Посвящается моей подруге Екатерине,

которая вдохновляет меня на творчество.

Палящее солнце садилось над знойной пустыней. Едва заметная дымка еще мерцала над песками, переливаясь разными цветами, как вдруг эту безмятежную тишину и знойный тяжелый воздух рассек плоский стальной диск летательного аппарата. Это был сверхзвуковой Сири Стелс, предназначенный для дальних межгалактических полетов. Пронесясь стрелой над барханами, он всколыхнул песчинки, и они заклубились и вихрями стремглав поднялись вверх, а потом медленно осели, разносимые едва ощутимым ветром.

Следом на достаточной высоте пронесся второй такой же корабль. Только выглядел он чуть моложе, его блестящий корпус выделялся на фоне местами поржавевшего первого корабля. Этот был более современный и усовершенствованный. Он быстро настиг первый и встал в хвост.

– Ты что творишь?! – тишину радиовещания нарушил голос Хантера. – Чуть не врезалась в землю!

– Не переживай, я тысячу раз так делала, – ответила Солара.

– Ты когда последний раз свое ведро на ТО отправляла? – не скрывая сарказма по поводу старины корабля Солары заметил Хантер.

– Ты как посмел мой корабль ведром назвать, я тебя проучу, – съязвила Солара и направила свой самолет к каньону.

– Ты с ума сошла? Куда так спешишь? – предостерег ее Хантер.

Но Солара уже его не слышала и петляла между расщелин и скальных выступов, едва уворачиваясь от нависающих скал. Хантер еле за ней поспевал. Наконец каньон закончился и оба корабля вышли в открытое небо.

Сегодня у Солары должен был быть экзамен, и она решила потренироваться перед полетом. Уже много месяцев она не вылезала из-за штурвала, вся пропахла машинным маслом и керосином. Этот экзамен очень много значил для нее. Попасть на межгалактической флот было ее детской мечтой, ее отец служил на флоте, и она хотела повторить его карьеру, стать таким же славным пилотом и путешественницей по галактикам.

– Давай на базу, – предложил Хантер.

– Что, обделался, слабак? – продолжала язвить Солара.

– Ты же знаешь, меня выгонят с флота, если корабль будет поврежден. Это не серьезно, командиру корабля 3-й штурмовой бригады первой флотилии конфедерации Земли устраивать погони с самоучкой дилетантом.

– Ладно самоучка, но кого ты дилетантом назвал? Сам за штурвалом всего год, а самомнения.

Солара развернула корабль в сторону аэродрома.

– Ты что, обиделась? – настороженно спросил Хантер.

– Нет, просто вижу, ты налетался.

– Я о тебе беспокоюсь, у тебя сегодня экзамен, – напомнил он.

– Да помню я. Что ты думаешь, я не готова?

– Ты же знаешь, какие они дотошные, прицепятся к какой-нибудь мелочи.

– Не напоминай…

Солара вспомнила, как провалила этот экзамен в прошлом году, когда его сдал Хантер. Тогда она была очень расстроена. Она считала себя лучшим пилотом и не понимала, как им подошел неуклюжий и нерешительный Хантер и не подошла быстрая и смелая она. Тогда ей объяснили, что ей не хватает маневренности и плавности при посадке. Целый год она оттачивала эти навыки. Теперь она могла блестяще маневрировать между скал и садилась тише мыши. Достаточно ли этого будет? Или они придумают что-то новое? Солара была уверена, что ее не взяли только по той причине, что она женщина. Женщин в межгалактический флот не записывали, максимум гражданская авиация. А она мечтала летать на дальние расстояния и покорять космические просторы, открывать новые цивилизации и обитаемые планеты.

– Что затихла? Я слышал, ты вчера на Новый Орус летала.

– Да, взяла тут халтурку.

– Опять космических проституток возила?

– А что деньги неплохие, – ответила Солара.

