Посвящается моему дяде, в жизни которого было столько комичного, нелепого и печального, что в некотором смысле его можно назвать грустным клоуном. Добрым грустным клоуном. Мир без него стал скучнее.

Конфликт произошел, когда Грустный Эл показал средний палец Веселому Джо. И не где-то там, за кулисами, а прямо на манеже, сразу после избиения пенопластовым молотком. Это было оскорбительно и совсем не по сценарию, но Эла тоже можно понять. Кому понравится, если в середине репризы вдруг выясняется, что пенопластовый молоток на самом деле деревянный, а вылетающие у тебя изо рта вместе с кровью зубы – настоящие, а вовсе не накладные.

В любом случае, этот инцидент чуть не стал причиной большой драки между лицедеями и цирковыми, а что касается уборщика Сэма – то он отправился в долгожданное путешествие на Луну внутри большого и полого пушечного ядра.

И если вам все это показалось слишком невероятным, то вы, как и большинство, тоже не смогли бы себе представить, какой катастрофой может обернуться увлечение лимонадом со стороны обыкновенного лоточника.

Но не будем забегать вперед…

Сентябрьское падение сов и его последствия

В день третий месяца сентября, во всем Межгородье случилось внезапное падение сов. С веток деревьев на землю сыпались совки, неясыти, филины, сычи. Падение сов было настолько неожиданным и необъяснимым, что жители Кирк-тауна, города цирковых артистов, повыскакивали на улицы из своих домов, в изумлении наблюдая за этим апокалиптическим событием. Сов, по причине большого количества крыс и мышей, было действительно много и тушки эти пернатых хищников буквально усыпали улицы и крыши домов. Стало понятно – приближается нечто очень и очень значительное, что может разом изменить жизни всех горожан.

И оно произошло: город наводнили полчища грызунов с окрестных мусорных куч и голубей, а на выборах в главный орган власти Кирк-тауна – арену – победили исключительно клоуны, сразу разделившиеся на два лагеря: веселых и грустных. Бургомистром провозгласили самого Маг Дональда.

Такому неожиданному результату городских выборов не было никакого разумного объяснения, учитывая, что большинство жителей сочувствовали кинематографистам, жонглерам и конферансье. А, потому, почти все дружно заподозрили, что причина победы клоунов именно в загадочном падении сов. Так то событие и окрестили: "сентябрьское сов падение".

Впрочем, клоуны, разместившие по всему городу в целях увеселения его жителей карусели, магические ящики для фокусов с двойным дном и пришедшие к власти на лозунгах о борьбе с вредителями, всячески отрицали какую-либо связь с массовой гибелью пернатых от отравления. Клоуны официально заявили, что нет никакого "сов падения", а всякое падение сов является случайным, что было несколько противоречивым с точки зрения логики заявлением.

Первые законы, которые приняли клоуны, были весьма странными. Во-первых, они осудили увлечение театральным искусством в соседнем городе Холл-сити. Затем, торжественно объявили о полной победе над вредителями, провернув для этого довольно остроумный трюк, а именно – переименовав крыс в котов, а мышей в сов и наоборот. После чего клоуны изгнали всех объявленных крысами котов и мышами сов, признав нежелательными животными на территории Кирк-тауна. В честь победы над грызунами клоуны учредили ежегодний праздник под названием "Фестиваль-всех-цирков".

Следует ли говорить, что с исчезновением новоиспеченных крыс и мышей, популяция переименованных крыс и мышей разрослась дикими темпами, в результате чего в городе ими были съедены все припасы, что спровоцировало голод. Агрессивные коты прогрызали дыры в стенах домов, вылезая из щелей целыми стаями и нападали на спящих горожан. По слухам, они даже обглодали прямо в кровати то ли старушку, то ли младенца. Но все сообщения о бесчинствах вредителей оставались без внимания официальных властей, так как, формально, крысы с мышами были побеждены, а коты и совы считались милыми и даже полезными животными.

Во-вторых, клоуны приняли решение о передаче куч с хламом, окружавших город и щедро разбросанных по всему Межгородью, в пользование антрепренерам, запретив простым гражданам самостоятельно копаться в мусоре.

Добыча ценного хлама из мусорных куч отныне осуществлялась исключительно барахольщиками – теми из горожан, которым антрепренеры за плату выдавали разрешение. Работа это была опасная, так как кучи мусора служили естественным пристанищем огромного количества очень злых и голодных котов, достигавших порою размеров самых больших крыс.

