– Никита приехал? – не отрывая глаз от вязания в своих руках, спросила бабушка этим же вечером.

– Сегодня утром. Но как ты догадалась? – Алиса подогнула под себя озябшие ноги и уткнулась носом в чашку с горячим чаем.

– В твоей жизни, к счастью, пока еще нет мужчины, способного заставить тебя плакать, но такое задумчивое выражение лица присуще всем первым влюбленностям.

– Он женится через месяц на итальянке, с которой знаком меньше года, – Алиса обхватила чашку двумя руками с такой силой, что теперь чай должен был закипеть от ее негодования.

– Этого стоило ожидать. И, наверное, партия блестящая?

Алиса промолчала, только тихонько фыркнула своим аккуратным носиком, из чего бабушка сделала вывод, что попала в точку.

– Думаю, Раиса пустила в ход все свои уловки, чтобы устроить судьбу сына именно так. Нужно отдать должное, хитрости ей не занимать, хотя и действует иногда несколько топорно. Ну, что же нам остается только пожелать ему счастья, – все так же кивая головой в такт тихому стуку спиц, произнесла старушка.

– Но я его люблю, ба! – Алиса нервно поставила чашку на стол, отчего на последнем зазвенела ложка.

– Ну, и люби. Кто ж тебе мешает?! Но найди себе мужчину, который будет любить тебя.

– Разве это правильно?

– Мы сейчас говорим о счастье, дорогая, а оно правильными путями не ходит! – женщина бросила на внучку легкий взгляд поверх очков и чуть улыбнулась. Она знала, что все ее слова попадают точно в цель. Они холодны, расчетливы, подчас жестоки, но действуют отрезвляюще, как холодный душ после похмелья.

Девушка резко поднялась и молча вышла из комнаты.

– Ты куда? – Анфиса Павловна, не поднимая головы, проследила за ее порывистыми движениями.

– На озеро! – бросила Алиса через плечо. – Пойду утоплюсь!

– Вода очень холодная, смотри не простудись!

Алиса стояла и смотрела на блестящую водную гладь. «Почему мечта всегда похожа на мыльный пузырь? – думала она. – Стоит рядом пройти человеку и он лопнет, исчезнет в мгновение, будто его и не было никогда! И не за что ухватиться, собрать по кусочкам, склеить». Но эти грустные мысли обуревали ее недолго. Гордый нрав не давал ей подолгу пребывать в задумчивости или предаваться жалости по отношению к самой себе. На это не было времени, нужно действовать!

Поэтому на следующий день она приняла приглашение Никиты на семейный ужин. Бывать в его доме Алисе было не впервой, но сегодня для нее все изменилось. Она почувствовала это с порога, когда встретила холодный, равнодушный взгляд Раисы Сергеевны. Мать Никиты никогда не питала особо нежных чувств к Алисе, но проявлять откровенную неприязнь себе не позволяла. В меру высокомерная, тщеславная, амбициозная, она была чужда сентиментальности или проявлению любых других человеческих слабостей. Алиса и не ждала от нее симпатии, но уж больно явно повеяло холодом.

– Надеюсь, ты не собираешься присутствовать на свадьбе?

Раиса пригласила Алису попить чаю в комнате Никиты под предлогом помощи в выборе подарка для молодых.

– Думаю, ты и сама понимаешь, что в нашем кругу тебе будет некомфортно, – на слове «нашем» она сделала заметное ударение.

Холодные нотки надменности в голосе женщины заставили Алису, наконец, прийти в себя и в упор посмотреть на Раису. Перемена, произошедшая в ней, поразила девушку. Та будто сняла маску, которую носила несколько последних лет. Худое, невыразительное лицо с тонкими плотно сжатыми губами и двумя глубокими носогубными складками, делившими лицо на три части, как куски неровно нарезанного торта, на одном из которых красовалась увядшая бледная розочка, на двух других плохо обжаренные кофейные зерна. Почему раньше оно казалось Алисе привлекательным?

– Они не будут счастливы! – вместо ответа на ее провокационный вопрос спокойно произнесла девушка.

