После перехода через пустыню, всем включая Эш хотелось помыться, поесть и поваляться на нормальной постели. Так что группа занялась поисками таверны или гостиницы поприличнее. Вскоре подходящее место было найдено. Постоялый двор «Чёрный верблюд» представлял собой большое двухэтажное здание со всем необходимым, включая даже каменную баню, разделённую на мужскую и женскую секции.

Помывшись, команда Эш принялась дегустировать кулинарные достижения седьмого этажа. Кухня здесь была… специфической. В основном блюда состояли из специй и жаренных насекомых. Несмотря на довольно мерзотный внешний вид, это было вполне вкусно и сытно. Единственным, кто наотрез отказался есть местную пищу, была Лия. Она покушала, разграбив запасы «нормальной» еды, таскаемые Эш в кольце-инвентаре.

Первым после еды тишину нарушил Майлз.

— Ну и что? У кого-нибудь есть идеи, что будем делать дальше?

— Ну, по большому счёту у нас три варианта. Первый — бегать за оазисом по всей пустыне, надеясь, что однажды мы успеем до очередной телепортации. Второй — просто обитать здесь, пока навык управления судьбой не вырастет достаточно. Третий — кто-то должен вложить в этот навык все свободные очки, после чего мы вернёмся к первому варианту, но с большими шансами… — задумчиво проговаривал Шон.

— Я предлагаю четвёртый вариант, — сказала Эш, и убедившись, что все пятеро товарищей её слушают, продолжила, — Мы наведаемся в этот «город крыс» и выясним кому и что от меня там нужно.

— Эш, а ты не думала, что лезть прямиком в пасть к зверю, который хочет тебя сожрать — не лучшая идея? — спросила Жанна.

— Я не собираюсь ждать, пока эти их охотники подкараулят удобный момент и возьмут меня в плен. Раз уж эти ребята, кем бы они ни были, от меня не отстанут, лучше поговорю с ними на своих условиях и разберусь со всей этой ситуацией раз и навсегда. Система же не даст им сыграть со мной в «нечестную» игру.

— Я так понимаю, переубеждать тебя бесполезно и если все остальные против, ты просто попрёшься туда одна?

— Именно так.

— Ну что ж, — вздохнула Жанна, — Тогда я с тобой.

— И я, и я! — воскликнула Рина.

— Мы с Лией тоже идём, — кивнул Шон.

— Ну и я за компанию. Деваться-то некуда… — покачал головой Майлз.

— Выдвигаемся… Да прямо сейчас, — сказала Эш, и встав из-за стола направилась к выходу.

С идеей пойти в «Город крыс» у группы Эш сразу всё не заладилось. Сначала возникли проблемы с властями «Жемчужины». На подходе к воротам, Эш и её товарищам преградил путь отряд стражи во главе с крупным кучерявым брюнетом, одетым в золотистую тунику. Этот бородатый мужчина лучезарно улыбался и широко разведя руки в стороны демонстрировал окружающим десяток перстней с драгоценными камнями.

— Приказано доставить к владетелю города брюнеточку и блондиночку из вашего отряда, — не переставая лыбиться произнёс незнакомец.

— А не пойти бы вам нахуй с такими приказами? — ответила Эш и незамедлительно атаковала.

Решив, что сейчас самое время применить новую классовую способность, «боевую магию,» Эш швырнула в стражников огненный шар. Для аборигенов Ахегаума сплетать заклятия из абстрактных мана-структур в собственном разуме было непривычно и сложно, но Эш за множество прошлых жизней привыкла колдовать именно так, поэтому её огненный шар вышел вполне полноценной волшбой, а не жалкой пародией, обычно получавшейся у игроков при первой попытке мыслеколдовства.

Сфера оранжевого пламени влетела в толпу на огромной скорости, не дав магам времени среагировать и поставить барьеры. Взрыв раскидал стражников, а Эш с криком «бежим» тут же устремилась в образовавшийся проход, мимо горящих и кричащих людей. Кто-то из уцелевших пытался ткнуть беглецов алебардой или достать саблей, но такие попытки встречали лишь щит Жанны или двуручник Майлза. Затем по выжившим прошлись молнии Шона, и больше никто не мешал побегу. Ну, кроме стражников на воротах, но тех тоже успокоили огненным шаром и молниями.

