– Это ведь женщина? – спросил вдруг Нил Эванс, заставив внука подавиться смехом.

– Конечно женщина, – весело ответил он. – Разве я когда-либо давал повод для сомнений?

– Нет, конечно. Стабильно раз в месяц я узнаю о твоей новой девушке. Но к чему тогда такая неуверенность? Так есть невеста или нет? – настойчиво уточнил дед.

– Есть! – кивнул Дерек. – Я ведь уже сказал.

– Это та… из номера? – допытывался Нил.

Зная высокоморальные нравы деда в отношении семьи, Рик снова кивнул и выдавил:

– Да. Я был в номере со своей… невестой.

– Как неудобно получилось… – пробормотал старик. – Ты должен был нас познакомить! И если тогда момент и правда был… неудобный, сделай это прямо сейчас!

Дерек чертыхнулся про себя. Ну и кто дернул его за язык?

– Нет-нет… Она… она слишком скромна. Давай не будем смущать ее еще больше? Я непременно представлю ее тебе, только не сегодня. Например… через месяц?

– Неделя!

– Три, – не согласился Рик.

– Две. Последнее слово.

– По рукам, – выдохнул Дерек, понимая, что более выгодных условий дед ему не предоставит. Что-что, а торговаться Нил Эванс умел и любил.

– Я с ума сошел! – схватился за голову Эванс-младший, когда дед покинул отель. – Где найти невесту за две недели? Нанять актрису? Невозможно. Представление закончится, как только речь зайдет о браке…

Зная своего старика, Дерек даже не сомневался, что тот потребует скорейшей свадьбы.

– Этот вариант отпадает… – Он нервно мерил шагами кабинет. – Может, договориться с кем-то из знакомых девушек? Каждая будет «за» оказаться моей женой. Чего, однако, не скажешь о разводе. Когда придет время расторгнуть договор, проблем точно не оберешься. Эти вечные папарацци…

Мысль о прессе напомнила Дереку, зачем он вернулся в номер и вытряс из горничной ее телефон. Вытащив его из кармана, он просмотрел меню и открыл папку с фото.

– Посмотрим, что ты тут наснимала…

Пара снимков самой хозяйки телефона, еще пара снимков ее с какой-то женщиной… И ничего больше.

Но он ведь был уверен, что она снимала его любовные утехи. Маленький дьявол в ангельском обличии.

Дерек усмехнулся, даже не заметив, что продолжает смотреть в ее телефон дольше, чем этого требовали обстоятельства. Неизвестно сколько бы еще он так просидел, если бы его не прервал звонок.

– Да кто же это такой настойчивый? – в гневе бросил Дерек и принял звонок.

– Мисс Беккер, наконец-то! Вы ведь не пытались сбежать, не правда ли? – наигранно протянул слащавый голос. – Вы же помните, что это бесполезно и что мы знаем, в какой лечебнице находится ваша сумасшедшая мамаша?

– Кто это? – не выдержал Рик.

– О! Здравствуйте! Я представитель компании «Феникс», финансовая организация по взысканию задолженностей. А кем вы приходитесь нашей клиентке, позвольте узнать?

– Коллекторы, значит, – заключил Дерек. – Кто я – не имеет значения.

– Как же, как же? Возможно, вы молодой человек или даже жених нашей милой мисс Беккер? Тогда вы непременно должны знать, как сильно она увязла. – Нарочито вежливый тон стал угрожающим. – Передайте ей: если она вздумает уклоняться от уплаты долгов, с ее матерью может приключиться что-нибудь неожиданное. И, возможно, не слишком приятное.

– Вот и славненько.

– Что вы сказали?

– Сказанного вами достаточно, чтобы засудить вашу контору. Я все записал: угроза жизни родственнику, шантаж и вымогательство. Хотя могу поспорить, что вы даже не имеете отношения к самому банку. Обычные посредники.

Звонок неожиданно прервался, и Дерек от души рассмеялся.

– Было весело!

Он взглянул на телефон. На экране снова появилось фото миниатюрной зеленоглазой чертовки. Вот же! Нужно было спросить, сколько она должна.

Не успев додумать мысль, он выпрямился и положил телефон на стол. И какого он вообще об этом думает? Будто у него своих забот нет! Нужно как можно быстрее определиться с «невестой». Она должна быть не против развода, в отличие от любой его пассии, и не против свадьбы, в отличие от актрисы…

Эванс-младший снова заглянул в телефон.

