Хотелось одного: добраться до дома и просто наклюкаться до поросячьего визга. Даже в кой-то веки не позвав Аарахарна на помощь! И пофиг, что еще совсем недавно я зарекалась не пить вообще. Жизнь как всегда внесла свои коррективы, и я честно собиралась следовать ее «тонкому» намеку.

К счастью, пока меня и остановить толком никто не мог. Пока я терзалась смутными сомнениями, наступил не просто вечер, а почти настоящая ночь. Академия опустела достаточно быстро, до отбоя оставалось несколько минут, и мои шаги были единственным относительно громким звуком — я снова забыла напялить сапоги, которые скинула по привычке еще в комнате, и теперь со вкусом шлепала по холодному каменному полу.

Правда, я никак не ожидала, что в холле они зазвучат дуэтом!

Но знакомый шелест крыльев заставил придержать кулак до того, как он вписался в нос моего преследователя.

— Дрогар? — увидев перед собой рослую фигуру младшего эльфийского принца, я изумленно моргнула, ни сразу поверив своими глазам. Вот кого-кого, а его я точно не ожидала! — Привет…

— Здравствуй, Лесинья, — усмехнулся дроу, чем сразу же напомнил мне своего старшего брата. Нет, серьезно! Накинуть пару сотен лет, скулы чуть шире, глаза темнее, кожу грубее, крылья больше — и почти идеальная копия! — Рад тебя видеть.

А, ну и характер не такой дурной и грубый. Аттанхэш на самом деле тот еще грубый тролль. Причем «тролль» — во всех смыслах этого слова! Кроме, пожалуй, прямого, расового.

— Что ты здесь делаешь в такое время? — окинув меня внимательным взглядом с головы до ног, поинтересовался дроу. И, если честно, мне это не очень понравилось… не знаю даже, почему.

Может он стал слишком внимательным, когда коснулся моих босых ног? Я печенкой чуяла, младший ди Рейн не мог не признать эту особенность, а значит, сразу сообразил, где я была и чем занималась. А на фоне моего старого отказа ему, это прям очень неудобненький факт!

Хотя, может быть, я слишком загоняюсь?

— Ничего особенного, — неловко кашляя, созналась я, чувствуя себя несколько неуютно в полной тишине, наедине с громадным темным эльфом.

Мания величия, преследования… называйте это как угодно!

Но в совпадения я уже не верю давно. Отучили, знаете ли.

— Совсем?

— Просто домой собиралась, — немного нервно пожала я плечами, как бы невзначай коснувшись кольца на пальце. — Да и ты сам знаешь, наверное.

— Агилар рассказал, — подтвердил ди Рейн, складывая когтистые руки на могучей груди, обтянутой, как всегда, черной безрукавкой. Вне занятий эльф форму не признавал, она стесняла крылья. — Я хотел тебя поздравить.

— И для этого искал? — невольно вскинула я брови. — Практически ночью? Здесь?

— Нет, конечно, — хмыкнул дроу. — Я собирался полетать перед сном. Как всегда, помнишь?

Я украдкой вздохнула с облегчением, даже не понимая, какое облегчение при этом промелькнуло на моем лице.

А ведь точно, жители Забытого леса начинают тосковать без полетов, не имея постоянных нагрузок, их крылья начинают слабеть. Днем, пока идут занятия, пределы академии покинуть невозможно, и Дрогару было разрешено покидать общежитие после отбоя.

Я уже успела об этом забыть.

— Прости, я…

— Лесинья, ты меня боишься? — неожиданно в лоб спросил дроу.

И я опешила, не зная, что сказать!

С одной стороны, я доверяла тем, кому доверял Агилар. С другой… я всё еще помнила, как пропала цепочка из первого комплекта, который приготовил Дариан. Виновника так и не нашли!

— Дрогар, прости, — не выдержав, я вздохнула, машинально потирая переносицу пальцами. Усталость, скорее моральная, чем физическая, накатила внезапно, и даже мысли давались с трудом. — Всё это слишком… сложно. Гил тебе ничего не говорил?

— В отношении тебя он немногословен, — хмыкнул младший эльфийский принц. — Ты напрасно беспокоишься. Твои личные секреты он не раскроет никогда. Слишком честен и порядочен даже для Отступника.

