– Ты и ес-с-сть самый настоящ-щ-щий маг, – вампир элегантно закатил глаза, всем своим видом давая понять, что самоуничижение – худшее, что может случиться с гуманоидом. Даже, если этот гуманоид – малоопытный и чересчур чувствительный член пиратской команды.

***

Через час, после того, как корабль вынырнул в звёздной системе Муррейны, в рубке управления раздался воинственный рык Бурги: "Кэп! На радарах торговый танкер! Голову даю на отсечение, это поганый Жирный Чу! Только он берёт для охраны старые корыта с Сириуса!"

– Подготовиться к контактному захвату, старпом! – ледяные глаза капитана Гаяль'Ди полыхнули недобрым светом. Настала пора хорошенько потрясти этого наглого контрабандиста.

– Есть, кэп! – Бурга отсалютовал капитану, развернулся к пульту управлению, щёлкнул переговорным, и по всему кораблю разнеслось его дикое и неудержимое: "На аборда-а-аж!"

Корабль словно вскипел. Пилоты сверяли курс, инженеры врубали защитные поля и настраивали орудия, младший персонал, казалось, просто бегал по отсекам в попытке спастись от вездесущего Бурги.

Только бледнокожий бортовой врач, методично перепроверял регенерационные капсулы и сохранял полное спокойствие.

– А мне что делать? – Таяна обескураженно выглянула из медотсека и испуганно юркнула обратно, когда в коридоре замаячила разъярённая рыжая борода старпома.

– Будь здес-с-сь. Безопас-с-сно, – ответил Лич и преспокойно уселся в своё кресло. Он окинул взглядом Таяну и благосклонно кивнул, – можешь с-с-спрашивать.

Девушка не заставила себя долго ждать: "А как мы их захватим? Что просто будем стрелять? А если будем стрелять, то как уцелеет груз? И что же, будут жертвы?" Последний вопрос Таяна задала, бледнея под стать вампиру.

– Электро-аннигиляционный пузырь, кажетс-с-ся… я ос-с-собо не вдавался. Танкер превратится в обычную жес-с-стянку. С-с-стыкуемся, вскрываем, забираем с-с-своё. Жертвы только при с-с-сопротивлении.

– И если охрана танкера будет сопротивляться?.. – Таяна прикусила губу.

– Уничтош-ш-шение… С-с-стой! Куда ты?

Девушка просочилась в рубку, словно сама была бесплотной тенью вампира. Всё внимание было приковано к огромным мониторам, на которых разворачивалась картина захвата.

Силовое защитное поле "Шоггота" работало безупречно, отражая мелкие уколы лазерных пушек истребителей охраны, задачей которых было отвлечь внимание крейсера и дать возможность танкеру уйти в межгалактический прыжок. Но старые, списанные в утиль истребители с Сириуса, не могли противостоять мощным современным орудиям пиратского корабля. Они были уничтожены в считанные минуты и торговое судно повисло в космическом пространстве беспомощной тушей. Настала очередь главного орудия.

"На мушке!" – выкрикнул первый пилот и капитан дала отмашку на выстрел.

Таяна видела, как огромный радужный пузырь медленно отделился от крейсера и поплыл по направлению к танкеру, который через несколько секунд перестал отображаться на электромагнитных сенсорах.

Ещё одна команда капитана и в полной тишине крейсер пошёл на сближение. Минута. Захват шлюза и стыковка. Минута. Пираты под предводительством Бурги ворвались внутрь.

"Первый отсек взят!… Второй отсек взят!… Ха! Жирный Чу взят!" – доносился из передатчика голос старпома.

Капитан обернулась и посмотрела прямо на Таяну. Кивком приказала следовать за собой. Несколько минут и девушка оказалась на захваченном судне.

– Давай, Чу! Выкладывай, где у тебя главные сокровища! – Бурга вертел кулачищем перед носом огромного зелёного слизня, который старался втянуть в рыхлое скользкое тело выпученные глаза на тонких ножках. Он что-то пытался пробулькать на межгалактическом, а сам тянул ложноножку к валяющемуся на полу бластеру. Впрочем, тяжёлый пинок старпома существенно подкорректировал его оборонительный энтузиазм.

– Да, что там с ним церемониться, кэп! Что мы сами не найдём ключик к его кладовым? – Бурга одним резким движением отправил Жирного Чу в нокаут и подмигнул Таяне. – Готова к поискам сокровищ, сестрёнка?

