К сожалению, Архимаг никак не мог бы отказаться от подобного задания. Во-первых, Запиран Рилиитин хотел доказать всем свою силу и Могущество. А как это сделать, если не выполнить то, что не смогли сделать десятки других разумных, имеющих определённые способности, знания, и Дар? Ведь Великий князь наверняка отправлял сюда достаточно могущественных и сильных магов? Иначе бы он не обратился с этой идиотской просьбой как самому Архимагу? Во-вторых, древний эльф закономерно рассчитывал на то, что всё-таки сумеет раскрыть тайну Чёрного леса. А её мог знать именно тот, кто контактирует здесь с гномами. Поэтому этот разумный ему нужен был живым. Живым и, по возможности, достаточно целым. И то, что с ним сделают потом верные палачи Архимага, это уже никого не интересует. Тем более, это не интересует древнего эльфа, который всего лишь хочет получить то, что принадлежит ему. Тем более, что когда-то именно он сам здесь и потерпел очень жестокое поражение. И даже ощутил настоящее унижение. Поэтому Запиран Рилиитин хотел забрать то, что принадлежит ему. Иначе для чего он жил эти тысячи лет?
Когда они в конце концов, уже в сумерках, нашли им нужное место с природным источником силы, Архимаг приказал устраиваться на ночлег. Двое верных слуг быстро накрыли ему ужин. Правда, он был немного холодный? Но выбора-то не было. Все блюда были достаточно свежими, с учётом того, что находились в сумках Путешественников его верных рабов. Да. Это были эльфы. Но они были для него рабами. Чтобы эти разумные не делали глупостей, древний эльф заставил их пройти один очень страшный ритуал. Сейчас такие уже никто не использует. Но теперь эти разумные никогда не смогут его предать. Даже против собственной воли. Они просто и очень мучительно умрут. Пока жив он, живы и они. Поэтому им очень важно, чтобы он жил и был доволен их службой.
Пока он ужинал, слуги приготовили ему постель. Правда, было заметно, что они сильно нервничают именно из-за того, что банально не могут поставить магический защитный круг вокруг их стоянки? Но это нельзя было делать. И Архимаг ещё раз повторил правила, которые нельзя нарушать. В этом лесу такие шалости не проходят. Он это прекрасно помнил. Несмотря на весь свой возраст. Хотя у многих разумных с возрастом память уходит. Но это было сказано не про него. Древние эльф прекрасно помнил основы жизни на этих территориях. Вернее, даже не жизни… Выживания. Жить на этих землях невозможно. По крайней мере, он так думал раньше. Пока не узнал о том, что кто-то отсюда поставляет соцветия Золотой Риланской яшмы? Как факт, можно понять то, что на этих территориях кто-то всё же нашёл себе своеобразное убежище и возможность выжить. И то, что происходит это уже достаточно давно. Прекрасно помня о том, что даже Боги старались сюда не соваться, древний эльф мысленно усмехнулся, уже проваливаясь в царство сна. Если всё так, то он сможет здесь остаться жить. И тогда никто не сможет ему помешать набираться Могущества и Сил, чтобы в один прекрасный момент самому стать чем-то вроде Бога. Так как он прекрасно понимал главное. Кто такой Бог? Это существо, которое получило огромное количество сил. И неважно как именно… Неважно и то, каким образом… Возможно, даже в результате массового жертвоприношения! Сейчас это было уже не суть важно. Для древнего эльфа в этой ситуации было важнее другое. Именно то, что он может получить для себя такое убежище, где никто ему мешать не будет. Чтобы он не делал. Поэтому ему стоило бы поспешить.
Провалившись в сон, Запиран Рилиитин уже не слышал разговоров своих слуг, которые должны были с рейнджером разделить дежурство. И только утром, когда он проснулся, и заметил отсутствие рейнджера, выяснились весьма неприятные для него подробности. Его слуги, пользуясь своей властью и присутствием рядом Архимага, приказали рейнджеру всю ночь дежурить самому. Пока они будут отсыпаться. Иначе как они будут служить Архимагу? Если не смогут выспаться…
– Глупцы! – Раздражённо сжал свои иссохшие пальцы древний эльф, с большим трудом сдерживая ярость, рвущуюся из него наружу, и готовую поглотить двух этих разумных, которые сейчас с виноватыми лицами стояли перед ним. – Идиоты! Вам что неясно было сказано? Никакой магии здесь нельзя использовать. А оставив его одного дежурить всю ночь, вы сами вынудили его использовать какую-то магию для восстановления собственных сил. Где он теперь? Кто нас поведёт дальше? Вы что, не понимаете того, что нас ждет?
