— А повреждённый или неработающий механизм сможешь восстановить?

— Хотел бы сказать, что всё могу, но зачем мне тебя обманывать, Лой. Мне необходимо много учиться и практиковаться. Возможно, в далёком будущем я создам не только себя, но и тебя.

— Неожиданно, — надеюсь, сомнение в моём не обидело маленького хвастуна. — Давай пока не будем забегать так далеко вперёд. Лучше покажи, что ты можешь сейчас. Кроме моей пси-энергии тебе что-нибудь нужно?

Впервые за время нашего разговора карапуз откликнулся не сразу, а стал молча облетать мою спальную комнату, делая короткие остановки у разных механизмов.

— В этой комнате я всё могу создать, — уверенно заявил он, — но если задачи будут посложнее и придётся воспроизводить большой объём, то тогда мне понадобится любое физическое вещество. Можно использовать жидкость или газ. Даже ваш обычный воздух тоже сгодится.

— Понятно. А что, к примеру, ты можешь сделать с хранимой информацией на Искинах или структурах Профи? Ты её копируешь?

— Зачем же её копировать, — озадаченно пропищал Кроха, — вся информация хранится в мировом пси-энергетическом поле. Нужно только знать, какая именно информация нужна.

— Эх, если бы я знал, что мне в будущем понадобится. Ладно, дружище. Скопируй, например, вот этот пищевой синтезатор.

— Лой, а можно я его хоть немножко улучшу? — в голосе перспективного великого инженера и строителя послышался энтузиазм. — Какой-то он совсем неинтересный у вас получился.

— Улучшай, конечно, раз тебе хочется, — не задумываясь согласился я. — Главное, чтобы аппарат продолжал готовить пищу, а не превратился в головизор.

Кроха приступил к своей работе.

В посёлке Винзур я видел, как работают техники и мастера, и захотел тоже научиться этому ремеслу. Это так интересно и увлекательно, подчинять себе дроидов и собирать различную технику. Но то, что вытворял малыш можно было смело назвать волшебством. Прямо передо мной в воздухе возникли пси-энергетические конструкты, которые начали буквально размножаться и увеличиваться в объёме. Они видоизменялись и хаотично двигались между собой. Затем в эту пси-энергетическую пляску поддержали незнакомые руны Изначальных, созданные Крохой. Ещё мгновение и я почувствовал, что из меня вытекает пси-энергия. Однако вскоре её отток резко прекратился. Мне показалось, что в комнате моргнул свет и я услышал голосок Крохи: — Всё готово, Лой. — Я создал для тебя очень хороший пищевой синтезатор.

Я перевёл взгляд на стол и увидел…

— Что это такое? — нервно спросил я, моргая от удивления глазами. — Как это называется, Кроха?

— Я его немного улучшил, друг, — гордо ответил изобретатель. — Ну что, будешь принимать мою первую работу?

Территория Содружества великих империй.

Центральная звёздная система империи Батчат. Столичная планета Барит.

Несколько десятилетий до описываемых событий.

В небольшом уютном кафе спального района огромного мегаполиса пятеро парней яростно спорили. Несмотря на то, что диспут длился уже два часа, участники спора считались единомышленниками. Они принадлежали к разным социальным группам. Кто-то из них ещё учился и жил с родителями. Трое уже давно реализовали себя в бизнесе и получали неплохой доход. Казалось, что может объединять разумных, имеющих разное воспитание, доход и социальный рейтинг? Ответ оказался прост. Все они были буквально помешаны на артефактах Древних. Негласным лидером у этих ребят считался Янгус Валенд, который был весьма неплохим псионом с рангом силы С5.

Перепалка грозила перерасти в настоящую ссору и Янгус Валенд попытался немного остудить своих друзей.

— Всё, хватит вам орать, — резко осадил Валенд самых ярых спорщиков. — Напоминаю, мы собрались здесь, чтобы принять решение. Димуш, давай ты выскажешься первым.

Высокий и крепко сложенный молодой разумный в новеньком инженерном комбинезоне окинул внимательным взглядом своих соратников и произнёс: — Ребята, начну с самого главного. Наша главная цель заключается не в том, чтобы найти артефакт Древних. Конечно, это безумно интересно, но мы занимаемся поисками по другой причине. Деньги. Мы все вложились в наше общее предприятие и, естественно, хотим получить прибыль. И чем круче найденный артефакт, тем дороже получится его продать. Так я вижу нашу цель.

