— Ты сегодня какой-то хмурый и молчаливый, — стройная красивая девушка, поставив на стол большую тарелку с дымящимся мясом, с улыбкой обратилась к толстому парню, что держал в руке запотевшую рюмку с ледяной водкой и задумчиво смотрел на выступивший, на стекле иней. — Я специально для тебя мясо по-капитански сделала, как ты любишь.

— Куда ему столько? — весело воскликнул высокий парень в обтягивающей футболке с великолепной мускулатурой. — Итак уже за стол на работе еле помещается.

— Кирь, ну зачем ты так? — она погладила толстяка по плечу и, наклонившись, прошептала ему на ухо. — Валь не обращай внимания, твой друг вовсе тебе и не друг, а так неприятный товарищ.

Затем выпрямилась и показала язык качку.

— Да ладно, — вздохнул полный парень и залпом выпил, поморщившись, добавил. — Я уже привык к его шуточкам.

Толстяк весом сто сорок килограмм, с двойным подбородком и щеками которым позавидовал бы любой хомяк, это я. Валентин Смарговский. Мускулистый парень — мой друг детства Кирилл, а красавица с точеной фигуркой моя одноклассница и его жена, Янка. Дружим мы с детского сада, я уже давно не представляю свою жизнь без этих двух людей.

Мне двадцать восемь лет, работаю я в игровой компании, которой принадлежат «Земли», в одном из ее пяти филиалов в России. Я не программист, не администратор и не гейм-дизайнер, я сценарист. Пишу сценарии для игровых заданий и диалоги неписей.

«Земли Магии и Меча» фентезийная стратегия с чудовищами, богами и многочисленными расами разумных существ. Если вы захотели почувствовать себя в роли хозяина средневекового или сказочного замка и покомандовать собственной армией, то вам надо именно в «Земли». Здесь вы в полной мере проверите свои способности в тактике, стратегии и экономике. Также вы можете попировать в собственном замке, устроить настоящую охоту на дикого зверя, помахать мечом в заброшенных руинах древнего храма в поисках редких артефактов и потискать безотказных служанок или эльфийских красавиц, но это уже зависит от того какую игровую расу вы выберете.

Пик популярности игры прошел года два назад. Постоянно расширяющийся мир не давал возможности заработать реальные деньги, и интерес игроков стал резко падать. Теперь сюда шли отдохнуть и повеселиться, пока не упадет магическая завеса стартовой локации. В компании создали целый отдел, работники которого занимались тем, что чистили брошенные локации. Руководство компании всерьез рассматривало вопрос о создании одноразовых локаций для таких вот игроков, но вложенные средства навряд ли бы окупились и это дело забросили. Были даже попытки ввести новые замки и расы, но график посещаемости и приток новых игроков каждый месяц бил минусовые рекорды, и все наработки остались на жестких дисках.

За последние полгода проект стал убыточным и дико непопулярным. От того, чтобы закрыть сервера компанию останавливало только то, что в игре находилось большое количество сорвавшихся игроков. А законы, принятые во многих странах однозначно запрещали закрытие и остановку игровых серверов, если в игре находились сорвавшиеся игроки. Правда и производителей игрового оборудования, как и издателей игр, обязали ограничить время пребывания в цифровой реальности и добавить к обязательному оборудованию в капсуле, анализатор физического состояния игрока. Срыв, как правило, происходил тогда, когда физическое тело умирало и сознание перемещалось в виртуальную реальность.

Так вот. Поскольку «Земли» практически умерли, как игровой проект, то надо мной нависла угроза сокращения, то бишь потеря рабочего места и соответственно пусть не большого, но стабильного дохода. А где найти работу толстому парню, окончившего филологический факультет престижного университета, который может хорошо писать и придумывать разные истории?

Да к тому же сегодня в офисе прошел слух, что сервера планируют передать под управление «Ковчега». Вот я и пребывал в дурном настроении от нависшей надо мной угрозы остаться безработным.

(«Ковчег» — нейросеть контролирующая сервера всех существующих на сегодняшний день игровых миров, в которых находились сорвавшиеся игроки. Нейросеть была абсолютно автономна и вмешательство в управляющие ею процессы извне невозможно. Охрана и безопасность серверов и дата-центров «Ковчега» обеспечивалась ведущими державами мира).

