Ещё годами позже об этом мире стало принято и вовсе не упоминать в приличных разговорах, и его стёрли из официальных реестров ключников. Те, кто участвовал в битвах, поначалу сопротивлялись и спорили, не желая смириться и поставить крест на таком количестве невинных судеб, но их даже не стали слушать.

Неудивительно, что именно эти места избрали своим домом отверженные и проклятые носители тёмной стороны сущности ключников. Об этом никогда не говорили новичкам, но все отчаявшиеся, сломленные, разочарованные в своём долге или обезумевшие ключники превращались в своё мрачное отражение – некромантов, как их называли в некоторых мирах, хотя их способности, возможности и суть включали в себя нечто гораздо большее, нежели совокупность понятий, обычно входящих в наименование "некромант". Они не поднимали мертвецов и не жили в склепах. Внешне ничем не отличались от нормальных живых созданий, не считая почерневших глаз без радужки и зрачка и слишком бледной кожи.

Высокая стройная фигура в чёрном балахоне спускалась по длинной винтовой лестнице, и плотный капюшон скрывал непроницаемым мраком её лицо. Незнакомец казался таким же загадочным, как это место, словно вынырнувшее из самых глубин древней истории – монументальные колонны, бронзовые настенные крепежи для факелов, заполненные в лучшем случае на одну треть. На стенах – аляповатые разводы, подозрительно напоминающие запёкшуюся кровь, хотя с тем же успехом так могли выглядеть узоры, порождённые нездоровой фантазией прежних хозяев подземелья. Чёрные ключи открывали железные двери на пути, человек шагал уверенно, явно чувствуя себя в полном праве быть здесь и всем распоряжаться.

Просторная круглая каменная зала внизу выглядело как помещение для уединённых размышлений какой-то тайной запрещённой секты. В центре гордо красовался массивный дубовый стол, но ни один из рассыпанных по его поверхности ветхих свитков для гостя интереса не представлял. А вот многочисленные ящики стола – вполне. Неизвестный открыл верхний, извлёк свёрнутый в трубочку и перевязанный алой верёвкой пергамент, деловито развернул. Увидев карту чего-то, похожего на обитаемый подземный лабиринт, довольно кивнул и спрятал находку за пазуху. Во втором ящике ничего не оказалось, зато, когда человек попытался вставить ключ в нижний – из замочной скважины, заставляя его отшатнуться, тугой пружиной взвилась огромная зелёная змея. Она не напоминала настоящее живое существо, скорее – скопление негативной энергии, похожей на могильную. Все тёмные ключики умели так, но, чтобы сотворить нечто настолько подробное и реалистичное, нужно было по-настоящему любить искусство смерти и её секреты, заворожённо наблюдая за процессами гниения и распада. Трупопоклонники, воспевающие конец всего сущего и пустоту – выдать себя за одного из них давалось с трудом. Вор заслуженно гордился собой, в нём пропадал немалый театральный талант.

Человек взмахнул ключом, призывая чёрный густой дым, из которого соткался веер острых сверкающих лезвий оттенка чистого оникса. Клинки разрубили змею на добрый десяток кусков, но это не помогло – разделённая было на части, она снова собралась воедино. Змея бросилась снова, целясь в горло, но человек в балахоне успел брызнуть ей тьмой в глаза. Тут же он исчез и снова возник в нескольких метрах позади ползучей охранницы. Та в бешенстве обратилась к нему, разинула сочащуюся ядом пасть и попыталась вонзить клыки снова, на сей раз в руку. Человека наконец осенило, и он решил проблему радикально – сунул ей в рот ключ, зубы безвредно царапнули по кожаной перчатке. Ключ потянул энергию внутрь, пока от змеи не осталось одно воспоминание. Под капюшоном не было заметно, но победитель улыбнулся. Любой обычный ключ от этого бы навсегда почернел, но его ключ уже давно пропитался некротической силой. Он ничем не рисковал.

Больше ничто не мешало ему извлечь из зачарованного схрона несколько книг в тёмных обложках и, прижимая их к груди, покинуть тайное убежище. Поднявшись наверх, человек прошёл мимо двух распластавшихся навзничь бездыханных охранников, не обращая внимания на вытаращенные в потолок пустые глаза и распухшие посиневшие лица, и непринуждённо вышел.

Он уже миновал огромные дольмены, заточившие руины в мистическое кольцо, и удалялся по тропе, когда получил резкий окрик в спину:

– Ты действительно думаешь, что я не раскусил тебя?

***

Шаади догадывался, что среди его сподвижников есть предатель. Не знал лишь, когда и как тот проявит себя. Полы его плаща взметнулись, превращаясь в десятки извивающихся теней, что попытались поймать оппонента в ловушку, создав нечто вроде круглой клетки с нарушителем в центре.

Незнакомец под личной одного из верных культистов, прижимая к себе книги одной рукой, второй начертил перед собой ключом косую черту, словно бы рассекая этим жестом тени незримым клином. Тени расплескались кругом наподобие чернил, оставили жирные маслянистые кляксы на земле. А предатель уже кинулся вперёд, метя ключом в глаза Шаади. Не в буквальном смысле вонзить, а направляя разряд энергии. Почти сумасшедший натиск принёс свои плоды – Шаади отшатнулся, чуть не сбитый с ног, закрывая лицо рукавом. Пользуясь этим, второй человек попытался проскочить мимо, но воздух стал вязким и плотным. Предателя приподняло над землёй, он вскинул свободную от ключа руку, роняя книги и хватаясь за собственное горло так, будто пытался сорвать что-то невидимое. Второй же рукой лихорадочно замахал в воздухе – ключ хлестал косыми потоками чистой силы, пульсировал, тонко звенел. То ли он попал, то ли попросту отпугнул неадекватным поведением, но загадочная длань разжалась, и ключик едва сумел приземлиться на ноги, а не рухнуть на пол кулем.

– Ты пытался забрать мою собственность и не уйдёшь отсюда живым, – холодно отчеканил Шаади. На его ладони зрела иссиня-чёрная сфера – ключнику такого уровня, как он, не требовалось держать проводник, достаточно иметь при себе, в кармане или за пазухой.

– Много на себя берёшь! – голос второго ключника оказался звонким и молодым.

Отчаянно не желая более испытывать судьбу, предатель что-то выхватил из-за пазухи и швырнул в Шаади. Вспышка выглядела такой яркой, словно само солнце обрушило на них свою кару. Невероятная мощь для настолько маленькой вещицы. И, если предатель успел зажмуриться, то Шаади – нет. Его колдовство мигом сошло на нет, а на лице отразился вящий ужас, почти даже животный. Когда же зрение Шаади хоть немного прояснилось, он обнаружил, что нигде поблизости уже нет ни противника, ни драгоценных книг. Тех книг, в которые лично Шаади вложил всё своё вдохновение, все мечты и стремления, планы и идеи. Украв их, негодяй похитил буквально его, Шаади, немаловажную часть. Многое из написанного там Шаади даже не помнил наизусть, для того и вёл дневники. Его лишили в прямом смысле рабочего инструмента. Что ещё хуже – он не имел ни малейшего представления о подлинной личности предателя, и, соответственно – о том, кто может его заметками воспользоваться. Или уничтожить их, не осознав всей ценности – такой вариант тоже нельзя было исключать.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.