– Откуда мне знать, – Оливер перевел взгляд на ассистента, небрежно обронив, – спроси у своего мальчика.

– Тоже военный, насколько мне известно, – заикающимся голосом пролепетал Марк. – Служил в Пакистане. Только позавчера погиб на задании, и тело как раз привезли в военный госпиталь, с которым у нас договоренности. Свежий материал был в доступе.

– А как умер этот, так сказать, индивид? Дай угадаю, подорвался на мине? Попал в засаду? Или просто разнесло гранатой? – язвительно поинтересовалась Вонг.

Молодой человек молчал, глядя в пол.

– Охрененно! – в ярости прошипела ученая, обращаясь к Оливеру. – Вы в своем уме?! Какой Пакистан?! Да он мог пережить там что угодно. От падения со скалы до прямого попадания от снайпера. Я же просила найти кого-то простого, знакомого, может, школьного друга или родственника. Да хоть продавца пончиков, с которым он мог видеться. Нужна была спокойная обстановка. Я разочарована вашей подготовкой, – закончила она свою гневную тираду, сверля глазами Оливера.

Он смотрел на нее в ответ, не моргая. Удивительно, но взгляд она не отвела. Такое на памяти Оливера встречалось всего дважды.

«Смелая, этого не отнять. Амбиции».

– А я вашей работой, наоборот, доволен, доктор Вонг, – уже гораздо более спокойным голосом сказал Маслоу. – Очень доволен. Только нужно, очевидно, чуть откалибровать. Ну что, мы продолжаем наш проект?

– Да, – машинально отозвалась она.

– Чудно. Что мне нужно организовать?

– Во-первых, помогите оказать срочную помощь этой жертве вашей некомпетентности. Мы не должны его потерять, тем более, если он что-то запомнил. Марк, помоги остановить кровотечение, ну же! – приказала она помощнику.

– Это не трудно, – отметил Оливер, – переведем его в закрытый военный госпиталь недалеко от Цюриха.

– Далее, найдите и подготовьте несколько помещений, аналогичных этому. Я дам список всего необходимого оборудования. Нужно изготовить больше растворов. И больше подопытных, только с адекватным прошлым, – раздраженно добавила она.

– Рука перебита в мясо, похоже, придется ампутировать, – мрачно констатировал Марк.

– Значит, нужна инфраструктура, – задумчиво почесал подбородок Оливер, не обращая внимания на анатомические подробности.

«А значит, нужны деньги».

– Хорошо, – с обезоруживающей улыбкой произнес он наконец, – все расходы банкета я беру на себя.

Январь, 2033 г.

Цюрих, Швейцария

Зазвонил телефон. Мужчина мгновенно проснулся и взял трубку. На экране отобразилось время – 5:18 утра. Всего два часа сна, будто и не ложился вовсе. Он перевел взгляд на другой источник света, помимо экрана мобильного. Напротив кровати на столе мерцал монитор ноутбука, слегка рассеивая темноту, окутавшую помещение. Мужчина сразу вспомнил, как последние три часа после задания безотрывно писал отчет, стараясь не упустить ни единой детали. Это требовало предельной концентрации, следствием чего стало сильное утомление. Вероятно, он провалился в неглубокий сон, забыв его выключить.

– Аш[2], – прозвучал будничный голос Оливера. Начальник, похоже, вообще не спит.

– Да?

– Есть новое задание. Нетрудное, справишься один. Нужно будет навестить лорда Уильяма Барнса, слышал о нем?

– Глава научного центра «Нью Роботикс»? Не думал, что…

– Он отошел от дел две недели назад, об этом нет публичной информации. Мистер Барнс владеет крайне ценными данными касательно террористической ячейки в Омане. Там скоро выборы президента, а у разведок не хватает зацепок. Барнс их теневой аудитор: ведет сделки, отслеживает переводы. Может знать кого-то лично. Узнай у него пароли к личным устройствам, тогда ребята смогут расколдовать его компьютеры. Там криптозащита, и есть риск, что, если начнут взламывать пароли, данные сотрутся под ноль. Полное досье о нем вышлю после разговора.