Тяжело вздохнув, и махнув рукой на этих идиотов, Архимаг медленно раскрыл ту самую карту, имеющуюся теперь именно у него. Так как сумка рейнджера всё также лежала возле его пустой постели. Благо, что дорогу он уже примерно видел. И поэтому им оставалось только дойти до нужного места, и осмотреться там. Запиран Рилиитин знал о том, что там должен быть поворот дороги, и какой-то подозрительный камень, похожий на трон? Вот это приметное место им и нужно искать.
До нужного места они дошли только на третий день. И то, некоторое время им пришлось побродить вокруг, так как они банально потерялись. Но всё же нашли нужное им место.
– Значит, вот здесь у них встреча проходит? – Задумчиво проговорил Архимаг, медленно, но при этом весьма кровожадно усмехнувшись. – Хорошо! Мы тоже будем тут. Хорошо, что рядом есть природный источник. И мы там сможем отдохнуть. И выспаться как следует. Главное, не проворонить нужный нам караван гномов. Когда он появится, мы должны быть готовы.
Конечно, будь на то воля самого древнего эльфа, то он бы всех гномов убивал на месте. Убивал бы одного за другим. Пока не узнал бы то, что ему нужно. Вот только лишнее кровопролитие может испортить ему всю охоту. Так как если тот разумный, который ему нужен, не выйдет к каравану гномов, древний Архимаг банально не сможет ничего сделать. Ну, убьёт он с полсотни – сотню гномов… А что дальше? Эту дорогу просто закроют, и никто по ней ездить не будет. А гномы всегда отличались не только прагматичностью, но и хитростью в таких делах. Так что, скорее всего, они найдут новый путь к сердцу Чёрного леса? Только вот про этот путь уже никто знать не будет. А значит, и все старания Архимага пойдут прахом. Просто из-за обычной несдержанности.
Именно из-за всего этого ему и пришлось несколько дней ждать, пока появится нужный ему караван. Однако этот караван, совершенно не задерживаясь и не останавливаясь, протарахтел мимо нужного места, даже не попытавшись подать какой-то сигнал, чтобы с кем-нибудь кто-то мог встретиться? Это было настолько подозрительно, что даже Запиран Рилиитин растерялся. У него сразу же создалось впечатление того, что кто-то их предупредил о засаде! Но как это могло произойти? Он приказал своим слугам аккуратно обойти ближайшую территорию, и найти следы хоть кого-нибудь. Не хватало ещё, чтобы именно они сами своим присутствием спугнули противника? При этом он не забыл напомнить им про полное отсутствие магии. Им нужно было рассчитывать только на свой собственный опыт эльфов, живущих в лесу. И не более того. Жалко, что с ними уже нет того старого рейнджера? Этот разумный наверняка помог бы им быстрее найти то, что нужно? Всё-таки опыта в этом деле у него вполне хватало? Пара тысяч лет службы в корпусе рейнджеров бесследно не проходит? Только уже не вернёшь того, что было сделано. Что с ним вообще случилось? Этого Архимаг сказать не мог. Тем более, бессмысленно было об этом спрашивать у собственных слуг. В ту ночь эти разумные так же спали, и явно без задних ног, в то время, когда старый рейнджер мог банально уйти в лес по нужде? Где и попал на зуб ближайшей местной хищной твари… Возможна… В Чёрном лесу было возможно всё. И сам древний эльф не отрицал подобных случайностей. Но ему хотелось бы обойтись без них. Ведь в этом случае из-за всех этих случайностей, выстроившихся в единую картину, он также может здесь остаться навсегда. Не так, как он бы этого хотел. А в качестве добычи для какой-нибудь местный твари?
Размышляя над всеми этими перипетиями собственной жизни, древний маг даже не заметил того, как наступили очередные сумерки. Неожиданно для себя Запиран Рилиитин понял, что его верные слуги, ушедшие на поиск полдня назад, так и не вернулись в лагерь! Конечно, они могли бы и заблудиться? Но не настолько же? Обычно эльф может быть и не знает территории? Но собственные следы найти может всегда! Даже без магии. К тому же, эти двое разумных не могли уйти далеко? В их задачу входило дойти до дороги, покрутиться там, а потом банально вернуться к лагерю! Но они не вернулись. А банально исчезли.
