– На «Следопыте», вы видели это?! – разом крикнули обе девушки.

– Да-да! Будьте осторожны! – ответили Иван и Сергей.

В поисках исчезнувшего существа шлюп медленно пробирался сквозь свисающие корни, а на дне росли удивительно красивые розово-золотистые волокнообразные растения.

Судя по показаниям приборов, сигналы ультразвука и небольшие тела приближались лавиной.

– Похоже, наша знакомая вызвала подкрепление, – испугано промолвила Мэри.

– О, сколько их! – выдохнула Франсуаза.

Шлюп завис, потому что впереди показались существа. Сначала они прятались за ветви корней, а потом стали понемногу приближаться. Мэри быстро запрограммировала шлюп: в случае опасности немедленно возвращаться на корабль. Сами же исследователи подошли к иллюминатору и наблюдали за гуманоидами, ибо по всем внешним признакам этих существ можно было отнести именно к ним, хотя нельзя сказать, что они похожи на людей. Выглядели они выше и крепче землян, и явно обладали более сильными и гибкими телами. Руки аборигены держали за спиной, и, находясь в вертикальном положении, слегка покачиваясь и изгибаясь, не касаясь дна, очень медленно двигались в сторону шлюпа.

– Интересно, что они прячут за спиной? – спросила Мэри.

Чтобы рассмотреть получше, девушки приблизились вплотную к окну и прижали свои руки к прозрачному покрытию. Существа тут же остановились. После молчаливого созерцания, подводные жители явно стали «совещаться», а потом к шлюпу медленно, даже величаво приблизились несколько гуманоидов, остальные же остались на месте. Маленький отряд остановился совсем близко, «переговорив» между собой, они быстро вытащили из-за спин руки, и повернули их пустыми ладонями к Мэри и Франсуазе. Земляне облегчённо вздохнули, это был дружеский жест или признак, что у них нет враждебных намерений.

Руки аборигенов заканчивались широкими ладонями с очень длинными и гибкими пальцами, до половины соединенными перепонками. Лица отдалённо похожи на человеческие. Голова по бокам сплющена, лоб тоже, но меньше, и поднимается к макушке. Середина лица немного выступает вперёд, где находится нос, выглядевший продолговатым бугорком, склоны которого плавно переходят в щёки. Губы – уплотнённые полоски, более широкие на середине. Вытянутые головы аборигенов соединяются с туловищем мощной шеей. Среди них были особи с фигурой, напоминающей земных женщин. Одежда местных жителей разных фасонов, частично закрывала их тела, преобладали цвета зелёный и фиолетовые.

Мэри и Франсуаза, затаив дыхание, взирали на гуманоидов. Внимание землян привлёк «хвост».

– Это, наверное, сросшиеся ноги? – размышляя вслух, спросила Франсуаза.

– Да, ноги сросшиеся, а точнее частично соединенные эластичной перепонкой, – сделала выводы Мэри, разглядывая нижнюю часть тел подводных жителей.

Их ступни широкие, большие, и тоже с длинными пальцам, между которыми также перепонки, двигались во время плавания не только вверх-вниз, а почти на сто восемьдесят градусов вместе и врозь. Аборигены могли сидеть, сгибая «хвост» в коленных суставах.

В свою очередь гуманоиды рассматривали шлюп, Мэри и Франсуазу с большим интересом. Осмелев, они приблизились вплотную. Сначала боязливо дотрагивались до обшивки, потом окружили шлюп плотной толпой. Их безволосые головы и изгибающиеся тела заполнили всю округу.

– Что такое? – удивилась Мэри, почувствовав, что пол уходит из-под ног. – Они, что шлюп раскачивают?

– Или пытаются сдвинуть его с места и куда-нибудь переправить? – предположил Сергей, который, как и другие члены экипажа видел на экране подводных жителей.

– Может включить защитное поле? – спросила Франсуаза.

– Подождём пока, – ответила Мэри, – но будем медленно подниматься, чтобы им не повредить.

Аборигены заглядывали сквозь иллюминаторы внутрь шлюпа. Кругом их потешные лица с большими, почти круглыми и тёмными глазами.

Шлюп стало качать ещё сильнее, но вот он выпрямился и медленно начал подниматься. Аборигены сначала отпрянули, а потом поплыли вслед. Мэри и Франсуаза помахали гуманоидам на прощание.

