Очень обидно, потому что именно в такую ночь собирать Ци вообще оказалось тяжеловато, а сама Луна ощущалась иначе, чем в обычное время. Перед тем, как пропасть насовсем, она определенно усиливала свои свойства, обычно подавленные или ослабленные солнцем.

В итоге, попаданец даже немного "переел". Причем энергия ощущалась еще более тяжеловесно, чем ранее. Поэтому было принято волевое решение повспоминать благоприобретенные в прошлой битве навыки. Не системные, нет. Лишь то немногое, что он успел запомнить в те мучительные десять секунд, когда умение: "стиль Чжу Цзы" захватило его тело.

Получилось неожиданно неплохо. Не сказать, что он смог приспособить для себя многое, но Стас начал привыкать к "Колоде карт", к новому (дрянному) оружию, к их взаимодействию с остальной его "сборкой". А также он понял, как немного эффективнее наполнять мышцы внутренней энергией. К сожалению, "пурпурное" развитие через мелкие энергетические каналы в теле почти не давало преимуществ в ближнем бою, поэтому тонкий контроль никак не мог помочь в моменте. На лунную Ци тоже рассчитывать не приходилось.

"Придется уповать на собственные боевые возможности да "колоду карт". Впрочем, с той ночи у меня выросло еще пару важных навыков и эффектов. "Рывок к цели", "Глаза на затылке", "В пылу битвы". Не говоря уже про полученное "Разделение сознаний", и наличие в спутниках самого куратора и аж целого зама коменданта. Не будут же они меня сливать, верно? Так что я теперь как у Христа за пазухой. Эх, как там мой отряд? Без меня им придется очень туго. Разве что отряд Фенга с моей посильной помощью (или без нее вовсе) перебьет часть демонов… А то и большую ее часть. И тогда нагрузка на каждую из стен должна не слабо так снизиться. Да, пожалуй, только таким способом я смогу защитить их. Или хотя бы уменьшить потери".

Стасу не хотелось умирать еще раз. Однако еще больше ему не хотелось видеть смерть своих товарищей. Они уже потеряли Сяня. Талантливого, уверенного в себе и серьезного на вид паренька, который мог вырасти во что-то большее, спасти когда-нибудь жизнь другим. Своему брату, или Саргону, или даже Акургалю, а то и самому куратору.

Каждый из отряда был важен. Причем для Форта в целом, а не только для самих себя, как кружок по интересам или даже компания друзей. Они еще не являлись спаянным отрядом ни в смысле братства, ни в качестве серьезной боевой единицы. Однако Стас верил: скоро все станет иначе. В конце-концов, каждый из них делал шаги навстречу.

Быть может, кроме Ма, но сам попаданец все еще немного злился за него за тот наезд, едва не стоивший ему перерождения. Поэтому не пытался осаживать остальных или прикрыть Иккагецу, хотя и тщательно давил себе ростки злорадства или нотки удовлетворения от проблем бывшего вора.

"Мы Первый Отряд. Мы замечательные, и совсем не только благодаря моим перерождениям", — Слегка улыбнулся он, пока пламя костра плясало у него в зрачках.

Стас моргнул, отвернулся от огня, куда гипнотически пялился уже несколько минут. Лишь затем заметил Фенга и Ксина, которые сели чуть поодаль небольшого костерка. Зам коменданта махнул Саргону рукой, подзывая его к себе, после чего уже знакомый ему полог тишины окутал пространство вокруг открытого огня. Четверка стражей никак на это не реагировала. Они так и продолжали смотреть из-за деревьев или угла здания за окружающей обстановкой. Причем бойцы скрывались в наступившей ночи так хорошо, что даже Стас с его ночным зрением не мог разглядеть ни одной детали защитников. Даже элементы одежды, ее цвет или фасон. Только силуэты и грани.

— Ты видишь их, — Начал Фенг прерванный разговор.

— Вижу кого? — Попаданец сначала недоуменно моргнул, а потом как ПОНЯЛ и похолодел. Даже застучал зубами от нахлынувшего приступа ужаса. Страх перед Ба Мяо давно притупился из-за полового инстинкта и банальной человеческой симпатии. Однако те объятия теней до сих пор вызывали у него кошмары. Пугали до замирания сердца, оставляли фантомные боли на коже, заставляли тщательно вслушиваться в собственные ощущения, когда крутило живот, кололо в боку или жгло в почках. Простая ли это болезнь, или похоже на ту изнуряющую, тянущую все жилы боль от мерзкого проклятия?

