- Но почему тогда об этом никто ничего не знает?
Преподобный Бенедикт усмехнулся, но на этот раз как-то невесело.
- А вы думаете, что люди готовы принять факт существование еще одного разумного вида? Может быть вам напомнить, что до сих пор происходит в колониях? А ведь негры и индейцы такие же люди, как и мы с вами.
Последние слова Бенедикта отбили у Клемента всякую охоту продолжать разговоры на эту тему. Он погрузился в молчание, осмысливая события последних часов.
Как оказалось, брауни жили в многочисленных тоннелях, уходящих во все стороны от подземелий аббатства, но собирались вместе в свободной от машин части старой сокровищницы, освещенной гирляндами электроламп. В том, что они такие же разумные существа, как и люди, невозможно было усомниться сидя с ними за одним столом и слушая их рассуждения и беззлобное подтрунивание друг над другом. Пока мистер Брум, мистер Петсон и мистер Рид (те самые старшие мастера в красных повязках) спорили о качестве стали, идущей на валы, под ногами у них с визгом носились крошечные, размером с терьеров, дети брауни. Все это сопровождалось неспешным чаепитием со свежими булочками с маслом... Господи, неужели они ходят за ними наверх, в хлебные лавки?
На этом месте размышления Клемента прервались - мистер Брум остановился.
- Здесь, - он поставил фонарь на пол.
Клемент вытащил из сумки полноразмерную копию чертежа ошибочного узла и поднял фонарь над головой. Обойдя стойки с едва вращающимися шестернями, он убедился, что попал куда надо. Некоторые из шестерен оказались гораздо больше, чем это могло показаться по чертежам, так что перспектива как следует поработать кувалдой становилась все более реальной.
- Начнем с этой, - свет фонаря упал на матово поблескивающую шестерню футов шести-семи в диаметре.
Карманные часы Клемента показывали без трех минут десять, и он вдруг понял, что наушники уже ни к чему - со всех сторон наступала гулкая тишина. Левиафан вздохнул последний раз и погрузился в сон, более не нарушаемый спазмами механизмов.
- Остановили, - с полной уверенность в голосе заявил мистер Брум. - Я пошел.
Брауни беззвучно скрылся в темноте, оставив только фонарь на полу. Клемент так и застыл с открытым ртом.
- Какого черта? - он в раздражении швырнул на пол сумку. - Зачем, собственно говоря, мы приперлись? Они могли бы сделать все сами!
Преподобный Бенедикт сбросил с плеча мешок с инструментами.
- Вы помните, Чарльз, я говорил вам, что брауни с большим трепетом относятся к фигуре Бэббиджа-старшего? Хвала Господу, они не докатились до идолопоклонничества, однако и у них есть свои пунктики. Брауни с легкостью могу заменить сломанные детали. Но нам с вами предстоит выкорчевать, как я понимаю, лишние, но совершенно здоровые. А по их мнению, таковым правом обладает только человек.
- Хорошенькое дельце, - Клемент сбросил с себя свитер и принялся разминать мышцы. - Значит они настолько нас уважают, что готовы предоставить нам всю черную работу? Вы перенимание таких привычек имели в виду, когда говорили о проживании рядом с человеком?
Он встал в боксерскую стойку и провел серию ударов по невидимому противнику, завершив его мощным апперкотом.
- Можете считать это глупым табу, пережитками прошлого, - преподобный Бенедикт снял сутану, оставшись в белоснежной рубашке. - Однако, помяните мое слово, они скоро с ними распрощаются. Как вы думаете, кто вычислил ошибку с датами?
- Я ломаю над этим голову со вчерашнего дня. Но не хотите же вы сказать...
- Именно. Они уже начали думать, и думать так, как не смогли ни Бэббидж, ни вы и ни я. А ведь когда Бэббидж привел брауни сюда, они только учились использовать масленки.
Клемент повернулся к преподобному Бенедикту, подбрасывающему в руках увесистую кувалду, как будто прикидывая ее вес. Вообще-то Клемент планировал орудовать ей сам, но, похоже, он недооценил положительный эффект для здоровья от простой монастырской пищи и труда. В руках священника увесистый молот порхал как бабочка.
- Обалдеть, - сложив руки на животе, Чарльз принялся глубоко вдыхать сухой подземный воздух по китайской методике. - Этак они скоро обскачут нас в этом самом эволюционном развитии. Не уверен, что после этого им захочется все время сидеть в подземелье...
- Возможно, возможно, - преподобный Бенедикт отложил инструмент. - Зато никому не удастся заставить их вернуться к уходу за коровами.
- Надеюсь, преподобный, на обратной дороге вы найдете время познакомить меня поближе с этими парнями.
- Обязательно, - преподобный Бенедикт выудил из мешка кувалду поменьше. - Держите, это вам больше подойдет. И давайте по очереди, я начинаю, а вы подхватываете.
Клемент стянул с себя свитер и повел плечами.
- Кстати, Чарльз, - в руке отца Бенедикта тускло блеснули часы-луковица. - Если мы сейчас начнем, то вряд ли нам потом будет до этого... Так что с наступающим вас Новым Годом.
- И вас также, преподобный, - Клемент поудобней ухватил свой инструмент. - Приступим?
Воцарившаяся на короткое время в подземном царстве брауни тишина раскололась от жалобного звона сшибаемой мощными ударами с оси шестерни.
