Элен всмотрелась в обеспокоенное девичье лицо. Здесь крылось что-то еще, о чем Натали не решилась сказать. Она всегда была осторожна, никогда не становилась причиной или участницей скандала и умело сглаживала любой конфликт – почти так же, как сама Элен. Раз она умолчала о чем-то, это не простая прихоть, причина должна быть серьезной.

Возможно ли, что и сам поручик не так прост, как ей всегда казалось? Что стало причиной вызова?

– Натали, я не уверена, что смогу помочь, – начала Элен. – Если поручик Раевский невиновен, это обязательно докажут, но при таких обстоятельствах… Боюсь, даже если я обращусь за помощью к отцу и его связям, это ни к чему не приведет. Да и помощь кого-то еще…

– Дело не в этом, Элен. – Натали с горячностью сжала ее руку. – Я уверена, Мишеля обвинили по ошибке. Я прошу, помогите мне его оправдать. Он ни в чем не виноват!

– Но если его обнаружили рядом с убитым, мы едва ли сможем…

– Расследованием занимается Виктор Андреевич.

Чашка в руках Элен дрогнула, звонко ударившись о блюдце. В последние несколько недель они с Виктором Андреевичем часто виделись – до тех пор, пока ей не пришло время возвращаться к двору. Последнее письмо она получила всего пару дней назад и никак не думала, что новая встреча произойдет при таких обстоятельствах.

Если припомнить их первую встречу, ей, однако, не стоило удивляться.

– Когда он прибыл?

– Я слышала, пару часов назад. Они с полковником Строцким опрашивают свидетелей. Элен, я прошу вас, поговорите с Виктором Андреевичем. Он вас обязательно послушает.

– Натали, я попробую, но не могу обещать…

Переубедить Виктора Андреевича ей редко удавалось, но вот попробовать найти ниточку к истинному виновнику – если поручик действительно невиновен – она может.

Коротко коснувшись ее руки, которой Натали все еще сжимала ее ладонь, Элен улыбнулась.

– Я с ним поговорю.

Дворец встретил ее длинной величественной галереей. Встретив по пути пару служанок и лакея, Элен поднялась по мраморной лестнице. Коридор разветвлялся, и, где искать полковника и следователя, она не представляла. Заглянув наугад в ближайшую залу, она огляделась украдкой. С недавних пор эта привычка стала ее постоянной спутницей.

Она обошла еще несколько комнат и кабинетов, даже зашла в столовую, где изумленная ее вопросом горничная лишь растерянно покачала головой, после чего направилась к лестнице. Белоснежный мраморный зал остался позади, когда до нее долетели тонкие звуки пианино.

Спустившись вниз, Элен повернула налево и почти сразу увидела жандарма. Стоило сразу идти сюда: Роман Аркадьевич, при всей его скрытности, ни за что не привел бы подозреваемых в бальные комнаты. Ее догадка вскоре подтвердилась. Дверь кабинета, возле которого стоял полицейский, бесшумно открылась, и спустя миг по коридору раздались шаги. Проводив взглядом высокую темноволосую фигуру в офицерском мундире, Элен с любопытством прищурилась.

Должно быть, это один из участников дуэли, вероятнее всего, секундант. Почувствовав ее пристальный взгляд, офицер обернулся, и Элен поспешно ступила за портьеру. По-прежнему стоявший у дверей жандарм спрятал улыбку за приступом кашля.

Выждав для приличия пару минут, Элен с самым решительным видом подошла к двери.

– Полковник Строцкий здесь?

– Господин полковник беседует с Его высокоблагородием. Просили не беспокоить.

– Передайте, что у фрейлины Ее Императорского Величества Елены Штерман есть информация. Уверена, они поймут.

Жандарм недоверчиво оглядел ее тонкую фигуру, обтянутую легкой парчой, еще раз кашлянул, смутившись, и исчез в кабинете. Не прошло и минуты, как он возвратился, вежливо качнул головой и, распахнув дверь, пригласил войти.

Роман Аркадьевич сидел за столом и рассеянно перебирал разложенные перед ним бумаги. Расположившийся напротив Виктор Андреевич увлеченно разглядывал два длинных футляра. При виде гостьи, однако, оба они отложили свои дела и встали.

