Весь лес и городок впереди покрыты непроходящим туманом — словно оказываясь в его пределах, заходишь в другой, совершенно отличный от привычного мир. Пелена белоснежная, мягко-холодная, связывающая по рукам и ногам, мешающая идти вдаль по протоптанной дорожке между деревьев.
Эви поёжилась, запахнула безразмерную кофту, сильнее натянула лямку рюкзака — с непривычки начало резать плечо. Это же могло защитить её от укусов внешнего мира? Сквозь туман проступали очертания небольших домов, а между ними будто мелькали тени — пугающие и нечеловеческие, с длинными изломанными конечностями — но стоило подойти ближе, и видения растворялись. Ни странных изогнутых существ, ни обычных людей. Никого. Призрачный городок.
Остановилась, сверилась с картой в мобильном. Связь ужасная, страница загружалась несколько долгих минут — Эви нервно стучала ногой по влажной земле, не отрывая взгляда от экрана. Чёрт возьми! Если то сообщение было шуткой Ханны, попыткой вытащить истинную домоседку из того, что в их переписках называлось «зоной комфорта», Эви как следует ударит её, когда встретит. Если сумеет не дрожать осиновым листом при первом разговоре лицом к лицу.
Ветер — слишком сильный для летнего — налетел неожиданно, разбрасывая клочки тумана, отбрасывая назад нестриженные волосы и как будто — конечно, у неё просто разыгралась фантазия — указывая нужный путь. Отчаявшись узнать что-то о дороге из интернета, тихонько зарычала, сунула мобильный обратно в карман и почти решительно побрела по безлюдной дороге. Что ж… вряд ли она могла пропустить мотель. Ведь не зря полдороги изучала карту Дасквуда?
Местный мотель совсем небольшой — пара этажей, три номера на каждом — и явно не популярный — одна машина на стоянке. Оно и к лучшему. Меньше людей — спокойнее, тише жизнь. Эви даже в общежитии находиться больше недели не смогла, пришлось разделить дни между учёбой и сетевой работой, чтобы оплачивать квартирку на окраине Колвиля.
Быстро зарегистрировавшись, растянулась на кровати в номере, попыталась поймать нужную мысль. Что она вообще должна делать? Вот приехала в Дасквуд, а теперь?.. Чего Ханна ждала от неё? Почему написала ту странную смс и перестала отвечать на звонки и сообщения?
День назад Эви как раз выбралась из-под завала учебников после сдачи очередной сессии и включила телефон, чтобы разобраться со всеми пропущенными за неделю звонками и входящими сообщениями. Как будто их могло быть много. Ожидала, что получит пару смс от мамы, знавшей о причудах дочери и необходимости выключать телефон в дни сдачи экзаменов. Так и получилось.
Но вот чего она не ждала совершенно, так это сообщения от Ханны — подруги по переписке. Потому открыла в первую очередь и едва не выронила телефон. В сообщении — всего два слова: «Помоги мне». Всполошилась, задохнулась собственным непониманием. Дрожащими руками набрала номер — «абонент выключен или находится вне зоны действий сети». Ещё раз — тот же механический голос. Пальцы сами начали набирать сообщения — одно за другим, обрывочные, с кучей непривычных опечаток. Весь мир перестал существовать в эти тягучие мгновения.
Немного после, отдышавшись на холодном полу, Эви перечитала всё, что успела написать.
Вы: Что приозошло?
Пчему ты не отевчаешь?
Ханна?
Я не смгу помочь тебе, если не буду знать, где ты и в чёмнунжа помощь
Пожалуйста, ответь
Но ответа не было, и Эви сдалась внутренней супергероине — купила билет на ближайший автобус и поспешила в Дасквуд — родной город её единственной подруги. Но как поступить теперь? Не бросаться же к случайным прохожим с вопросом, не знают ли они Томаса или Клео. Имена — это всё, что было известно о друзьях Ханны. Ни фамилий, ни внешности.
Тихонько рассмеялась. Бросаться в омут этой странной ситуации с головой, даже на секунду не задумавшись о плане действий, было поистине великолепным решением, позволявшим назвать себя полной идиоткой. И никаких возражений.
Эви хлопнула себя по лбу. Ну точно идиотка! Ведь она знала фамилию Ханны и могла узнать про неё что-нибудь у… Ну, у той же мисс Уолтер. Эта женщина на рецепшен показалась довольно милой, и, вероятно, Эви могла взять себя в руки и спросить у неё, где искать подругу.
