– Не пойму, чего вы испугались? – спросил он, галантно ведя меня по длинному, жутковатому коридору.

Здесь гобелены изображали кровавые сражения, что не совсем соответствовало рассказам короля о том, как он старается вести внешнюю политику мирным путём. Вскоре я поняла, что картины изображали историю – убийства сменялись мирными переговорами с передачей набитых золотом сундуков. Тем не менее, на мой взгляд, такое количество крови и насилия странно. Интересно, что именно пытался донести художник, занимавшийся отделкой замка? Кровь повышает аппетит? Вполне возможно, ведь гобелены очень старые – тёмные времена и всё такое. Мясо с кровью. Несчастное королевство и не подозревало, видимо, что в будущем стейк повар не поджарит никак – ни средне, ни полностью, ни с кровью.

– Наташа? – Его величество остановился и посмотрел мне в глаза.

– Я боюсь подвалов в замках, – честно призналась.

– А также клеток и допросных? – проявил чудеса интуиции король.

– Именно.

– Успокойтесь. К вам всё это не имеет никакого отношения. Другое дело – баронесса. Здесь имеет место быть преступление. Вацлава очаровала и меня, обманом втёрлась в доверие к принцессе и подвергла жизнь наследницы опасности, – король стиснул кулаки.

– Могу я задать вопрос, ваше величество?

Мужчина кивнул.

– Баронесса говорила о скором замужестве принцессы. Это правда? Она же ещё ребёнок!

– Вопрос? – усмехнулся король. – Больше похоже на… протест.

– Именно! – не стала спорить.

Конечно, я протестую! И отстаиваю права ребёнка. В конце концов, это часть профессии, я – педагог!

– Злата не удержит страну в одиночку, – вздохнул король. – Ей уже шестнадцать, а она бегает со своей глупой собакой. Завязывает бантики и… вбила себе в голову, что хочет быть магом.

– Так это же хорошо, – сказала я, а про себя подумала, сколь велика разница в восприятии детей моего мира и этого… про́клятого королевства, существующего вопреки всем законам логики.

Шестнадцать лет… Считается, что у девочек заканчивается пубертатный период, но на деле всё индивидуально. Трудное время. Жалко всех – родителей, педагогов, и, конечно же, самих детей. Да, от них все страдают, но и они сами страдают не меньше. Половое созревание, всплеск гормонов. Ты уже не ребёнок, но ещё и не взрослый, ты теряешь точку опоры, не успевая уследить за тем, как меняется, искажаясь, такой привычный, такой ещё вчера безопасный, уютный мир вокруг.

Кто я? Что я? Я люблю или я ненавижу? А экзамены? В таком состоянии сложно учиться, а надо – таковы требования общества.

Тем не менее, к вопросу о том, что экзамены сдать невозможно, я отношусь спокойно. Даже весело! Просто спрашиваю (причём не только у детей, но и у возмущённых, крайне обеспокоенных родителей): учить не пробовали? И открываю страшную тайну – задания есть в открытом доступе все девять месяцев. И кто кому Буратино?

Но тут… Удержать страну? Замуж? Бедный ребёнок.

– А почему вы против того, чтобы Злата стала магом? Мне кажется, маг на престоле – это не так уж и плохо?

Глаза его величества блеснули было гневом, но он тут же взял себя в руки и ответил спокойно, так и не высказавшись на тему моих непрошенных советов:

– Маг на престоле – это неплохо. Однако путь к этому… Шесть лет отсутствия дома, учёба в другом государстве со всеми вытекающими обязательствами и последствиями.

Что скажешь? Не зря я ненавижу геополитику. Лучше общаться с догом по имени Баязет, чем вспоминать, что был такой султан в нашем мире. Или крепость его имени.

– Прошу, – кивнул король на дверь, которую распахнули перед нами расторопные слуги.

В столовой было многолюдно. Сновали слуги, скучала Баязет над миской сырой моркови и мелко нарезанного сырого мяса, недовольно ковырялась вилкой в тарелке с листьями, похожими на шпинат, принцесса.

