Собственно, выбора-то у англичан и не было. В 1865 г., когда испытывались первые дульнозарядные пушки нового поколения, баланс морских сил Англии и Франции все еще колебался; в любой момент равновесие могло быть нарушено в пользу континентальной державы, и иметь в таких условиях флот, численно равный неприятельскому, да еще вооруженный ненадежной артиллерией, для островной страны было слишком рискованно.

Выбор был объективно оправдан. Другой вопрос, что англичане впервые в своей истории отказались от позиции лидера научно-технического прогресса в важнейшей для себя области, уступили эту позицию потенциальным противникам. И эта «продажа первородства» закономерно аукнулась впоследствии британцам.

Подытоживая высказанное, сообщим, что на полигонных испытаниях в 1865 г. английская 9-дюймовка прострелила с дистанции в 800 м 10-дюймовую железную плиту и стала этапным орудием. Англичане получили пушку, победившую броню, – орудие, которое на реальных боевых дистанциях могло наносить неприятельским броненосцам такие же повреждения, как старые гладкоствольные пушки – деревянным кораблям.

При этом английские дульнозарядные орудия превосходили французские и немецкие казнозарядные и по скорострельности: протолкнуть снаряд в ствол длиной 14-16 калибров получалось быстрее, чем отсоединить и вновь подсоединить к орудию тогдашний затвор, в большинстве случаев представлявший собой обтюрирующую пробку с фланцем, привинчивающимся к казенной части ствола несколькими болтами. Или клин, опять-таки крепящийся при помощи болтов.

Этапное орудие подразумевало появление под него этапного корабля, и таким судном стал «Беллерофон» – относительно небольшой (7550 т) по сравнению с «Уорриором», «Ахиллесом» или «Нортамберлендом» броненосец с батареей из десяти 9-дюймовок. Все эти пушки были плотно (с нарушением принятых в британском флоте норм) установлены в центре корпуса. Концевые орудия имели возможность ведения огня в нос и корму через специальные порты под острыми углами к диаметральной плоскости. Т.к. батарея «Беллерофона» была много короче орудийных палуб предыдущих броненосцев и со всех сторон ограждена броневыми плитами, такой тип броненосцев стали называть казематными или броненосцами с центральной батареей.

Огонь прямо по носу должны были обеспечивать две 7-дюймовки, установленные на главной палубе в носу за 114-миллиметровой броней. Практические использование их было крайне затруднено: при волнении или просто высокой скорости корабля их заливало водой.

Прямо в корму могло стрелять три таких же орудия: два – с главной палубы и одно – с верхней.

Подобное роскошество – установка пяти орудий, большую часть из которых практически невозможно использовать, исключительно для обеспечения продольного огня, при том, что на острых курсовых углах мог стрелять и главный калибр, кажется явным излишеством. Но что было сделано, то было сделано.

Сокращение длины батареи позволило нарастить толщину бронирования. Корпус «Старого Билли» (так стали именовать в обиходе этот корабль) имел в центре броневой пояс толщиной 152 мм, который в оконечностях уменьшался до 127 мм. Каземат длиной 27,7 м имел борта толщиной 152 мм и траверзы в 127 мм. Палуба под батареей имела толщину 25,4 и над батареей 12,7 мм. Позади грот-мачты располагалась боевая рубка со стенками толщиной 203-152 мм. До появления приводов непосредственно управлять из нее кораблем было невозможно, и она служила, скорее, наблюдательным пунктом и укрытием для офицеров в случае обстрела.

Еще один участок брони длиной 8,8 м в носу прикрывал пару погонных 7-дюймовок. На этом бронирование «Беллерофона», в общем-то, и исчерпывалось. Однако при том, что большая часть его надводного борта не имела броневого прикрытия, он считался более надежно защищенным судном, чем «Уорриор» или «Ахиллес».

«Беллерофон» был революционным кораблем не только в плане использования однородной батареи 9-дюймовок. Трудно перечислить все новшества, применённые на нем.

Впервые пушки были установлены на станках Скотта, снабженных механическими приспособлениями для наводки – на более ранних кораблях управление орудиями осуществлялось, как на парусном флоте, при помощи талей и гандшпугов.

