— Мы уже знали, что они смогут выйти только через три дня, если пройдут через врата.

— Нет! — воскликнула женщина, взмахивая руками. — Врата оказались запечатаны, поэтому учителя снаружи не могут в них войти! Появилось оповещение, что только маги с десятым магическим кругом и выше способны теперь войти внутрь!

— Десятый? — пронесся шепот среди присутствующих.

Осознание постепенно стало доходить до каждого из собравшихся. Даже Агнес, четко услышавшая этот ответ, не смогла сразу собраться с мыслями. Десятый круг для магов был чем-то запредельным. Даже пятый считался уже чем-то невероятным, а десятым в основном владели лишь известные колдуны из магических башен или представители самых именитых семей.

— А среди учителей, — шепотом заговорила Гленн, — есть кто-то с десятым?

Взгляды постепенно стали перемещаться с одного учителя на другого, пока в конечном счете все взоры все-таки не остановились на Агнес. Женщина, ощутившая на себе все эти взгляды присутствующих, удивленно оглянулась. Ее даже поразило, что все так единодушно подумали о ней.

— У меня только восьмой, — громко ответила женщина.

— Насколько я знаю, — заговорила Ценария, оглядываясь по сторонам, — лишь у Ричи есть девятый круг, но его ведь тоже недостаточно?

— Получается, — заговорил один из учителей, — что среди нас нет тех, кто способен помочь ученикам?

— Маги с такими способностями редкость! — закричал второй.

— Безумие!

Агнес тяжело вздохнула. Вспоминая свое дурное предчувствие по поводу всего этого испытания, она в который раз убеждалась, что собственной интуиции все-таки стоило доверять.

В этой ситуации можно было сделать немногое. Расслабив и опустив руки, Агнес быстро развернулась, высоко подняла голову и решительно заговорила:

— Учитель Гленн, отправьте запрос в магические башни. Плевать в какие. Просто попросите помощи у магов десятого круга и выше.

— Хорошо.

— Нам придется сделать официальное объявление для зрителей, — продолжала Агнес, — чтобы все сразу поняли ситуацию. Может быть тогда еще кто-то откликнется.

— Но, — зашептал кто-то из преподавателей, — почему блоком стал лишь десятый магический круг?

— Уравнивание. — Агнес перевела взгляд на собравшуюся толпу и, даже не разбирая того, кто из них спрашивал, стала отвечать: — Если теневой мир представляет серьезную опасность, сама природа пытается уравнять соотношение сил.

— Богиня, а не природа!

— Плевать! — воскликнула Агнес, высоко взмахивая рукой.

— Значит, — заговорил теневой маг по имени Эрзен Нариан, стоявший, как и Ценария, подле огромного магического камня, — что самый опасный монстр в этом мире имеет десятый уровень?

— Да, — поэтому и войти теперь могут только те, у кого есть тот же уровень.

— Но, как тогда вошли все эти ученики?

Внезапно среди взволнованных и напуганных голосов звонко раздался стук каблуков. Ведущая мероприятия, Леония, спрыгнув с постамента, быстрыми шагами начала приближаться к Агнес и уверенно отвечать:

— Если десятиуровневый монстр спал вплоть до этого момента, тогда позднее запечатывание возможно. Такие ситуации происходят редко, но они имеют место быть.

— Леди Леония, — задумчиво протянула Агнес, неосознанно начиная щуриться, — а у вас случайно…

Леония резко остановилась. Лишь взглянув в глаза Агнес, она смогла понять мысли той. Покачав головой, ведущая уверенно ответила:

— У меня только пятый круг.

Прозвучали не то тяжелые вздохи, не то жалобные восклицания. Все понимали, чем могла обернуться вся эта ситуация не только для учеников, но и для всех представителей академии. Сообщество магов не стало бы стоять в стороне.

— Ценария, — холодно позвала Агнес, — все ли ученики успели войти?

— Нет.

— Тогда всех, кто не успел, отправить обратно в академию. Испытание на этом приостанавливается, нужно ввести чрезвычайное положение.

— Вопрос есть только один, — холодно заговорила Гленн, недоверчиво начиная осматриваться, — каким боком смотрели учителя, изучавшие этот мир? Кто входил в него?