И сейчас он понимал, что оказался как никогда близок к повторению того печального опыта.

— Ты знаешь, чего бояться, — Констатировал факт Ксин, — И понял, о чем речь. Обычному человеку очень сложно преодолеть подобную маскировку. "Затаившийся дракон в бамбуковой роще" прекрасно отвлекает зрение. Даже у меня иногда скользит взгляд. Ты же без труда находишь глазами любого из четырех разведчиков. Да, я специально следил, — Подтвердил гвардеец в ответ на поднятые своим товарищем брови.

— Как ты их заметил, Саргон? — Спросил Фенг.

Его доброжелательный голос не изменился ни на йоту, однако у Стаса снова встали дыбом волосы. На волне паники даже мелькнула мысль о самоубийстве… Мелькнула и пропала, он всегда питал отвращение к подобным способам. Зато она вдруг принесла спокойствие. Потому, что смерть для него еще (пока) не конец, а ничего страшнее смерти эти двое ему не сделают.

Не потому, что не могут: всевозможные игры с душой, пытки, особо мерзкие проклятия — придумывать мерзости можно бесконечно, было бы желание. Они просто не захотят. Мальчишка смерд не стоит таких усилий. Лезвием по горлу и в канаву. Вариант — в бездну. Другого неодаренный простолюдин, по их мнению, не заслуживал.

— Я, я вижу как они двигаются. Не-не-нечетко, но очертания мне доступны, Сюэли л-лао сянь-шен, — Потупив глаза, кротко отозвался попаданец. Дрожь в зубах никак не желала проходить даже после внушения, но он не слишком об этом переживал. Так даже лучше. Достовернее.

— А еще ты быстрее обычного человека. Даже продвинутый воин из моей семьи с трудом удержал бы твою скорость, юный страж, — С эдакой ленцой сказал ему Фенг. Ксин лишь с досадой кивнул. Сам он этот момент, по всей видимости, пропустил.

— Но это все мелочи. Мне больше интересны не боевые твои навыки, а странности связанные с умом и Ци. Ты ведь поделишься с нами своими секретами, Саргон? Обещаю награду, — Подмигнул он ему, вот только Стас к моменту своей смерти в старом мире давно научился не смотреть на чужие ужимки. Глаза Фенга смотрели… Нет, не холодно, и не безразлично. Скорее — устало и выжидающе. Ему надоела эта игра в угадайку, несмотря на свое (показное? реальное?) дружелюбие.

— Я постараюсь изо всех сил, гунцзы, — Выдавил из себя Стас, затем глубоко поклонился.

— Хоу-ла-ла (да все нормально), — Легкомысленно помахал рукавом Сюэли, — Не нужно так официально. Мы ведь сейчас в одном отряде, пусть и временно. Ты тоже можешь спросить нас о чем-нибудь. Обещаю даже ответить, если это не секретные сведения, — Чуть более открыто улыбнулся он. Стас несмело поднял голову и бросил быстрый взгляд на куратора.

— Хватит уже бегать глазами, смерд. Ищешь момент для побега? — Насмешливо рыкнул он. Стас счел за лучшее быстренько потупиться и оставить эту реплику без ответа. Потому, что мысль о побеге нет-нет, да мелькала в его голове. Скверный, нечестный вариант, который может служить разве что последним шансом.

Бросить всех людей здесь и банально сбежать противило его характеру. Однако и с полным моральным одобрением он не смог бы убежать из Форта, а убежав — выжить. Поэтому подобная опция отпадала вне зависимости от обстоятельств и желаний самого Стаса. Что приносило ему немного постыдное облегчение.

— Для начала спрошу: у тебя есть идеи, почему ты видишь наших воинов? — Фенг даже здесь не изменял имиджу культиваторов, как отбитых азиатов, помешанных на своем чае.

Вот и сейчас он вынул из рукава сначала походный котелок, а затем и аккуратную металлическую коробочку с заветным сеном. И это несмотря на то, что частицы пепла в воздухе давно превысили даже красную кирпичную пыль и уже сейчас в котелке с закипающей водой виднелся серый осадок на дне. Как и плавающие на поверхности частицы сажи и хлопьев, падающих с неба. Полное безветрие только придавало мрачную законченность этой невеселой картине.