====== Пролог ======

Никогда прежде отель не казался таким красочным, и, конечно, не был таким многолюдным.

Глядя с высоты лестницы на собравшихся гостей, Чарли несколько нервозно теребила шёлковые бока своего галстука-«бабочки».

Именно так и должно выглядеть признание тяжкого труда. Прошел год с момента открытия – и только поглядите на её проект теперь! «Хазбин» превратился в карамельку, за цветастую обёртку которой хочет посмотреть каждый!

Вот только…

Нельзя быть в выигрыше по всем фронтам одновременно. Словно существует какой-то ещё неизвестный науке лимит, которые автоматически убавляется из одного места, зато с роскошеством устраивается в другом.

Казалось бы, с чего всё началось?

И… Было ли это началом, или, быть может, уже давно зрело между ними, как раковая опухоль..?

– ... Ну разве не здорово, Вэгги? – всего часом ранее беззаботно тараторила Чарли, вертясь у зеркала, – Успех! Абсолютный успех вопреки всем прогнозам! Наш сервис, гостеприимство, наша кухня! А как везде чисто!

– Нифти старается как может, – без особого энтузиазма отозвалась демоница-моль, натягивающая свои разномастные чулки. Она странно медлила со сборами ещё с утра, будто какой-то неведомый вампир вытянул из неё последние остатки жизнерадостности.

– И бар посетителям тоже нравится… Знаю, ты сначала была не в восторге, но капелька спиртного делает наших постояльцев доброжелательными… Да, не спорю, Энджел иногда создаёт конфликты из-за своего флирта, но…

– Я поняла.

– Аластор здорово нам помог! И с прислугой, и с гостями! Кто бы мог подумать, что такой могучий демон решить нам пособить, и притом не бросит слов на ветер? А теперь этот приём! И журналисты, и…

– Аластор.

– Да, конечно же, и он, в том числе, – Чарли улыбнулась своему отражению в зеркале, проверяя, не помялась ли рубашка, – Кстати, давно его не видно и не слышно. Думаю, в такой день он не отжигает на нервах гостей, а, скорее всего, договаривается с другими кругами насчёт приёма, ну, чтобы заглядывали к нам, или присматривает мебель, или…

– Аластор.

Чарли медленно убрала руку от волос. В интонации Вэгги слышался яд.

– Что, прости?

– Он у тебя с губ не сходит. «Аластор это, Аластор то! Вот этот столик купил, Аластор, этот отель рекомендует Аластор, Вэгги, ты глянь, какой Аластор достал ликёр, Ал открыл для меня банку корнишонов!» – единственный глаз подружки метал громы и молнии.

– Не понимаю, о чём ты. Ты… погоди, ты что, ревнуешь?

– Ревную? Ревную?! – демонесса выдохнула это слово, словно оно было величайшим оскорблением, придуманным за всё время существования Преисподней, – Вообще ни капли! Просто ты проводишь с ним времени больше, чем со мной, а даже если нет, он, как паразит, живёт в наших разговорах! Он совсем рядом, прямо руку протяни – и он!

– Но Вэгги, как иначе? Он мой бизнес-партнёр, а отель… – пытаясь хоть как-то устоять перед столь внезапной атакой, начала нелепо оправдываться принцесса ада.

– Да, знаю! Но отель не ограничивается одним… А, о чём это я, в самом деле, нельзя обойти ключевой элемент системы! – длинные пепельные волосы латиноамериканки растрепались, и совсем некстати напомнили Чарли беспорядочные волокна лакомства «пишмание»:

– Вэгги… Вэгги, я…

– Замолкаю. У тебя приём, если ты не забыла, – подружка шустро нырнула в свои чуть потрёпанные «лодочки».

– Погоди, ты что, уходишь?

– Да. Не хочу портить праздник своей недовольной миной. Думаю, тут есть, кому улыбаться, вы оба прекрасно с этим справляетесь. И надень уже платье, обрадуй этого паршивого оленя, а то ему весь вечер предстоит вокруг тебя гарцевать.

– Вэгги!

– Желаю удачи! – рявкнула демоница и с силой захлопнула дверь. Вот так поговорили…

А теперь Чарли стояла, облокотившись на лакированный парапет, и прокручивала по извилинам мозга на редкость невесёлые мысли. Вэгги напрочь отказалась отвечать на её звонки, и принцесса ада не знала, что и думать.

