– Пришла поучаствовать или, как Горг, поглазеть, пока не определишься, стоит ли добить кого, подобно стервятнику? – голос Мака звучал безразлично, а смотрел он на Горга.

– Да ладно тебе, старик. Что ты так негативишь? Неужто не встречал верных своему слову Тёмных? – посмеялся Демон, отойдя на несколько метров в сторону.

– Контракт поиска и преследования с открытием портала, – пояснила Анта. – Осталась на энтузиазме. Поглазеть: не каждый же день увидишь битву таких титанов, – она усмехнулась. – Правда, Лекс? – девушка нежно погладила морду дракона, зависшую прямо возле её плеча, а тот закатил глаза и рыкнул. – А мы тебя потом заодно и накормим.

Никто из присутствующих явно никуда не торопился. Даже главный среди демонов – Корас, а два других вообще пока не стали вступать в разговор.

– То есть трое, – горделиво фыркнул Бал.

– Старик, новичок и человечек. Так себе оппоненты, три на три нормально не раскатать, – снисходительно вслух прикинул Корас. – Ты знаешь, зачем я пришёл, Мак. Отдайте мне «основу» и «Дары смерти», тогда даже убивать вас сегодня не придётся, – словно реально сам верил, что это возможно, проговорил он.

– Вам завернуть? Или лучше губу закатаешь? – пародируя его манеру, тут же бросил Мак.

– Драться-то сегодня будем? А то учтивые все такие, манерные. Стоят и языками чешут. Куча врагов. Тьфу, аж противно, – иронично заметил Бал, поравнявшись с Ортой.

– Да. Да. Всё правильно. Пора бы, – будто опомнившись, спохватился Корас.

– Может, всё же чаю попьём? У того вон, знаю, много травок различных вкусных, – со смехом, но не громко предложил Горг.

– И сильные есть, – в тон ему добавил Орта.

– Ладно. Давай посмотрим, как тут у нас обстоят дела. Умеешь ли вообще что-то. Победить Горга и дурак сможет, – не обращая внимания на то, что прозвучало это довольно-таки оскорбительно, сказал Корас.

Горг скривил морду, но промолчал, а остальные оскалились, насмехаясь.

– Хочу драться с ним! – указав на Фадиля, неожиданно для всех заявил Орта.

Мало кто из Светлых мог знать это, но среди Тёмных Фадиль был самым старым и сильным. Он не подчинялся никому из присутствующих. Молчал, ибо не говорлив был по природе. И хотя привык сразу переходить к делу, бездействовал, так как служил Негрулу, боялся его, а вылазкой командовать поставили Кораса. Только это заставляло Чернокнижника проявить терпение. Причиной назначения были давние счёты Кораса с Маком.

– Забавно, – ехидно высказался Корас. – И что бы это значило… – проговорил он, уже понимая, в чём дело.

Однако в тот же момент и другой участник стычки сообразил, почему Орта о таком попросил, более того, на его взгляд, выглядело это крайне легкомысленно и грубо. Мак. Будучи более опытным, он наверняка знал, что теперь делать, и, к счастью для Орты, выручил его в тот момент:

– Корас. Бросаю тебе вызов. Ты ведь сторонник «общего кодекса». Мы оба Первороды. Право у меня есть, принимаешь иль нет? – настойчиво потребовал Мак.

Корас нисколько не удивился.

– Знаешь же, не хочется мне тебя убивать. Умереть от моей руки большая честь. А Собирателям одна дорога – к Проклятой печати! – заявил он, но задумался. – Хотя, ладно. Почему бы и нет. Мы столько лет дружим. А теперь у тебя есть замена, – он глянул на старика с холодной издёвкой. – К тому же много ты сил у меня не отберёшь. Понимаешь же. Расправлюсь с тобой и сразу займусь твоим другом.

– Пусть так. Тогда и мы с тобой сразимся, – внезапно обратился Фадиль к Орте. – Но за это хочу знать: твоя на то воля или Азраиля?! – сказано это было невозмутимым тоном, но все удивились его странной реакции.

Фадиль преподнёс это так, будто ему просто было интересно, сам же боялся, что Азраиль мог внести его в список, как и все понимающие суть противостояния маранийцы.

– А разница? Так или иначе, тебя засосёт в кольцо, – Орта слегка удивился, но ответил твёрдо.

– И то верно! – громче всех засмеявшись, выдал Горг. – В отличие от тебя, меня пока даже нет в его списке, – усмехнулся Демон, показав, что понял причину тревоги союзника.