— Ты в курсе, что в офисе болтают о передачи серверов «Земель» в «Ковчег»? — поставив рюмку на стол, спросил я Кирилла.

Мой друг работал в отделе безопасности компании и был замом начальника безопасности нашего филиала. Он посмотрел на меня без улыбки, взял бутылку, налил себе рюмку и залпом выпил, громко хмыкнув, ответил:

— Да, еще две недели назад, нам пришел приказ о переводе серверов. — Кирилл вновь взял бутылку и налил уже мне. — Но ты же должен понимать, что это информация не для разглашения.

— Понимаю, — я кивнул в ответ, пожал плечами и выпил. — Настолько секретная, что даже другу нельзя было сказать. Вдруг он проболтается и в стране случиться государственный переворот.

— Не надо ерничать, — немного резко произнес Кирилл.

— Валь не переживай ты так, — с улыбкой начала меня успокаивать Яна. — Да найдешь ты себе работу…

— Ага, — перебил ее я с кривой ухмылкой, — с таким же успехом, как и девушку. Лет десять уже ищу.

— Не стони, — друг снова наполнил наши рюмки и приподнял свою, предлагая мне чокнуться. — И не злись на меня, что не сказал сразу.

— Да, не злись, — Янка погладила меня по пухлому плечу и добавила невпопад. — Девчонки просто дуры, что не замечают тебя.

— Просто он еще не знакомился со слепыми, — выпив, Киря хлопнул ладонью по столу и расхохотался.

Я невольно улыбнулся его злой шутке. Я в принципе не мог на него злиться.

Мой друг откинулся на спинку стула и внимательно посмотрел на меня.

— Чего? — немного удивленный его поведением, поинтересовался я.

— А ты не думал сорваться? — его тон и взгляд были абсолютно серьезными.

— Ты совсем сдурел? — воскликнула Янка, одарив мужа гневным взглядом. — Такое предлагать.

— А что ты теряешь? — не обращая внимания на жену, продолжил он, не отрывая от меня глаз. — Работу? Так ее скоро и так не будет. Жену или подругу? Так у тебя нет ни той, ни другой. Друзей? Здесь вопрос сложный. Что ты можешь потерять в этом мире, кроме нас и лишнего веса?

Обидно в его словах было то, что он был абсолютно прав. Терять мне действительно было нечего. Родителей я своих не помнил, меня воспитали бабушка с дедушкой, но и их уже не было. Так что кроме Янки с Кирей у меня никого и не было.

— Возможно ты и прав, — крутя рюмку в руке я грустно улыбнулся. — Когда сервера перейдут под управление «Ковчега»?

— Через две недели. Если точнее, то через двенадцать дней.

— Валь ты тоже сдурел? — Янка смотрела на меня, как на сумасшедшего.

— Нет, не сдурел, — я поднял глаза на подругу. — Твой муж прав. Меня ничего не держит в этом мире, кроме вас. Весь мой досуг состоит из виртуала, где я стройный мускулистый мачо, гоняю цифровых монстров и шпилю виртуальных красавиц. Иногда бьюсь на гладиаторской арене, чтобы самоутвердиться, а потом возвращаюсь в этот реальный мир и осознаю, что я жалкий никому не нужный толстяк. — Я не заметил, как перешел на истеричный тон. — Ян у меня секса с реальной девушкой ни разу не было!

— Ты девственник? — прошептала она, пораженная моим заявлением.

— Это все, что ты услышала? — горько усмехнулся я и покачал головой.

— Я месяца три назад взял за жопу техника и тощего хмыря из отдела контроля, — Кирилл взялся за бутылку.

— Ребят вы хоть закусывайте, — с искренней заботой в глазах, посоветовала Янка. — Уже четвертую пьете.

— Ну не бутылку же, — хохотнул Киря, наливая водку. — Так вот. Эти два мудака втихаря отправляли игроков в срыв. — Он поставил бутылку и подмигнул мне. — Понимаешь? Они перепрошили одну из капсул, что стоят в отделе контроля и за хорошие бабки устраивали переселение в сказочный мир «Земель».