Выйдя на центр, где в землю были вкопаны длинные острые колья, воины замерли.

— Начинаем, — очередные слова сорвались с губ Ольга.

Он первым ударил в бубен и начал мерным речитативом произносить слова Призыва. Почти сразу к нему присоединились остальные шаманы. Хор их мрачных голосов разлетался столь далеко, что был слышен из самых отдаленных мест огромного стойбища.

— Вот и все, Орлик, — мрачно произнес один из пленников. — Кто бы мог подумать, что мы выживем в Проклятых землях и умрем здесь, дома, от рук своих же собратьев.

— Да, Оксилен, — хрипло ответил второй. — Это можно было предвидеть. Нужно было бежать, когда из того камня образовался портал и из него хлынули мертвяки.

— Это да, — поджал губы Оксилен. — Не убежали, а теперь… Теперь нам придется подохнуть, сидя на колу. Уж лучше бы мне оторвала голову вампирша.

Орлик промолчал, вслушиваясь в знакомые слова Призыва. Еще два припева и воины начнут жертвоприношение. Он почему-то не сомневался, что Верховный укажет пальцем на него или Оксилена, когда придет черед выбирать, кого сажать на кол первым.

Голоса шаманов усилились, став оглушительными. Рев бубнов, ритмично рвущий воздух на части, сплетался с ними в устрашающей песне, смешавшей в себе ярость, злость, отчаяние и жажду крови.

Остался один припев. Сейчас старший из воинов даст условный сигнал Верховному, и тот укажет пальцем…

— Смотри! — в сознание Орлика вклинился взволнованный хрип Оксилена, с трудом перекрывающий песнь. — Там, на горизонте!

Орлик вскинул голову, проследил за взглядом товарища и обмер. Над горизонтом колыхалась черная туча, и с каждым ударом сердца она увеличивалась в размерах. Отверженный шаман нахмурился, пытаясь понять природу явления. Туча совсем непохожа на творение духов. Они могут сотворить нечто подобное, воздействуя на воздушные потоки и воду, но добиться столь сильной темноты были не способны.

— Так это же Облако Смерти! — внезапно выдохнул Оксилен. — Некромантское заклинание!

— Это лич, — Орлик невольно задумался, находя в приближающемся заклинании свое спасение от мучительной смерти.

Теперь можно было рассчитывать умереть быстро и безболезненно. Главное, чтобы бывшие коллеги вовремя не заметили приближающуюся опасность.

— Осторожно!!! — взревел Оксилен.

— Заткнись! — яростно крикнул Орлик.

Что творит этот дурак? Сейчас шаманы отразят удар и их обоих посадят на кол!

— Опасность!!! — еще громче начал орать Оксилен.

Орлик от бессилия заскрипел зубами. Все. Теперь остается только кол. Вон, один из шаманов открыл глаза, увидел Облако Смерти и метнулся к Верховному. Спустя несколько ударов сердца песнь оборвалась, и шаманы заметались по площадке, спешно готовясь к отражению нападения.

— Ты что наделал? — простонал Орлик.

— У нас есть шанс, — на лице Оксилена застыла напряженная полуулыбка.

— В смысле?

— Они до конца не отразят удар. Мне Гарет рассказывал про Облако Смерти. Говорил, что есть доработанная версия. Заклинание в заклинании. Первое снимает защиту, второе несет основной урон.

Орлик радостно оскалился. Значит, они все-таки примут легкую смерть!

— Причем второе зачастую перемещается под землей, — закончил свою мысль Оксилен и сделал Орлику их потайной знак, призывающий к готовности.

Что? Он хочет бежать? Орлик слегка согнул колени, готовясь к стремительному прыжку. Сердце барабаном забилось в его груди, точно желая расколоть ее на куски. Как хорошо, что перед обрядом все жертвы всегда освобождаются от пут! Сейчас его руки и ноги были свободны, хотя он продолжал чувствовать в них некоторую тяжесть. Все-таки он провел достаточно длительное время с веревками на конечностях. Затекли.

С каждым мгновением сверкающая первозданной Тьмой туча становилась ближе. Наконец, шаманы завершили перестроения и дружно вскинули руки. Орлик почувствовал течение незримых потоков энергии и перешел на истинное зрение. Сразу увидел формирующийся над их головами купол защиты. Не самый совершенный из арсенала Верховного шамана, но при этом достаточно сильный, чтобы погасить большинство высших заклинаний.