Глубоко вздохнув, рывком поднялась — в глазах потемнело, голова закружилась. Эви схватилась за спинку стула, выждала несколько секунд и отправилась в холл.
— Мисс Уолтер, прошу прощения, могу я кое-что спросить?
Руки дрожали.
— Что-то не так с номером? — улыбчиво-усталая женщина перевела взгляд на неё.
— Нет, дело в другом. Моя подруга по переписке звала в гости, мы должны были встретиться на въезде. Но в последнее время она совсем не отвечала на звонки и сообщения, на встречу тоже не пришла. Вот я и подумала — может, вы знаете что-нибудь о Ханне? — и немного подумав, добавила: — Ханне Донфорт.
Мисс Уолтер изменилась в лице — помрачнела, нахмурилась. Покачала головой, глянув куда-то влево и вверх.
— Бедная девочка. Мало кто верит, что её ещё можно найти живой.
— Простите?
— Ханна пропала около месяца назад.
Дышать становилось трудно, стук сердца ускорился, и Эви сжала кулаки — так, чтобы нарощенные ногти впились в кожу. Надо поскорее закончить разговор и выйти на улицу. Там, возможно, станет легче. Всегда становилось.
— Поверить не могу, — потёрла подбородок ладонью. Вопросы, снова вопросы. Как Ханна могла отправить сообщение день назад, если исчезла уже давно? Почему не в полицию, 911, дасквудским друзьям… да кому угодно! Она могла написать кому угодно, кроме девушки, с которой говорила только через мессенджер, — да, около двух лет, но всё же — и это казалось бы более логичным. Но если на время отказаться от прощупывания причинно-следственной связи, если просто подумать, что Ханна ещё жива и ей действительно нужна помощь… Но что могла сделать Эви в такой ситуации? Прежде всего — обратиться в полицию. — Я хочу помочь. Вы подскажете, как найти полицейский участок?
Мисс Уолтер подробно объяснила, куда идти и где лучше повернуть, так что Эви с готовностью направилась на улицу. Можно было дождаться автобуса и проехать, но она всё ещё чувствовала подступающую дурноту — в транспорте обязательно станет хуже. Городок, по словам Ханны, небольшой, мирный и сонный, даже путь на другой конец вряд ли бы занял больше часа. Так точно будет лучше.
Эви уверена, что прогулка в тишине Дасквуда — почти спасение в её состоянии. Ошибалась. Городок вовсе не казался мирным, с каждого дома и фонарного столба смотрела на неё Ханна — как раньше не заметила? Никакого успокоения. Единственная возможность сбежать от укусов реальности — зажмуриться и брести по незнакомой дороге в полной темноте, стараясь разобраться, что за шум впереди. Непонятно. Ком в горле мешал дышать. Открыла глаза — мир размыт, затемнён, как на плохой фотографии. Ноги дрожали — не двинуться. Взять себя руки, сделать ещё шаг. В ушах звенел непонятный свист или что-то вроде. Вдали сумрачной размытой дороги что-то светилось.
Зрение вернулось в нормальное состояние, и Эви поняла, что сидела в припаркованной на обочине машине. Рядом на корточках — смутно знакомый молодой брюнет. Он сжимал ладони, будто укрепляя связь с реальностью, и — возможно, ей только показалось — делал всё, чтобы не взглянуть ей в глаза. Моргнула. Как всё так обернулось?
— Тебе лучше?
Голос тоже будто знакомый. Тихий и немного хриплый — как при недолеченной простуде.
— Немного. В чём дело?
— Ты на дорогу выбежала — еле успел затормозить. Мне показалось, ты немного не в себе.
— Не показалось, но это ерунда. Всё в норме. Позволишь встать?
Не говоря ни слова, молодой человек отпустил её, поднялся на ноги и немного отступил. Эви сделала то же.
Встретиться с кем-то, почти попав под колёса из-за приступа недиагностированной болезни, необычно. Может, Эви даже будет вспоминать об этом случае и сильно-нежном прикосновении. Но сейчас думать нужно не о случайных знакомых, а о Ханне, о том, как скорее попасть в полицию и рассказать о том сообщении. В конце концов, это её долг как подруги и законопослушной гражданки. Оставалось махнуть на прощание рукой, оглядеться и направиться вдоль дороги. Происшествие на несколько мгновений выбило из колеи, заставило забыться, но теперь Эви могла вновь идти к своей маленькой цели.