– Принято, – телефон разъединился. В ту же секунду он пикнул, докладывая о получении информации по новой цели. Аш взял чашку с давно остывшим юньаньским чаем с тумбочки и залпом выпил ее. Откинулся на спинку стула, рассматривая фото лорда Уильяма Барнса.

«Похоже, день сегодня предстоит долгий, нужно заварить больше чая».

Кофе он ненавидел.

Январь, 2033 г.

Местоположение неизвестно

Высокий человек вышел из-за кустистых ухоженных туй и оказался перед домом, походившим своим видом скорее на готический замок, нежели на загородный особняк. В тусклом сером свете и на фоне царящей вокруг тишины он смотрелся еще более зловещим. И все же многочисленные гобелены на фасаде, массивная отполированная дверь из красного дерева и элегантные балкончики с плавными линиями на вензелях придавали ему налет роскоши. Этакий причудливый коктейль из готики и барокко. Расположенные повсюду цифровые камеры, несколько спутниковых тарелок и утыканная антеннами крыша свидетельствовали о том, что хозяин дома не чурался современных технологий.

«Интересно, нужны ли они ему теперь?» – усмехнулся Аш и двинулся прямо к входу. Нигде в здании не горел свет, кроме как на верхнем этаже в последнем окне справа. По его сведениям, там находился кабинет человека, которого он искал.

Подойдя к двери, Аш с удивлением обнаружил, что сделанная под голову льва медная ручка не поддается.

«Черт, запомнил, смотри-ка».

Взглянул наверх – на высоте примерно семи метров виднелся переход, соединяющий несколько комнат. Рядом с домом не росли деревья. Не было и густо поросшего плюща на стенах, который в кино всегда помогает героям проникнуть в неприступный замок. Зато слева он приметил высокое окно с тяжелыми металлическими решетками.

«Старость не радость».

Встал на подоконник, подтянулся на решетке словно на брусьях, поставил ноги на верхнюю часть, оттолкнулся и прыгнул вверх к перилам. Легко подтянувшись и беззвучно присев на парапет, он прислушался. В доме ни звука. Он представил в голове схему помещений. Запутаться было не сложно, сооружение представляло из себя чуть ли не средневековую крепость, не хватало только рва и откидного моста, поднятого для защиты от варваров. Переход уводил в небольшую оранжерею, далее в гостевую комнату. Через нее можно было выйти в центральный холл и уже оттуда спокойно подняться до кабинета. Все просто.

Пройдя через крытую оранжерею, он вошел в большую комнату для гостей. Она была обставлена достаточно просто по меркам подобного рода поместий – тяжелая кровать в средневековом стиле, антикварный читальный столик из дуба, пара стульев и шкаф с одеждой. Весьма скупо для гостевой, если судить по внешнему виду здания. Однако в темноте комнаты его внимание вдруг привлекли длинные стеллажи с книгами на стене напротив. Громоздкие полированные полки удерживали сотни, если не тысячи томов сродни тому, как Атлант держал небесную сферу. Толстые фолианты по истории древних миров и научные труды по разнообразным дисциплинам с пожелтевшими от старости страницами и потрескавшимися обложками соседствовали с раритетными произведениями нового времени. Свое место занимала и современная литература. Ашу всегда нравились книги. Видимо, эта любовь передалась по наследству. Его мать работала в огромном книжном магазине в центре города, поэтому еще ребенком он буквально ел, спал и жил на книгах, проглатывая их десятками ежемесячно. К моменту поступления в начальную школу он уже освоил программу по литературе на годы вперед. Больше всего ему нравились классики двадцатого века. Момент погружения в новую вселенную всегда был чем-то волшебным и сокровенным, и эти воспоминания Аш трепетно нес через года.

Невольно улыбнувшись богатой коллекции, он подошел поближе и отметил на первой попавшейся полке, что на корешках всех книг были напечатаны названия и имена авторов.