– Эй, красавица, что случилось? Такой великолепный вечер впереди, а ты грустишь, – плеча Чарли коснулась знакомая рука с длинными пальцами, увенчанными смертоносными когтями.

– Ох, Аластор! Ты меня немного напугал, – Чарли обернулась к бизнес-партнёру, выучено поднимая голову наверх, – Всё хорошо, правда. Разве может быть иначе?

– Если так, улыбайся, милая, это большой день, и надо выглядеть соответствующе… А где же твоя вечно недовольная пассия? – оленьи уши, замаскированные под причёску, едва заметно попрядали туда-сюда и снова вернулись к собеседнице.

– Она… ушла. Долго объяснять.

– Ах, вот как… Ничего, вы помиритесь, такое бывает. И всё же я уверен в том, что нет нужды отказывать гостям в улыбке, – мужчина тут же выдал один из своих фирменных частоколов зубов.

– Да, я… я буду, конечно… Ал?

Демон изящно согнуть локоть:

– Я попросту не могу оставить тебя одну в таком состоянии. Разреши сегодня побыть твоим кавалером, хорошо? Обещаю быть джентльменом и не позволять себе лишнего. Идёт?

– О… – Чарли бережно коснулась его сгиба локтя, – Я не слишком-то при параде, не в платье и всё такое…

– Ты хозяйка и вправе носить всё, что посчитаешь нужным, к тому же, в брюках и рубашке ты выглядишь очень изящно, красавица.

Чарли тут же отработанным приёмом отфильтровала комплименты и местоимения, используемые Радиодемоном. Со стороны можно подумать, что он флиртует, но Ал постоянно разговаривает с девушками и женщинами подобным образом, для него норма размещать «милая» и «дорогая» везде, где только можно.

– Что ж, пусть так, но наверняка здесь собрались твои друзья, с которыми ты давно не виделся, я буду мешать…

Аластор тут же изобразил живейшее удивление своими алыми буркалами:

– Это нонсенс, милая, как тебе вообще пришло подобное в голову? Я со всеми тебя познакомлю, и тебе будет совершенно уютно! И, уж если начистоту, твоя компания будет для меня гораздо приятнее, принцесса.

Он не лукавил. За всё время знакомства Чарли легко научилась определять моменты искренности Радиодемона. Они и правда проводили много времени вместе.

Неудивительно, что Вэгги…

– Их Королевские Высочества прибыли!

Парадные двери распахнулись, и Чарли невольно вцепилась в локоть своего провожатого обеими руками.

«Ты боишься собственных родителей?» – вдруг мягко прозвучало у неё в голове. Девушка подняла голову. Глаза цвета крови смотрели на неё выжидающе, достаточно спокойно.

«Нет, просто это реакция на ответственность. Всё может рухнуть за секунды» – быстро приспособившись к новому стилю общения, ответила Чарли.

«Пока я здесь, всё будет стоять и не шелохнётся ни на йоту… А теперь идём, они наверняка соскучились по тебе»

– Мама, папа, – принцесса, подойдя ближе и памятуя о собравшихся вокруг, сделала соответствующий случаю книксен.

– Владыки, – в свою очередь, слегка поклонился им Ал, впрочем, не слишком раболепно. В глазах Люцифера мелькнуло узнавание:

– До меня доходили слухи, но я до последнего сомневался. Так значит, ты правда помогаешь моей дочери?

– Да.

– Почему? – в свою очередь, спросила демона Лилит, внимательно разглядывая бизнес-партнёров своими серебристыми глазами.

– Мам, Ал просто…

– Моя королева, – Аластор выдал специально изобретённый жест, якобы возвращая на переносицу якобы сбежавший из-за поклона монокль, – Разве Вы не видели, как здорово ваша дочь умеет улыбаться? Знаете, по сравнению с этой улыбкой всё, что я делаю для отеля – сущие мелочи. Увидев зубки Чарли в день презентации проекта, я понял, что она – единственная в своём роде, и я ни в коем случае не должен терять нечто столь прекрасное из виду. А теперь чувствуйте себя как дома, Ротсала проведёт Вас с супругом к нашему столу закусок, они сегодня изумительны, я гарантирую, – Радиодемон практически незаметно щёлкнул пальцами, и его живая тень, сползшая по краю плеча, встала позади владык Преисподней, – Мы с Вашей очаровательной дочерью рады приветствовать вас обоих в отеле «Хазбин» и желаем отлично провести время! А теперь прошу меня извинить, я ненадолго украду эту милую демонессу на танец.