Когда команда оказалась далеко от городских стен, в пустыне, и убедилась в отсутствии погони, Майлз заговорил первым:

— Извините, я, конечно, понимаю, что жаловаться поздно, но может не стоило вот так сходу делать своим врагом целый мать его город?

— Стоило, — спокойно ответила Эш, — Во-первых, интуиция выла, что они пришли с недобрыми намерениями. Во-вторых, если бы это было не так, то зачем понадобился вооружённый отряд? С оружием наголо не приходят «просто поговорить».

В общем-то на этом обсуждение инцидента и было исчерпано.

Хоть как-то ориентироваться в пустыне седьмого этажа умела только Жанна, так что она и вела группу, благо Система не запрещала делиться такими знаниями. Для того чтобы попасть в «Город крыс» сначала нужно было пройти через «Золотой», ещё одно крупное поселение. Так что отряд двигался туда.

День прошёл без особых событий. Группа просто плелась по пустыне, изредка отбиваясь от нежити. Эта самая нежить позволила Эш поднять уровень до девятнадцатого и лучше освоиться с «боевой магией». Брюнетка подняла до двадцати восьми навык «управление маной» а также получила навыки «плетение заклинаний» и «магия огня».

Вот только сами магические возможности Эш её категорически не радовали. По большому счёту, она сейчас могла исполнить всего три заклинания: огненный шар, «вспышку» (поджигавшее легко воспламеняющиеся вещи в большом радиусе заклятье) и «возбуждение».

Несмотря на наличие огромного плата теоретических знаний по магии у реинкарнатора, практические возможности Эш упирались в текущее магическое ядро, требовавшее долгого и тщательного развития. А дополнительно всё осложнялось тем, что магия в Ахегауме отличалась от всего привычного Эш. Не настолько, чтобы быть прямо совсем непонятной сущностью, но достаточно, чтобы приходилось очень многому учиться заново.

Этим в общем-то Эш и занялась, когда группа остановилась на ночлег. Вновь прибегла к медитации и прокачке ядра, которые бросила из-за невозможности творить заклятья без ритуальных действий и молитв. Логика Эш была простой — раз уж теперь она может применять заклинания быстро, нужно учиться. Без способности к мыслеколдовству она бы, наверное, никогда не вернулась к магии в Ахегауме.

Лия со своим классом «ведьмы» была единственной кто владел какими-то защитными чарами, так что она их и выставила вокруг лагеря. Посменную охрану всё равно выставили, исключив из неё только Эш, которая слишком вымоталась, подняв «медитацию» до тридцати, «управление маной» до двадцати девяти, «магическое чутьё» до тридцати трёх, «ману» до тридцати пяти и «магию» до пятидесяти четырёх. Прогресс выглядел маленьким, но развитие магического ядра никогда не бывает быстрым, даже через «Систему». К тому же, Эш теперь планировала делать это каждый день.

Только вот планы как обычно пошли коту под хвост. Не планы тренировок, а планы посетить «Город крыс». Потому что утром группа увидела рядом со своим лагерем оазис, отделённый от остальной пустыни полосой белого песка. И почти сразу же после пробуждения члены отряда получили Системные уведомления о том, что испытание седьмого этажа пройдено.

— Ну что ж, — сказала Эш, — Похоже Ахегаум хочет, чтобы мы отправились наверх. Не будем его разочаровывать.

Зелёная дверь для перехода в убежище обнаружилась в самом оазисе — там нашлись заросшие зеленью руины, в одной из стен которых и появилась дверь.

Недолго думая, отряд следом за Эш вывалился на восьмой этаж.

Добро пожаловать на восьмой этаж Ахегаума, малый игорный дом Беллы.

Чтобы выполнить испытание, наберите 100 или более очков в играх.

Группа Эш очутилась в большом, хорошо освещённом зале со множеством выходов. Между проходами на стенах висели гобелены с совершенно хаотичными изображениями абстрактного рода. Пол был застелен множеством красных ковровых дорожек, образовывавших единый покров.

Напротив зелёной двери, из которой появилась группа Эш, стоял мужчина, одетый во фрак. Половину лица мужчины закрывала пёстрая карнавальная маска, а его длинные чёрные волосы были собраны в конский хвост.