В какой-то мере эта шутка делала его сделку с Ортой менее странной, придавая ей больший смысл. А сам Горг по меркам «Братства Хаоса» считался чуть ли не новичком, хоть и прославленным. По сравнению с остальными он был очень молод.

– Азраиля! – всё же ответил Орта совершенно откровенно, не пытаясь ничего скрыть.

– Сразимся, – в качестве благодарности подтвердил Фадиль, внутренне сокрушаясь, но внешне не проявляя этого.

Ладно, считаться врагом Азраиля – куда не шло, но попадать в список на зачистку не хотелось даже самым сильным в «Братстве хаоса». Это играло Высшему на руку, расшатывая волю и спокойствие его врагов.

– Выйдем из рощи? – уточнил Орта.

Он преждевременно расслабился, относясь к происходящему, как к дуэли по правилам, хоть и ощущал лёгкий дискомфорт, осознавая, что здесь всё держится не на системных правилах, а на честном слове. Хоть присутствующие и вели себя крайне странно, не походя на непримиримых врагов, всё могло измениться в любую секунду.

Наибольшее недоумение испытывал Бал, на втором месте – Эн, сидевшая в засаде. Причиной тому было отсутствие камней памяти или особых знаний, объединяющих остальных, причём неважно, с какой из сторон.

Исключением оказался Горг. Камня у него не было, а вот знаний хватало.

Фадиль пошёл следом, не отвечая, а потом остальные, озираясь и держась на расстоянии. Бал всё ещё ждал обмана и неожиданной атаки. Он злился, что Мак вырубил его, вычеркнув из разговора, а теперь недоумевал, почему же последовательность действий выглядит столь нелогично. Ещё недавно Паладин и не думал, что такие переговоры возможны, считая всех демонов своими непримиримыми врагами.

– Красивый лесок. Почему бы и не выйти, – подтвердил Корас.

Прошли быстро, а там – чисто поле: огромная поляна, раздолье с редкими посадками молодняка, в основном, берёз.

– Кто первый? Или две пары разом? – учтиво спросил Корас, следуя некой традиции.

– Послушайте! – вмешался Бал, придирчиво осматривая последнего демона. – Я не собираюсь стоять тут без дела. Эй, как тебя там. Рогатый со страшной мордой, – позвал нагло, однако первым на него уставился Горг, замыкающий их строй.

Демон чуть не ответил, но Паладин сам продолжил:

– Не ты. Второй. Ты, Горг, в сравнении с ним вообще симпатяга.

Корас и Фадиль переглянулись, не обращая внимания на провокацию молодого Паладина, и, судя по всему, сразу же пришли к взаимопониманию.

Хозл к Балу повернулся, но отвечать не стал.

– Сначала мы! – прохрипел Фадиль.

Они явно что-то замышляли, целенаправленно не включая третьего. Хоть в их понимании Горг бы непременно подключился к бою при необходимости.

В этот момент Мак нагнал Орту, приблизился вплотную и сказал чуть слышно, наклонившись к самому уху:

– Убьёшь первого, нападут остальные. О доверии к Анте и Горгу забудь, не просто так они здесь засели.

– Что шепчитесь? Пусть начинают! – потребовал Корас.

– Меч твой оценил! Руби Чернокнижника в ближнем бою. Он пользуется коротким кортиком и тёмной верёвкой, прикрываясь барьером мглы. Будет держаться на расстоянии, – под конец посоветовал Мак, кратко набросав тактику.

– Спасибо, – поблагодарил Орта, выйдя вперёд, а остальные, наоборот, отошли ближе к деревьям.

– Правил нет? – уточнил Высший, обращаясь к Фадилю и уже взявшись за рукоять меча.

Между ними было около пяти метров, Высший ждал ответа, но получил нечто другое. Чернокнижник дёрнулся и произнёс сразу три заклинания.

Система Орты считала названия: «Кнут», «Дыра» и «Семена раздора». Первое сотворило густую мглу в виде верёвки, обвившейся вокруг кисти, словно лассо с добротным запасом метража. Второе запустило в Орту чёрную сферу, третье дало три разноцветных залпа вверх. Сначала красный – концентрат атмы, стремительно набирающий высоту. Потом тёмно-зелёный, но, чуть поднявшись, эта масса увеличилась в размере, отвердела и начала снижаться, двигаясь в направлении Высшего. Последний – чёрный, напоминающий резиновый мяч, перемещающийся в разы медленней остальных.