— Приготовься! — во весь голос крикнул Оксилен.

Орлик едва заметно качнул головой, отметив для себя, как насторожились охранявшие их воины. Все шестеро, по трое на каждого из них, положили руки на рукояти мечей. Они были очень опытными бойцами. Пожалуй, одними из самых опытных. Поэтому времени для того, чтобы обнажить клинки, им требовалось немного. Ровно столько же, за сколько пролетит выпущенная из лука стрела расстояние в две вытянутых руки.

Он не успеет занести ногу для шага, как уже будет пронзен тремя мечами!

— Держись! — послышался голос Оксилена, и в следующий миг Орлик увидел, как Облако Смерти со всей скорости врезалось в защиту шаманов.

Послышался треск и скрежет. Землю ощутимо тряхнуло, и тут же пропал свет, погрузив все кромешную темноту. Орлик почувствовал, что момент настал, и бросился вперед. Повеяло холодом смертельной опасности и над самым его ухом что-то коротко свистнуло. То был клинок одного из воинов! Орлик бросился на землю, два раза кувыркнулся, кого-то снес со своего пути и ринулся бежать дальше.

По глазам резко ударил свет, заставив на мгновение прикрыть глаза. Этого было достаточно, чтобы вновь с кем-то столкнуться и полететь кубарем на землю.

— Да чтобы тебя демоны в Инферно драли! — выругался Орлик.

Зрение нормализовалось, и он увидел Оксилена, распластавшегося на земле рядом с ним. Вокруг суетились шаманы. Сейчас они придут в себя, и быстро обнаружат беглецов.

— Бежим! — гаркнул Орлик и сделал попытку вскочить на ноги.

— Лежать! — дернул его за руку Оксилен.

— Почему? Сейчас же…

Договорить шаман не успел. Земля под ним закачалась с такой силой, что он почувствовал себя укротителем дикого коня. Распластавшись по земле, он почти сразу поспешил зажать уши руками — страшный грохот грозил лишить его слуха.

Едва земля прекратила шататься, как Орлик почувствовал рывок. Это его за руку потянул Оксилен. Товарищ уже стоял на ногах и готов был бежать.

— Бежим!!! — заорал он, с трудом перекрывая остаточный шум, и первым помчался прочь, стараясь не наступать на лежавшие повсюду тела.

Перед тем, как устремиться за ним, Орлик бросил последний взгляд на площадку. В том месте, где он совсем недавно стоял вместе с остальными пленниками и охранявшими их воинами, Орлик увидел огромный провал. Вовремя же они сбежали!

Краем глаза заметив движение, отверженный шаман встрепенулся и со всех ног побежал за Оксиленом. Его бывшие собраться начали приходить в себя…

Академия Магии Восточной провинции

Гарет

— Попробуйте еще раз. Только будь осторожнее, — попытался приободрить меня Драгомир и я, с трудом подавив тяжкий вздох, принялся формировать конструкцию Стены Альваро.

Если честно, то я откровенно не понимал, зачем вообще существует это заклинание, дававшее на выходе энергетическую стенку заданных размеров. Что ей делать? Создавать знаменитый лабиринт Тьмы, как это сделал некогда маг Альваро, я не собирался. Да и нет уже того лабиринта. Распался он много тысяч лет назад, оставив лишь легенды. Есть же сотни других заклинаний, которые можно учить! Более полезных для темного мага.

— У тебя получится, — приглушенно вякнул Содер, с интересом рассматривавший испытательную площадку лаборатории сквозь стеклянную дверь, укрепленную мощными защитными рунами.

Рядом с ним стояли девчонки и смотрели на меня с недоумением. Справедливым недоумением, поскольку все они справились с этой задачей со второй-третьей попытки. Я уж валандаюсь седьмую!

Вроде все делал без ошибок. Быстрее всех создавал конструкцию заклинания, исполняя ее практически идеальной, приступал к наполнению, и вот тут меня ожидал конфуз. Шесть раз подряд! Доходя до критической точки, когда требовалось остановить подачу энергии, я либо вливал ее чуть больше, и плетение распадалось с легким хлопком, или чуть меньше, и оно развеивалось бесшумно.