На нас с королем с жадным любопытством уставились два десятка разряженных придворных. И причиной тому была вовсе не шляпа с шутовскими бубенчиками, резко контрастирующими с короной, а я – в куртке и роскошных (восхитительных) болоньевых брюках.

Все поднялись и поклонились.

– Прошу вас, продолжайте, – кивнул его величество.

– Доброе утро! – искренне улыбнулась Злата.

– Доброе, – ответил король.

Мне показалось, ему захотелось обнять дочку, но делать он этого не стал – политика, придворный этикет и всё такое.

Столы Т-образно расположены по всей зале, во главе – король и принцесса. Его величество усадил меня и отправился на своё место. Я подумала и сняла куртку.

– Как вам у нас? – любезно спросил важный господин в разноцветной одежде (слева – красное, справа – синее). Роскошный берет атласными лентами завязан под подбородком.

– Очень интересно, – ответила я. – Необычно.

– Пока успехов нет? Королевство расколдовать не удалось? – сочувственно спросила сидящая с другой стороны от меня дама.

Ядовитый взгляд напомнил баронессу. Изумрудное платье с широкими, средневекового кроя рукавами, светлые волосы убраны в золотую сетку. Местная мода чем-то напоминала работы Яна Ван Эйка, но не всегда и не во всём. Так или иначе в образах придворных проскальзывали некоторые шутовские мотивы – ромбовидный узор на ткани, двухцветное трико, колпаки с бубенчиками… Сказать, что всё это странно, – не сказать ничего!

– Пока нет, – спокойно, но достаточно категорично ответила я и сосредоточилась на еде.

Зелёная трава (очень яркая, по вкусу напоминающая японский салат «Чука»), ломтики… э-э-э… будем считать, что помидора. Тонкие, прозрачные кусочки хлеба с сыром. Очень тонкие и очень прозрачные. Сырое, соломкой нарезанное, переложенное специями мясо. Любопытно, а если солить или мариновать – будет превращаться в прах или нет?

– Зато есть уже трое заколдованных?

– Они не следили за своим языком, – я перевела взгляд на высокий бокал, в котором величественно покачивался обычный кипяток.

– Если вы быстро положите травы в бокал, – подсказал мне сидящий рядом со мной господин, одетый во всё серое (просто отрада для глаз!), – успеете выпить горячий напиток.

– Спасибо!

– Но не держите долго – испортится. С сыром и хлебом также советую поторопиться – их доставили на рассвете.

– Откуда?

– Из-за границы, конечно. Ещё немного – и они исчезнут, поэтому начинать всегда надо с них. Запоминайте! Должны же вы научиться выживать, пока вам не удастся расколдовать наше несчастное королевство.

Я кивнула и быстро проглотила бутерброд, закусив помидорчиком. Зелени не хотелось. Мужчина в сером прав – «живя в Риме, поступай как римлянин».

Итак, первое – надо примерить местную одежду. Второе – сходить на рынок, уж там я точно узнаю больше о королевстве, чем во дворце. Третье – необходимо разобраться с вопросом: почему в лесу можно было готовить, а во дворце нет? С чем это связано? С самим дворцом? С удалённостью от границы? Может, со сковородками?

Вопросов больше, чем ответов.

В столовой почти никого не осталось – все разошлись (здесь хочется добавить, что после сытного завтрака, но увы, это было не так). Король и Гройцер о чём-то шептались возле камина, соприкасаясь странными головными уборами, кои принято было здесь носить.

Может, это признак статуса? А что? Вполне возможно. Чем выше, тем объёмнее и ярче бархатный пузырь на голове. По всему выходило, что так. Пока я мысленно благодарила небеса – на дам, похоже, странная мода всё-таки не распространяется, – не заметила, что меня терпеливо, но очень выразительно ждут.

– Что сегодня будем делать? Какое колдовство творить? – подбежала ко мне принцесса, явно воодушевлённая вчерашними подвигами.

Да… Перестаралась я с физкультурой. Дитя-то поверило. За чистую монету, то есть за чистое колдовство приняла наш «призыв короля в казематы». Душу царапнуло чувство вины. Лёгкое, потому как у меня, если разобраться, выбора не было. Не могла же я допустить, чтобы ребёнок заболел бронхитом!