Впервые в британском флоте броненосец был оснащен четко выраженным клювообразным тараном. Благодаря меньшему соотношению длины к ширине и применению балансирного руля (также впервые на военном флоте), «Беллерофон» был маневренным, поворотливым кораблем с хорошими шансами использовать свой таран в ближнем бою с неприятельскими кораблями.

В то же время большее соотношение ширины к длине потребовало установки более мощных машин. Хотя машины «Беллерофона» при меньшем, чем у «Уорриора», водоизмещении, были мощнее на 15-20%, по скорости первый броненосец Эдуарда Рида уступал кораблям Уаттса. Правда, совсем немного.

Впервые на «Беллерофоне» был применён бракетный («клетчатый») набор корпуса и впервые в качестве конструкционного материала широко использовалась сталь. Правда, не столько ради увеличения прочности корабля, сколько ради облегчения вспомогательных конструкций.

После введения в строй «Беллерофон» получил высокие оценки даже со стороны английской прессы, обычно критично настроенной по отношению к адмиралам, генералам и их «игрушкам». «Таймс» назвала «Беллерофон» единственным английским кораблем, способным ворваться в неприятельскую гавань, разгромить там вражеский флот или выгнать его в море.

Однако при всех своих достоинствах «Беллерофон» так и не стал стандартом для британского флота. До лордов Адмиралтейства дошло, что французы закладывают корабли с 200-миллиметровой броней и новыми 240 мм и 274 мм орудиями, и они (лорды) потребовали на следующем броненосце I класса увеличить главный калибр до 254 мм и толщину брони до 229 мм.

Таким судном стал «Геркулес». Место 9-дюймовок «Беллерофона» в центре корпуса на нем заняли 8 десятидюймовок, установленные столь же плотно. Тренированный расчет мог делать из каждого такого орудия по выстрелу в 70 секунд – скорострельность, рекордная даже для гладкоствольных 32-фунтовок парусного флота.

Благодаря превосходным качеством этих пушек англичане считали «Геркулес» на момент его спуска на воду самым мощным кораблем своего флота.

Продольный огонь обеспечивали две 9-дюймовки и 4 семидюймовые пушки.

(9-дюймовки стояли на главной палубе на носу и на корме, причем носовая вела продольный огонь сквозь порт, прорезанный в форштевне. Так же для нее в бортах были прорезаны еще два траверзных порта).

Выше, под полубаком, стояли еще две погонные 7-дюймовки. Кормовые ретирадные были установлены под полуютом.

Бронирование «Геркулеса» было аналогично таковому на «Беллерофоне». Однако, там, где на «Беллерофоне стояли 6-дюймовые плиты, на «Геркулесе» были установлены 9-дюймовые, а вместо 5-дюймовых – 6-дюймовые.

Защита «Геркулеса» считалась весьма надежной. Во время опытных стрельб преграду, равноценную бронированному борту «Геркулеса», не смогли пробить даже 276-килограммовые снаряды первых английских 12-дюймовок.

Развитием «Геркулеса» стал следующий английский броненосец с бортовой батареей – «Султан». Во время закладки этого корабля в Британии с визитом находился тогдашний правитель Османской империи, и в честь такого события броненосец и получил свое имя.

Главным отличием от «Геркулеса» стал состав и размещение вспомогательной артиллерии. Погонный огонь обеспечивали две 9-дюймовки, установленные под полубаком и защищенные только траверзной броневой перегородкой.

На острых носовых углах огонь могла вести и передняя пара казематных 10-дюймовок через специально прорезанные порты.

Ретирадный огонь обеспечивался парой 9-дюймовок, установленных в бронированной батарее на верхней палубе сразу за грот-мачтой. Эта батарея несколько выступала за борта корабля (впоследствии подобную конструкцию стали именовать спонсоном); ее бортовые стенки имели толщину 8 дюймов и траверзы 4,5 дюйма.

Эта пара пушек могла вести и траверзный огонь через порты с углами обстрела от 0 до 45 градусов в нос.