— Качук, — произнёс Валенд, — теперь ты выскажись.

— А что тут ещё скажешь? — немного обиженно заявил щупленький паренёк, гордо носивший роскошную бородку и усы, — Димуш прав, наша конечная цель это энергоны. И вы прекрасно понимаете, что выставить артефакт на аукцион может только разумный, имеющий высокий социальный рейтинг. Это ты, Валенд. Но дело даже не в этом. Рабочие артефакты встречаются крайне редко, да и попадаются нечасто. Вы представляете, какие нас могут ожидать неприятности, если мы попробуем реализовать редкий ценный артефакт? Лучше заработать, а не погибнуть. Я предлагаю начать наши поиски в уже известных, безопасных местах. Попрактикуемся, наберёмся опыта. Мы же все тут по большей части теоретики. Так почему бы нам не двигаться от меньшего к большему? Так мы будем в безопасности и начнём понемногу зарабатывать. У меня всё.

— Перестраховщик ты, Димуш, — с явной неприязнью в голосе заявил один из сидевших рядом с выступавшим. — Нам нужно много энергонов, а ты предлагаешь торговать мелочью. Конечно, ведь у нас нет столько денег, как у твоего отца и отца Валенда. Лично мне нужны средства на новую биосеть и структуры Профи. Послушать вас, так вы просто хотите прогуляться по парку, а не принять участие в серьёзных поисках. Я согласен, нарваться на неприятности мы действительно можем. Ну ка расскажите, а как вы собираетесь отыскать рабочий артефакт Древних, шастая по тем зонам, где до вас порылись тысячи поисковиков? Это просто дурость, Димуш предлагает нам найти что-то ценное в куче старого дерьма. Лично я категорически возражаю. Вы моё мнение услышали, и я его менять не собираюсь.

Янгус Валенд был не просто душой и самым нужным участником в этой малоопытной поисковой компании. Прежде всего он был умным и целеустремлённым разумным. Валенд всегда трезво оценивал ситуацию и тщательно взвешивал свои действия, но сейчас что-то заставляло его колебаться. Он любил и уважал своих родных братьев, всегда поддерживал любые их начинания. Валенд был старшим ребёнком в семье и невольно чувствовал ответственность за младших. Отец… с отцом всё было очень сложно. Не было на планете разумного, который хотя бы один раз не слышал имени Янгуса Ремена. Отец не был политиком или очень удачливым бизнесменом. Всё было гораздо проще, его знали исключительно из-за его должности. Отец Валенда был имперский палачом.

Как вы думаете, легко расти в семье палача? Нет, в лицо, естественно, никто ничего плохого не говорил. Так, по мелочи. Вскользь брошенные взгляды и вроде нейтральные фразы с каждым разом задевали всё больнее. Быть сыном палача тяжело. Валенд ощущал эту тяжесть всю жизнь. Больше всего он сейчас хотел найти артефакты и заработать кучу энергонов. Потом останется дождаться открытия «окна» во внешний мир и можно будет покинуть это общество и надоевшую до невозможности планету. Валенд хотел жить собственной жизнью, а не жизнью сына имперского палача. Только поэтому он решился на риск.

— Вы все по-своему правы, — сын палача медленно обвёл взглядом присутствующих, внимательно заглянув в глаза каждому охотнику за артефактами. — Нам всем нужны энергоны. И шанс найти артефакты на старых раскопках практически нулевые, поэтому я предлагаю вам уже сегодня отправиться в район «звенящей тишины». Только там можно найти хоть что-то достойное. Предлагаю голосовать.

Как не храбрились присутствующие, но им до колик было страшно даже думать об этом загадочном месте, которое обросло многочисленными зловещими слухами. Ведь недаром уже много поколений разумные, проживающие на этой планете, тщательно избегали возможности даже приближаться туда. Это ужасное место, в котором не действуют привычные физические законы, где каждый цикл бесследно исчезают поисковые экспедиции. Пси-активность природы в этом районе настолько непредсказуема и смертельно опасна, что люди просто боятся даже упоминать в разговоре название этого места. Зато там точно есть артефакты Древних, и скорее всего очень много.