– Да что ты знаешь о счастье, девочка? Думаешь, крепкая семья зиджится на любви? Счастливый брак только звучит романтично, а держится на банальной совместимости, равном уровне жизни и общем круге общения.

– Видимо, вы плохо знаете своего сына. Он не настолько лицемерен и тщеславен, как вы, чтобы связывать судьбу с человеком только из-за холодного расчета.

– Кем ты себя возомнила, пигалица? Думаешь, одной лишь смазливой мордашкой сможешь сделать его счастливым? Постыдное прошлое, сомнительная репутация, отсутствие образования и воспитания – такой ты видишь будущую жену моего сына?

– Я не стыжусь своего прошлого, хоть и гордиться мне в нем не чем. А что касается образования… это поправимо.

– Ты разочаровываешь меня все больше. Надеешься устроить свою судьбу за счет моего сына? Не старайся казаться глупее, чем есть на самом деле. Ты не ровня Никите и никогда бы не смогла стать одной из нас. Или ты наивно полагала, что была допущена в круг его общения благодаря тому, что очаровала всех нас? Не смеши меня! – она злорадно оскалилась. – Я закрывала глаза на вашу дружбу только потому, что знала строптивый характер своего сына: все, что я бы не запрещала ему, прельщало его вдвойне. А когда я узнала о тебе больше, то поняла, что опасаться нам нечего. Ты не представляешь интереса для Никиты и никогда не станешь для него чем-то большим, чем обыкновенная дворовая девчонка из детства.

До этих слов Алиса еще как-то держалась, но последняя фраза, брошенная как не прикрытое оскорбление, заставила ее побагроветь и сжать кулаки. И, наверное, несостоявшейся будущей свекрови не поздоровилось, если бы в это время в комнату не вошел ее сын.

– О чем сплетничают две самые красивые дамы на свете? – весело поинтересовался он и отметил каждую легким поцелуем.

– Алиса как раз расстроила меня новостью о том, что не сможет присутствовать на вашей свадьбе, – поспешила перехватить инициативу Раиса, сверкнув глазами в сторону девушки.

По лицу Никиты скользнула тень удивленного разочарования и взгляд пробуравил Алису насквозь.

– Но твоя мама была так опечалена этим известием, что я пообещала ей устранить все существующие препятствия, чтобы быть с тобой в этот день, – она лучезарно улыбнулась, метнув «молнию» обратно адресату.

После этого разговора Алиса как никогда была уверена в своем присутствии на свадьбе Никиты, но еще больше в том, что Раиса сделает все возможное, чтобы этого не допустить.

Он спустился с небес и шепнул мне: «Пиши»!

Дал перо и листок осенний.

Его крылья подняли со дна души

Неоформленные виденья.

Старый сад, старый дом, старый кот на окне,

Все убого, темно и нелепо.

Черноокий мальчишка улыбается мне

И в глазах его столько света!

Среди ночи Алиса проснулась от резкой боли в правом боку. Она знала, что это не предвещало ничего хорошего, но нездоровый страх перед врачами придал ей нечеловеческих сил еще на целый день. Изведя себя опасениями и голодом, к вечеру следующего дня она совершенно ослабла и сдалась.

– Страшно, когда у тебя над головой земля стучит о дерево. Вот это действительно страшно! А пока до этого не дошло, все остальное дает надежду на жизнь, – как всегда спокойно, но настойчиво уговаривала ее Анфиса Павловна, гладя по горячему затылку.

Алиса спрятала голову под руку и медленно свернулась калачиком.

– Хорошо. Я поеду, – тихо простонала она. Если бы сейчас с небес раздался голос самого Лазаря, говорящий об исцелении, она бы ему не поверила. Но это был голос ее бабушки, голос, которому она привыкла верить с детства и которому она будет доверять на протяжении всей своей жизни. Ни какие успокоения и уговоры на свете не смогли бы так подействовать на нее как слова ее бабушки.

Алиса лежала на кушетке и корчилась от боли. Она старалась не стонать и не шевелиться, чтобы не провоцировать новый мучительный приступ. Может все подумают, что ей стало легче, дадут какое-нибудь лекарство и все действительно обойдется без операции.