– Позвольте узнать, Елена Павловна, отчего вы не навещаете меня в мирное время? – миролюбиво проворчал Роман Аркадьевич, взяв ее руку в свою. Элен улыбнулась. – Каждая наша встреча омрачена каким-либо происшествием. Уверен, Виктор Андреевич меня понимает, как никто другой.

– Можете в этом не сомневаться, Роман Аркадьевич, – эхом вторил ему Виктор Андреевич, встретился с Элен глазами и улыбнулся открыто и искренне. Ей подумалось, что такую улыбку он позволял себе нечасто.

– Думаю, Виктор Андреевич преувеличивает. – Элен игриво опустила глаза, присела в предложенное кресло и вздохнула. В следующую секунду ее голос зазвучал ровно и спокойно, словно и не было этой сиюминутной вспышки кокетства. – Признаться честно, Роман Аркадьевич, я искала вас.

– Жандарм сказал, вы пришли что-то сообщить насчет утренней трагедии.

– Увы, мне пришлось немного исказить правду. На самом деле я хотела бы более подробно узнать, что произошло. – Виктор Андреевич открыл было рот, но Элен успела всплеснуть руками. – Я знаю, я не должна вмешиваться, но есть основания считать, что человек, который сейчас находится под подозрением, не виноват.

Строцкий и Виктор Андреевич переглянулись.

Им что-то известно, догадалась Элен. Быть может, у них те же подозрения, что и у Натали? Тогда, возможно, ей удастся убедить их отпустить поручика.

– Прошу, Роман Аркадьевич, расскажите, – умоляюще промолвила Элен. – Вы ведь давно меня знаете, я не стану сплетничать или чинить препятствия следствию.

– Вы правы, я давно вас знаю – как раз поэтому и опасаюсь что-либо рассказывать, – печально усмехнулся полковник. – Впрочем, дворец полнится слухами, так или иначе вы скоро все узнаете… Что ж, извольте. В лесу к северу от дворца сегодня утром должна была произойти дуэль, однако один из ее участников был застрелен в спину еще до прибытия секундантов. Когда те оказались на месте, увидели второго оппонента над телом убитого. С момента выстрела и пары минут не прошло.

– Стало быть, вы уверены, что убийца – дуэлянт?

– Все указывает на это.

Элен задумчиво обвела взглядом кабинет. Выходит, опасения Натали были верными, и поручик Раевский сейчас единственный подозреваемый. И все же это слишком странно.

– Но разве о дуэли не было известно другим? Те же секунданты, неужели они вне подозрений?

– Они были друг у друга на виду, – пояснил Виктор Андреевич. – И до места дуэли добирались вместе.

– Полагаю, не только они знали о дуэли. Возможно, это кто-то еще, кто был в курсе конфликта и решил им воспользоваться.

– Елена Павловна, позвольте узнать, почему вы так стремитесь оправдать подозреваемого? – с сомнением вопросил Виктор. Строцкий тоже вопросительно на нее посмотрел, и Элен ощутила, как заалели всегда бледные щеки.

– Я лишь выполняю просьбу. Есть человек, готовый поклясться даже своей репутацией, что поручик преступления не совершал.

– И вы верите ему на слово?

– Кто этот человек?

– Фрейлина Ее Величества Наталья Владимировна Смирнова, – мужчины вновь обменялись недоуменными взглядами. – И ей я доверяю полностью. Покрывать убийцу она бы не стала.

– Боюсь, слово фрейлины не перевесит тех доказательств, что были найдены, Елена Павловна, – ответил Роман Аркадьевич. – Как бы хорошо госпожа Смирнова не была знакома с подозреваемым, никто не может знать, что у человека внутри. Людская душа – одна из самых необъяснимых вещей в мире, но зачастую каждый наш поступок продиктован чем-то еще более непостижимым.

– Чем же?

Роман Аркадьевич грустно усмехнулся.

– Чувствами.

В словах полковника была своя логика. Возможно, поручик Раевский поддался эмоциям, когда бросал вызов – взыграли гнев и обида. Но для хладнокровного преступления этого мало, в этом попросту нет смысла!..

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.