, им не понравилось то, что она вынуждена была сказать.