Космическими проститутками они называли девушек, которые добровольно летали на Орус, как говорили, срубить деньжат. На Орусе была проблема с красивыми девушками, а местные богатые парни хорошо платили. Так что космическая проституция здесь процветала. Возвратившись из одной такой поездки, девушки могли себе купить фешенебельную квартиру в элитной многоэтажке и обставить ее по первому писку моды. А если проживут на Орусе год, то и вовсе возвращаются миллионершами. Правда, мало кто год выдерживал, да и не безопасно это было. Среди жителей Оруса процветали самые различные болезни, иммунитета к которым у землян не было. Так что тех, кто туда летел, часто провожали как в последний путь, здесь было пятьдесят на пятьдесят, либо вернется, либо нет. Поэтому, как правило, девушки прилетали, пару недель проводили на Орусе и улетали назад с первым же кораблем. Не искушали, так сказать, судьбу.

– Не боишься летать так далеко? Аппарат у тебя все-таки старенький, еще от отца достался.

– Нет, он хоть старенький, но верный, ни разу меня не подводил, – уверенно ответила Солара.

– А как же опасные болезни?

– Я с корабля не сходила и санобработку корабля прошла. Все по инструкции. Видишь, я знаю устав межгалактического флота.

– Знаешь, знаешь, – согласился Хантер, но в его голосе послышалось какое-то разочарование.

– Это ты трусишь летать на дальние расстояния, – вставила Солара, – а вот представь, тебя сопровождать экспедицию отправят, или с гуманитарной миссией куда. Как будешь задание выполнять?

– Ну, вот тогда и полечу.

– Ну, вот тогда… – передразнила его Солара, – зачем только на флот пошел?

– Между прочим, это твоя идея была, я хотел в гражданскую авиацию, кто бы знал, что я пройду.

– Вот! – вдруг вспылила Солара. – Того, кто не хочет, взяли, а того, кто мечтает, спит и видит – нет. Обидно.

– Не расстраивайся, я уверен сегодня возьмут.

– Хорошо бы, а то я прям не знаю уже, что мне делать.

Они подлетели к аэродрому.

– Садись первой, – предложил Хантер.

– Пропускаем дам вперед? – усмехнувшись спросила Солара и не дождавшись ответа, посадила свой космический корабль на взлетную полосу. Хантер сел рядом.

Они почти одновременно опустили люки и по выступившему трапу вышли на взлетную полосу.

– Ну привет, – сказал Хантер и раскрыл руки для объятий.

– Ну привет, – повторила Солара и приняла объятия товарища.

– Я тебя подброшу до учебного полигона, – предложил Хантер.

– Хорошо, – согласилась Солара. – Дон, присмотри за моим крохой, – шутя попросила она подошедшего в это время охранника аэродрома.

– Как всегда, – ответил пожилой мужчина и махнул ей рукой.

А Солара и Хантер проследовали к его автомобилю, припаркованному за периметром аэродрома. Роскошный кабриолет, свидетельство богатства семьи Хантера, быстро доставил их до учебного полигона.

– Я быстро, – сказала Солара, чуть не выпрыгивая на ходу.

– Не спеши, у тебя еще есть время, посиди со мной.

– Нет пойду, – торопилась она. – Давай после встретимся.

– Я просто хотел с тобой поговорить, – попытался остановить ее Хантер, но та уже убежала, крикнув напоследок: – Потом.

Уже несколько дней он носил в кармане обручальное кольцо своей бабушки. Это была фамильная драгоценность, которую он едва выпросил у своей матери. Он хотел сделать Соларе предложение. Но мать и отец возмутились. Они не хотели родниться с простушкой Соларой, дочерью покойного ветерана военно-воздушного флота.

Семья Солары была слишком проста и бедна. После смерти отца они с матерью так и вовсе жили впроголодь. Солара не смогла получить хорошее образование, а ее единственным наследством был старый корабль ее отца. Соответственно, и свою карьеру она не мыслила без полетов. Хотела походить на своего отца. В общем, родителям Хантера она не нравилась. Более того они догадывались, что она промышляет незаконными перевозками, и боялись, что ее арестуют, а вместе с ней может пострадать и их сын. В прошлом они были против того, чтобы он пошел на флот, но Хантера было нельзя отговорить. С детства он повсюду сопровождал Солару, и, если она выбрала флот, значит будет флот. Родители едва смирились с этой мыслью, как сын сообщил о свадьбе. Хантеру пришлось пойти на хитрость и пригрозить родителям, что подпишется на десятилетнюю миссию и улетит на другой конец вселенной, помогать развивать новые цивилизации, только тогда родители дали свое согласии, и мать достала из заветного ларца бабушкино колечко.