Старенький автобус так бодро подпрыгивал на ухабах и колдобинах сельской шоссейки, что оставалось загадкой, как он до сих пор не рассыпался. А гремел и ревел он так, что о желании послушать музыку в дороге пришлось сразу забыть.
Эдуард отёр пот со лба движением головы об руку, которой держался за поручень, и проклял жаркую и душную погоду. Но в салон набилось столько народу, что выбирать не приходилось. Такой солнцепёк, будто и не в Сибирь приехал.
Но постепенно пассажиры выходили в деревнях по пути, и Эдуард смог наконец встать в более удобную позу и размять руку, онемевшую от спортивной сумки с нехитрым скарбом
Когда самая большая группа пассажиров вышла у просёлочной дороги, примыкавшей к шоссе, он почти с наслаждением упал на одно из освободившихся жёстких сидений. Вытерев как следует пот со лба, Эдуард заметил дорожный указатель до деревни, гласивший 'Марс 1 км', и усмехнулся. Придумали же, как назвать...
В глушь, конечно, он забрался порядочную. Лес вдоль шоссе стоял стеной, деревеньки попадались маленькие и невзрачные. Какое же в этих краях, интересно, может быть космическое агентство, нанимающее на работу программистов по всей стране? Впрочем, это уже не важно. Главное, он уехал куда подальше...
Трудно сказать, когда именно жизнь дала трещину, а когда заметил, было уже поздно. Лена подала на развод и, забрав четырёхлетнюю дочь, уехала к родителям. 'Я тебя люблю, но жить так больше не могу'. Эдуард до сих пор не мог понять этой загадочной женской фразы.
Череда кризисов свела на нет некогда приличную зарплату, да и сама работа перестала приносить удовлетворение: надоело бегать системным администратором в тридцать-то лет... У многих сверстников уже был свой бизнес, а ему даже найти другую работу никак не удавалось, хотя вроде считался одним из самых подающих надежды в вузе.
Эдуарду оставалось только отдать ключи от квартиры, когда внезапно позвонили с предложением работы где-то под Новосибирском. Он и так собирался покидать свой опостылевший городишко, поэтому согласился без колебаний, даже не выяснив толком всех подробностей. Единственное же, что запомнил, ничего кроме подозрений не вызывало: агентство занималось подготовкой полёта человека на Марс. И это после целой череды громких неудач космических проектов в прошлом...
Наконец доехали до конечной, и автобус, высадив всех пассажиров, угремел обратно. От наступившей тишины даже заложило уши. Местные как-то вдруг исчезли - Эдуард даже не заметил куда и остался на остановке в одиночестве. Его должны встретить.
Он вдруг поймал себя на мысли, что вокруг вовсе не царит тишина, как показалось вначале. На смену громкому и грубому рокоту двигателя пришли совсем другие звуки: тихие шорохи леса и мелодичное многоголосье птиц, вселяющие в душу такой покой и умиротворение, что подумалось: только ради этого одного стоило ехать сюда, за тридевять земель.
Микроавтобус, вынырнувший из леса, почти застал его врасплох.
II
Утопающий в зелени городок аккуратно расположил свои небольшие здания у подножья живописной горы. Даже как-то не верилось, что подобный пейзаж возможен в сибирской глубинке. При въезде в городок стоял небольшой КПП, где сделали осмотр личных вещей, и микроавтобус высадил Эдуарда возле трёхэтажного строения со странным плакатом на стене, который при полном отсутствии здесь рекламы сразу бросался в глаза.
На плакате красовался тот самый человек, представившийся руководителем информационных технологий Роскосмоса и пригласивший его на работу. Правда, Эдуард не помнил его имени. Человек стоял в скафандре, опершись на указатель деревни 'Марс', и держал в руках шлем. Фотография была похожа на любительскую - внизу даже стоял дата-штамп. Видимо, эта нехитрая аллегория означала о намерении агентства покорить Марс...
Эдуард хмыкнул и, поправив на плече сумку, вошёл в здание. В вестибюле сидел старик-вахтёр, сходу огорошивший строгостью:
- Ваши документы.
Эдуард от растерянности даже не нашёлся, что ответить, и попытался объяснить, что он вообще-то приехал устраиваться на работу и просто не знал куда обратиться, но на половине фразы осёкся, запутавшись в своих же бормотаниях.
- Паспорт есть? - помягче поинтересовался вахтёр.
Паспорт, конечно же, был, и старик, внимательно изучив документ, как это умеют только люди в возрасте, педантично сверился с компьютером и удовлетворенно крякнул.
- Михайлов Эдуард, к вашему приезду всё готово, - уже совсем доброжелательно возвестил он, поднимаясь.
Гремя ключами, старик аккуратно запер входную дверь и обернулся:
- Пройдёмте, молодой человек.
Эдуард послушно последовал за вахтёром на второй этаж. Типичный коридор на всю длину здания, с чередой дверей по обе стороны, дал понять, что это общежитие. Смущала только необычная тишина. Старик отпер одну из дверей, за которой оказалась маленькая, но уютно обставленная комната. Пока Эдуард осматривался, вахтёр принёс постельные принадлежности.
- Устраивайтесь, сегодня у вас ещё выходной, - старик вручил ключи и ушёл.
Хотелось ещё немного разузнать подробностей, но Эдуарду всегда трудно давался разговор с новыми людьми. Он даже дорогу в неизвестном месте предпочитал не спрашивать, а находить самостоятельно, хотя бы и плутая...
Со своим нехитрым скарбом обустроился он меньше, чем за полчаса. Извлечённый из недр сумки ноутбук приятно порадовал, показав, что в здании есть беспроводной доступ в интернет. От нечего делать заглянул на страничку, где он выложил свои программы, написанные скорее для души, чем для практической пользы. В сущности, жена была права, постоянно ругаясь из-за пустой траты времени. Эдуард вздохнул. Но именно благодаря этим программам на него обратило внимание Космическое агентство.