Лишь после этих слов внимание окружающих сфокусировалось не на ситуации, а на ее предпосылках. Все знали, что главным за проверку мира оставался Эрскью Даррагер, и все помнили, что сегодня он находился в группе наблюдения.

Быстро оглядываясь, учителя стали искать взглядом нужного человека, но Агнес уже сейчас могла сказать, что Даррагера здесь не было. Как давно он успел скрыться и каким образом — не понимала даже она, но осознавала, что теперь ее вина заключалась в том, что она не смогла его поймать, хотя и подозревала.

— Куда делся Даррагер?! — завопил кто-то из преподавателей.

— Под подозрения, — строго заговорила Агнес, вновь вынуждая своим ровным тоном всех успокоиться и замолчать, — попадает не только он, но и преподаватель, придумавший проведение испытания в Теневом мире.

— Что? — Киприл, также находившаяся в этом зале, вытянулась словно струна. Ужас на ее лице нельзя было описать словами, и она прекрасно понимала, чем все это могло закончиться. — Я? Я здесь не причем!

Агнес махнула рукой, будто отдавая немой приказ и сухо ответила:

— Это мы потом узнаем.

Несколько учителей сразу же подошли к женщине и подхватили ее под руки. Шокированная Киприл попыталась вырваться, но ее успели схватить так крепко, что даже она заскулила от боли.

— С ней, — вновь заговорила Агнес, указывая толпе в сторону еще одного человека, — и Винону прихватите.

— Что?

Винона приподняла взгляд и удивленно замерла. Если заключение Киприл было чем-то разумеющимся, то ее собственное казалось странным и неожиданным.

Толпа между Агнес и Виноной начала быстро расступаться, позволяя женщинам серьезно посмотреть друг на друга. Немного склонив голову, Агнес холодно заговорила:

— А не ты ли подходила ко мне и в глаза заявляла о том, что задумала кое-что против учеников «А» класса?

— Я хотела просто сделать так, чтобы тот парень не прошел испытание! — завопила Винона, не сдерживая злости. — Я не хотела…

— Значит, — перебила Агнес, усмехаясь, — сознаешься? Отлично.

Внезапно кто-то подошел к Виноне со спины и, схватив ее за запястья, завел их ей за спину. Женщина начала вертеться, но другой человек, быстро приблизившись к ней, сразу же схватил ее за предплечье и развернул с такой силой, что она чуть ли не повалилась лицом на пол.

— Стойте! — завопила Винона. — Я не делала этого!

Окружающие наблюдали за этой сценой в полной тишине. Обе подозреваемые ощущали на себе все эти взгляды, обе чувствовали волнение, и обе смотрели лишь на Агнес.

В то же время Киприл, которую уже вели прямо к выходу из зала, окончательно перестала сопротивляться. Искоса посмотрев на отдавшую приказ Агнес, она подумала:

«Аберолли… Она всегда пользуется случаем и уничтожает своих врагов. Скорее всего, она понимает, что мы здесь ни при чем, но все равно делает это, чтобы избавиться сразу от нескольких проблем».

Стоило обеим женщинам оказаться практически на одной линии, как взгляды Агнес и Киприл встретились. Одна, посмотрев на другую, лишь тихо хмыкнула, а другая, гневно нахмурившись, зловеще прошипела:

— Я тебе не прощу этого.

С каждой ступенью вниз температура понижалась. Тело, четко ощущавшее это, начинало дрожать, руки будто затвердевали, дыхание становилось все более частым. Шейн, шедший во главе своей группы, видел где-то внизу свет. Лестница, по которой они спускались на третий уровень, была окутана мраком. Даже очертания ступеней слабо различались, из-за чего стоило идти медленно и очень осторожно.

Как только парни вышли на свет, от непривычки они невольно стали щуриться и озираться. Место, в котором они оказались, напоминало заколдованный парк. Здесь были видны деревья, проложенные между ними каменные тропы, густой туман и тонкий слой снега, лежавший поверх травы. Самым удивительным во всем этом были именно деревья. Их кору и ветви покрывал прочный слой льда, невольно превращавший все это место в замороженный лес.