Однако, наибольший резонанс вызвала третья инициатива клоунов с Арены, внесенная сторонниками действовать "пожёстче", которые предложили вернуть в Кирк-таун в качестве наказания за проступки – порку.

За старо-нововведение выступила партия веселых клоунов, а против – грустных. Диспут на Арене продолжался в течение нескольких дней. Но так как среди грустных противников порки нашлась небольшая группа грустных любителей порки, предлагавших вводить ее с согласия провинившихся, верх одержали веселые.

На улицах города начались массовые столкновения простых жителей с акробатами, купленными обещаниями клоунов о двойном гонораре. Столкновения грозили перерасти в полноценный бунт, и прекратились только с выступлением новоизбранного главы города.

Бургомистр Маг Дональд, выслушав противоборствующие стороны, разразился пространной, но мудрой речью, в которой всем сообщил, что, вообще-то, лично он настолько против, что даже немного за, и что эта инициатива исходит с самого низа, а потому здесь, наверху, ее просто невозможно игнорировать. И парафировал указ.

Места для показательной экзекуции – порки, бичевания и высечения провинившихся – решили оборудовать прямо в конюшнях, которых в Кирк-тауне было предостаточно ввиду отсутствия машин и наличия большого количества лошадей в недавнем прошлом (часть лошадей уже успели сожрать коты). Местные остряки окрестили порку на конюшне фразой: "показать лошадку". За исполнение наказаний взялись дрессировщики, отличавшиеся виртуозным владением кнутом и откровенно садистскими наклонностями.

Приход клоунов к власти во главе с бургомистром Маг Дональдом имел и другие последствия для Межгородья – с этого момента резко ухудшились отношения между жителями циркового Кирк-тауна и соседнего города лицедеев Холл-сити, не признавшего власть клоунов. Конкретная причина и суть конфликта городов уже основательно подзабылась жителями обоих городов за давностью этой вражды, но новый виток обострения часто связывали с проводимой Маг Дональдом в отношении Холл-сити агрессивной политикой, загадочным исчезновением Жоржа Мельеса и последовавшими за этим гонениями на кинематографистов.

Так, после того как Холл-сити запретил въезд на свою территорию особо рьяным из веселых клоунов, Маг Дональд заявил о намерении дать ассиметричный ответ. Клоуны собрали все цирковые пушки на западной окраине города и зарядили их дерьмом, которое жители специально приносили в ведрах со всего Кирк-тауна, чтобы выстрелить им в Холл-сити в знак презрения и предупреждения. Залп получился впечатляющим, однако помешал встречный ветер и полужидкая взвесь не долетев до Холл-сити, накрыла мелкодисперсным вонючим облаком всю западную часть Кирк-тауна. Тем не менее акцию устрашения сочли удачной.

И хотя те далекие события исключительно важны для всего, что случилось далее, настоящей причиной, запустившей цепочку последовавших за тем фатальных событий оказалось вроде бы незначительное обстоятельство, связанное с разговором к Комнате смеха.

Серьёзный разговор в комнате смеха

Так называемая "Комната смеха" Кирк-тауна представляла собой множество комнат, расположенных в западном крыле большого здания прямо в центральном парке аттракционов. Фасад "комнаты" украшали разноцветные рисунки и гипсовые барельефы, изображавшие веселые сценки из цирковой жизни. Западное крыло внешне напоминало перевернутый дом, поэтому все рисунки, барельефы находились вверх ногами и даже крыльцо, в связи с чем попасть внутрь помещения можно было только через стеклянную дверь, сделанную на месте мансардного окна. Восточная часть здания, напротив, была мрачной и выполненной в стиле средневекового замка. С фасада восточного крыла на посетителей пристально пялились злобные гаргулии, а на страже у ворот стояло два скелета с ржавыми косами в руках, глаза которых полыхали красным светом. Поговаривали, что скелеты были самыми настоящими, из костей замученных кинематографистов, а вовсе не из гипса или папье-маше. В этой части здания находилась "Комната страха", о чем гласила надпись, выполненная готическим шрифтом, а сами буквы, казалось, нарисованы кровью несчастных, замученных в подвалах замкового подземелья. В комнате страха Кирк-тауна обычно вершилось правосудие и назначались наказания. Пожалуй, самое плохое, что могло случиться с любым жителем Кирк-тауна, это попасть в комнату страха. От циркового правосудия не стоило ждать ничего хорошего, о чем честно предупреждала еще одна надпись, поменьше: "Оставь надежду всяк сюда входящий".