Полчаса понадобилось на то, чтобы выяснить характер содержимого в трюмах. Остался один непроверенный отсек и Бурга, решив сэкономить время, просто выбил хлипкую перегородку, чтобы войти внутрь. Старпом шагнул, но тут же замер, и по его спине Таяна поняла, что дело плохо.

– Готовься к смерти, лысая бородатая задница! – раздалось из глубины вскрытого отсека.

– Ты сначала определись. Лысая или бородатая? У тебя это… как его… противоречие, – понятно, Бурга решил тянуть время. Таяна развернулась, чтобы бежать за подмогой, но что-то её остановило. Она медленно и осторожно заглянула в отсек.

Здесь был кот. Чёрный лоснящийся кот с наглой мордой. Он был обвешан гранатами, а в лапах держал угрожающих размеров пушку. Кот скалил белоснежные клыки на Бургу и угрожающе шипел: "Мурриты никогда не сдаются! Понял, вонючий бурдюк с кишками?"

Потом кот замолчал и медленно перевёл взгляд на Таяну. Потом в течение нескольких секунд Бурга, Таяна и кот дружно молчали вместе. Потом кот опустил пушку, посмотрел на потолок, посмотрел на расползающуюся на лице старпома издевательскую ухмылку, и выразительно чертыхнулся.

– Что так радостно сопишь, Рыжий? Радуешься, что уберёг свои кишки? Да-а-а… Повезло тебе, повезло. Если бы не зов, летали бы мы сейчас по Вселенной дружным многовидовым фаршем, – кот со связанными за спиной лапами шагал по коридору, как-будто Бурга его не конвоировал, а нёс за ним королевскую мантию. Таяна удручённо тащилась следом, мысленно прокручивая в голове последние несколько минут.

Когда старпом понял, что кот и маг услышали зов, то с очевидным облегчением разоружил шерстяного Рэмбо, собиравшегося взорвать торговый танкер со всеми присутствующими пиратами и контрабандистами. Мурриты не способны себя контролировать в пылу сражения и дерутся до последней капли крови, часто не разбирая где свои, а где чужие.

Таяна понимала, что связывать кота не было никакой необходимости. Защита жизни мага теперь являлась его основной задачей. В то же время она догадывалась, что Бурга, препровождая кота к капитану в таком виде, даёт возможность сохранить лицо опасному противнику, который, подчиняясь зову, в считанные секунды из опасного зверя превратился в покорную овечку. Ну, относительно покорную. И совсем не овечку.

– Слышь, сестрёнка? Чуешь, как свезло тебе с напарничком? – хохотнул Бурга, оборачиваясь на Таяну, – мотай на ус: любит свежий фарш и не очень любит лысые задницы!

– И тупые рыжебородые шутки тоже страсть, как не люблю, – с удовольствием подтвердил кот. Таяна тяжело вздохнула.

Когда они вернулись в рубку танкера, капитан задумчиво просматривала какие-то бумаги, а Жирный Чу жалобно булькал, привязанный к креслу.

– У нас пополнение, кэп! – весело доложил старпом, опуская на плечо кота тяжёлую конопатую длань. Тот оскалился, но промолчал.

Гаяль'Ди оторвала взгляд от бумаг и медленно перевела его сначала на связанного пленника, а затем на Таяну, которая растерянно развела руками в ответ на вопросительно поднятую капитанскую бровь.

– Подтвердите оба, что зов принят, – капитан произнесла формальную фразу, положительный ответ на которую означал добровольное заключение контракта сторонами.

– Зов принят, – глухо ответили маг и кот, не глядя друг на друга.

– Хорошо. Пошлина будет оплачена в течение ближайших земных суток. После погрузки сообщите мне свои личные данные и данные вашего прайда. Старпом, развяжите! – капитан кивнула Бурге на связанные лапы кота и снова зашелестела бумагами. Через некоторое время Гаяль'Ди произнесла: "Похоже, мы стали владельцами планеты". Жирный Чу обречённо всхлипнул.

Как оказалось, несколько месяцев назад корабль контрабандистов наткнулся на маленькую необитаемую планетку, битком набитую ценными минералами. Само собой, Жирный Чу намеревался сделать планету своей собственностью, зарегистрировав её координаты в Межгалактическом Классификаторе на своё имя и указав в характеристиках "Астероид класса С", что фактически означало "космический мусор".