Когда шлюп летел обратно и уже на корабле, девушкам всё вспоминались огорчённые лица и печальные глаза подводных жителей, когда те увидели, что шлюп покидает океан и устремляется на недосягаемую для них высоту. Они поделились своими впечатления с остальными. Приводились разные версии поведения и грусти аборигенов, но чтобы получить, хотя бы более-менее точный ответ нужно их изучать.

На следующий день в подводное исследование отправились на шлюпе-3 Мэри и Мухаммед, а на шлюпе-2 Франсуаза и Педро. Задача у них такова: постараться вступить в контакт и добыть хоть какие-то сведения.

Раскалённое местное солнце серебрило края пышных голубоватых облаков. Атмосфера за бортом шлюпов нагрелась до сорока двух градусов по Цельсию, хотя только раннее утро. Несмотря на то, что кругом вода, влажность воздуха составляет всего лишь пятьдесят четыре процента. Жаркий ветер волновал поверхность океана, раскачивая растения, на которых сидели и лежали аборигены, они смотрели в бескрайнее бледное небо.

Координаты приводнения шлюпов были теми же, что и вчера.

Плавно опустились и стали медленно погружаться. А вокруг резвились аборигены. Именно так. Они кувыркались, извивались. Их поведение было похоже на проявление восторга. Осмелев, заглядывали во внутрь шлюпов через иллюминаторы, и удивленно рассматривали Педро и Мухаммеда, жестикулируя, разговаривали друг с другом.

– На «Следопыте», вы заметили реакцию гуманоидов на наше прибытие? – спросил Мухаммед.

– Да, конечно, – ответил Сергей.

С поверхности вглубь торчали, вернее, чуть колыхались корни растений, как перевёрнутый лес, только без листьев, но с плодами. Овальные жёлто-коричневатые, они в изобилии облепляли раскидистые коричнево-серые ветви.

Аборигены прибывали, собирались в группы, обращая свои взоры, то на шлюпы, то на широкий проход между корней растений.

Вдруг оттуда стремительно выскочили животные, очень похожие на дельфинов. Они были запряжены в плетёные повозки, управляемые аборигенами. Три повозки остановились напротив шлюпов. Ездовые с гладкой коричневой кожей принялись щипать и жевать волоконообразные растения, которые густо покрывали дно. Прибывшие гуманоиды переговорили с остальными, потом переместились ближе к люкам, и, смотря на землян, что-то начали им говорить, показывая своими длинными руками на шлюпы и проход.

– Что же они хотят нам сказать? – озадаченно произнёс Педро.

– Возможно, предлагают нам плыть туда, в этот проход, из которого они примчались, – предположил Мухаммед.

– Давайте поплывём и проверим, – предложила Мэри.

– Ребята, будьте осторожны! – прозвучал на шлюпах голос помощника капитана.

Как только шлюпы тронулись с места, и направились к проходу, гуманоиды с радостными лицами вернулись на повозки и понеслись, обгоняя землян. Остальные последовали вслед.

Проход между корнями то расширялся, то ссужался, и борта шлюпов задевали их. Приборы вскоре отметили понижение дна. Внезапно оно ушло из поля видимости.

– Ой, подводная пропасть, глубина колеблется до полутора километров, – воскликнул Педро, наблюдая за показаниями приборов.

Через некоторое время земляне увидели склон пропасти, который на глубине переходил в равнину. Там их ждали местные жители. Гуманоиды, правившие повозками, пересекли равнину, не останавливаясь, повернули на северо-запад от прежнего курса. Повозки двигались удивительно быстро. За ними летели шлюпы. В зеленоватой дали промелькнули силуэты каких-то построек.

Приблизившись к гористой местности, повозки сбавили скорость. Осторожно пробирались между выступами серых с сизо-синими прожилками скал, к которым, словно приклеились какие-то трубчатые голубовато-синие то ли растения, то ли животные. По горным выступам ползали и прыгали серо-крапчатые извивающиеся многоножки.

И вот шлюпы выскочили из-под нависшей скалы вслед за последней повозкой, едва не налетев на неё. И земляне ахнули. Перед ними открылось красивейшее зрелище: в горном массиве вырублено множество скульптур – двуногие существа, похожие на людей! Они были разных размеров: от гигантских, как правило, соединённых со скалой, до небольших, чуть заметных издали. Между ними росли изумительно красивые изумрудно-пурпурные растения, с мягкими веерообразными ветками. Они плавно покачивались в искрящихся водах.