Ну, еще бы. Никогда в своем ушастеньком не сомневалась!

— Я понимаю, что у тебя накопилось много вопросов. И ты хочешь получить на них ответы. Но…

Но мне пришлось прервать свою покоянно-оправдательную речь, потому что темный эльф вдруг схватил меня в охапку, и рванул вверх, распахнув свои пестрые крылья!

Я даже моргнуть не успела, как оказалась стоящей на широкой деревянной балке под самым потолком, а дроу, прижав меня к себе покрепче, закрыл ладонью мой рот.

Правда, дернуться в непонятках я успела всего пару раз — откуда-то издалека послышались негромкие, но вполне различимые даже моему обычному уху шаги.

Ладно, не совсем обычному: вокруг меня столько необычных людей и нелюдей, что я не уверена даже в кофе, который пью!

— Тише. Кто-то идет, — шепнул мне на ухо Дрогар, причем настолько тихо, что я скорее догадалась, чем услышала. — Похоже, за нами следят.

И, вот знаете… Я совсем не удивилась!

Правда, остался один интересный вопрос — это за мной следили, или все-таки за ним?

Если подумать, так впросак я еще не попадала.

Хотя…

Вспоминаем, каким именно образом я, так сказать, воскресила Великого Темного Князя, после сворачиваем всё свое удивление в тряпочку, затем пакуем до лучших времен, а под конец пытаемся открыть намертво слипшиеся глазки.

Что сказать, приземление по ту сторону портала вышло не ахти на самом деле. Точнее, может, там и получилась встреча по высшему разряду… Вот только я его попросту не помню!

И не уверена, что вспомню вообще — это как нырок в черную дыру, по ту сторону которой находится темнота и бесконечность. Ну, или как падение в чертову кроличью нору, где всё не слава богу!

Замнем для ясности тот факт, что я ни разу не Алиса. Но то, что попала я конкретно — это даже не обсуждается.

Нет, а как еще назвать место, до боли похожее на разрушенный замок Алой королевы?

От пыльного, тяжелого, выцветшего от времени алого бархата рябило в глазах. Широченные, но откровенно драные отрезы ткани с трудом цеплялись за массивные, треснутые колонны, расставленные по периметру стен большой темной залы. Дешевые тусклые желтые свечи в редких мутных канделябрах трещали и чадили, давая больше уродливых теней, чем света. Высоченный куполообразный потолок терялся где-то там, под слоем старой паутины, а вышарканная кроваво-красная дорожка вызывала нервную почесуху во всех местах сразу.

Не хватало, конечно, возвышения и трона на нем. Но их с лихвой заменял большой круглый полированный стол из черного дерева, покрытый на удивление свежей позолотой по краям. Вокруг него стояло множество стульев с полукруглыми спинками и витыми подлокотниками… а ровно посредине, широко раскинув руки, лежал без сознания знакомый черный дракон.

Ну и чем вам не безумное чаепитие?

Осталось только Безумного Шляпника найти, и будет полный комплект!

— Лесь, ты в порядке? — послышалось откуда-то слева.

Тут, наверное, нужно уточнить, что видела я со своего места далеко не всё вокруг себя и того самого круглого стола. Да и он, если честно, не давал шанса почувствовать себя одним из рыцарей короля Артура… Тех, помнится, к стулу во время собраний не привязывали!

И пускай настоящих веревок на мне не было, незнакомое заклинание удерживало меня на месте получше монтажной пены. Шевелились из всего тела только глаза…

И вот, скосив их влево, я и ухитрилась разглядеть своего товарища по несчастью. И таки да, если на счет темного эльфа и были какие-то подозрения, они полностью нивелировались, когда я увидела его точно в таком же положении. То есть, прилепленным к стулу намертво!

Что сказать? Вляпались, так вляпались. Так нам, в общем-то, и надо, за глупость нашу несусветную, и самоуверенность дикую. Во имя мозгов наших плесневелых, и шило в одном месте остренькое. Аминь!

— Да вроде жива, — откликнулась, пытаясь пошевелить хотя бы кончиками пальцев на ногах. Тщетно! Меня как будто бетоном обмазали, и дали как следует высохнуть. Ощущения, конечно, не болезненные, даже толком не давит нигде. Но всё равно, как-то неприятненько. — А ты?