– Нужен рычаг давления, чтобы убедить потенциальную «невесту». К примеру… предложение разобраться с коллекторами?

Чем дольше он об этом думал, тем более подходящим казался осенивший его вариант. Красивая девушка. Кроме того – милая и исполнительная. У него есть веская мотивация для ее согласия. К тому же, судя по ее реакции, она будет только за дальнейший развод.

***

На следующий день он нарочно задержался в номере, чтобы поймать свою потенциальную невесту.

Войдя в номер, ничего не подозревающая Мелани как обычно принялась за работу, когда Дерек выглянул из гардероба.

– Пришла? – буднично сказал он, протягивая опешившей девушке телефон. – Приношу свои извинения за вчерашнее. Я был уверен, что ты шпионишь.

– Убедились? – выйдя из ступора, спросила Мэл. – Тогда давайте постараемся больше не сталкиваться. Встреча с вами отнимает слишком много моего времени.

«И нервов…» – подумала она, и, забрав из его руки свой телефон, принялась заправлять кровать.

– Боюсь, что не смогу поддержать тебя в этом стремлении, – начал Рик издалека. – Главное, потому, что ждал именно тебя.

– Могли просто оставить телефон с запиской на тумбочке, – пробормотала Мэл. – Много чести.

– Это не единственное, почему я все еще здесь. – Рик пристально наблюдал за ее манипуляциями, раздражаясь оттого, что она его будто вовсе не слушает. – Мисс Беккер! – одернул он ее наконец.

Мэл выпрямилась и злобно взглянула на него.

– Я вся внимание, мистер Эванс! – довольно язвительно отозвалась она.

Что эта девчонка себе позволяет?! В нем закипал гнев, и он прикрыл глаза, пытаясь сдержаться.

– Твой телефон неоднократно звонил, – он подбирал слова, – и я ответил…

– Чудесно, – ухмыльнулась она. – Пообщались с коллекторами или с нашей «генеральшей» – миссис Гумберт?

– Я мог бы решить все твои проблемы.

Мэл даже растерялась от неожиданности.

– Вы – что?.. – недоумевая, переспросила она.

– Ты же прекрасно слышала, – довольно жестко ответил он. – А поскольку они угрожали твоей матери, думаю, тебе лучше согласиться на предложение, которое я хочу тебе сделать.

Мелани слегка побледнела, но быстро взяла себя в руки и как обычно натянула дежурную улыбку.

– Они каждый раз говорят одно и то же… – Стараясь казаться равнодушной, она махнула рукой, но голос задрожал, выдавая напряжение.

– Я сию секунду могу избавить тебя от всех твоих долгов, – предложил Рик.

– Допустим. – Сказанное звучало заманчиво, но Мелани давно не верила в сказки. – Но с чего бы вам это делать? Мне нечего дать вам взамен. Только… Надеюсь, вы не это имели в виду, когда сказали, что не стали бы принуждать?

Он какое-то время непонимающе смотрел на нее.

– Моя честь – последнее, что у меня осталось. Я не позволю ее растоптать. – Мэл одарила Рика ненавидящим взглядом. – Тем более такому, как вы.

– Чем я тебе так не угодил и почему ты относишься ко мне настолько предвзято? – спросил он, но тут же добавил: – Хотя… неважно. Именно поэтому ты мне и нужна.

– Нет… – Мэл слегка отступила, когда он шагнул навстречу.

– Я не прикоснусь к тебе, – Дерек ухмыльнулся, – пока ты сама этого не захочешь.

– Тогда что вам может быть от меня нужно? – с сомнением спросила она.

– Стань моей… Моей женой? – Рик будто сам не верил в то, что говорит.

– Что?! – Мэл не могла понять, к чему эти глупые шутки.

– Фиктивно, конечно. Но…

– Вы сошли с ума? Почему именно я? – Миллион вопросов возник в ее голове, когда она поняла, что «хозяин» не шутит.

– Много причин. Но я объясню только после того, когда ты согласишься, – настойчиво сказал он.

– «Если», а не «когда»… – поправила Мелани. Какая самонадеянность! Что он о себе мнит?

– У меня больше нет вариантов, поэтому ты согласишься, – уверенно парировал он.– Твое согласие – лишь вопрос времени.