Справедливо рассудив, что уже ничего не поделаешь, Иван дошел до расположения.

Личный состав мирно болтал и пил кофе в бронетранспортере, пост никто даже не подумал выставить. Ваня сначала решил образцово-показательно разъебать личный состав, но потом передумал, подкрался и прислушался.

— Всякое было, — рассказывал Адольф. — Было такое, что... — он запнулся. — Что лучше не вспоминать.

— Сраная война... — поддакнул Руди. — Ты о том случае, под Ленинградом?

— Ага... — вздохнул Шольц. — О том...

Иван насторожился. Адольф никогда не отличался разговорчивостью, чтобы он заговорил, должно было случиться что-то из ряда вон выдающееся. Опять же, он рассказывал про случай в тех местах, где Иван сам воевал.

— Что случилось-то? — поторопил сапер.

— Нам поставили задачу... — принялся рассказывать диверсант, — захватить командный состав второй русской армии. Их как раз должны были эвакуировать с полевого аэродрома. Операция была проработана, данные точные, казалось — просто иди и бери, но...

— Но что-то пошло не так, — закончил за него Курт. — С нами такое тоже случилось на Крите. Так всегда случается.

— Ага... — умудренно хмыкнул Вилли. — Сраное «но».

— Дайте человеку рассказать! — взмолился Шмеллинг.

— Так вот... слышали про русских ведьм?

— Ведьм? Это кто? — ахнул сапер.

— Я так и знал, что русские используют темные силы... — авторитетно заявил Хайнц. — Мы все умрем и попадем в ад.

— Сосунки... — хохотнул Руди. — Русские ведьмы — это летчицы, на маленьких самолетиках. Летает очень тихо, медленно и ночью. К примеру, ты сидишь в нужнике, а тут тебе на голову падает бомба.

Все бурно впечатлились примером.

— И вот... — продолжил Адольф. — Подошли мы скрытно к аэродрому. А тут...

— Ведьмы?

— Закрой пасть и слушай!

— Хорошо, хорошо...

— Русских генералов должна была забрать одна из таких летчиц...

Иван стиснул зубы, он уже знал, о чем расскажет диверсант.

— Но ее сбили... это очень трудно, но кто-то умудрился. И вот... мы готовимся к броску, а тут падает самолет. Вернее — он сел, но загорелся.

— Сраные черти! И что?

— Загорелся... а летчица не смогла выскочить и горела вместе с самолетом. Прямо перед моими глазами. Господи, как она кричала...

Команда взорвалась советами.

— Надо было пристрелить...

— Пусть горит, сука...

— Неправильно это, женщинам на войне не место...

— И что?

— И ничего... — отрезал Адольф. — Я губу себе прокусил до крови. Очень хотелось ее вытащить или пристрелить — но было нельзя. Тогда бы мы себя обнаружили. А потом...

— Что потом?

— Выяснилось, что нас ждали. Понимаете, русские тоже это видели и ждали! Ни мы, ни они, ничем не могли помочь. Ее крики я до сих пор слышу...

— И что дальше?

— Что дальше? — угрюмо хмыкнул Шольц. — Дальше нам наваляли. Из всей команды только мы с Руди ушли. Остальных вырезали. Я сам слышал, как хрипел Дитц, когда ему резали глотку. А летчица... она так и сгорела. Заживо. Я к тому, что не рассчитывайте на помощь, когда вам будут резать глотку.

— Во флоте есть такой сигнал... — тихо сказал Хайнц. — Следую своим курсом...

— Ага...

— Сука...

Ваня скрипнул зубами. Сначала он растерялся, но потом сообразил, что случай из его первой попытки выжить, мог произойти даже без него и взял себя в руки.

— Строиться!

Команда мигом вылетела из бронетранспортера.

— Это ваши документы, — Ваня разорвал пакет и выдал личному составу документы. — Изучите и спрячьте во внутренние карманы.

— Командир... — вдруг ахнул сапер. — Это что за хрень? — И показал Ивану американскую солдатскую книжку, где на фотографии чернела круглая негритянская морда. — Ну... Линдон Джексон — это вроде я, но на фото черножопый! А у меня жопа белая...

Ваня чуть не выматерился по-русски. Такой подставы он не ожидал. У всех документы были в порядке, все честь по чести, а только с Максом налажали.

— Не переживай, я сейчас разберусь... — начал успокаивать сапера Иван, но тут...

Тут в воздух взвились чередой три ракеты. И почти сразу к бронетранспортеру подбежал танкист.

— Команда «А»? За мной, я покажу место в ордере. Живо, живо! Шевелитесь! Выступаем...

Бешеный рев и дрожь проникали в тело и в голову, заставляя хрустеть суставы и колыхаться словно холодец мозги. Легкие горели от заполнившего все вокруг смрада выхлопов сотен танковых двигателей. Угловатые, черные силуэты вытянувшихся в колонны «Тигров» и «Пантер», смахивали на вторжение фантастических огромных демонов.

Ваня с силой стиснул челюсти, чтобы избавится от надоедливого, мерзкого стука зубов, несколько раз стукнул себе по каске и поплотней обмотал лицо шарфом.

— Останавливаются... — прокричал Вилли, вцепившись в рычаги. — Сейчас начнется...

— Внимание! Приготовились! — заорал Иван. — Вилли не спеши и жди команды! Хайнц, спрятался за броню, дурная твоя голова...

По диспозиции, диверсанты шли следом за бронированным ударным кулаком, чтобы сразу рвануть в тыл к американцам, через пробитые бреши в обороне.

В теории задумка смотрелась хорошо: американская оборона на этом участке не отличалась глубиной и сложностью, а танкисты из сводной шестой танковой армии под командованием «Зеппа» Дитриха, на своих «Пантерах», «Тиграх» и «Королевских тиграх» были способны проломить любую линию фронта.

Но на практике...

На практике все выглядело очень скверно: полный запрет на радиопереговоры, запутанные разведывательные данные и отсутствующие на картах минные поля — делали затею едва ли не самоубийственной.

Неожиданно вспыхнули сотни прожекторов, залив все вокруг мертвенно бледным светом, снег и облака начали светиться словно подсвечиваемые изнутри, над головой с противным визгом полетели снаряды из крупнокалиберных орудий и шестиствольных минометов. Часто застучали танковые пушки; ведя огонь на ходу, танки стали перестраиваться в боевой ордер.

— Черт, черт!!! — восхищенно взвыл Вилли. — Красиво! Красиво как в Вальхалле!..

— В задницу эту красоту... — угрюмо буркнул Иван. — Лучше следи за обстановкой.

— Нет в тебе романтики, Алекс! — захохотал оберштурмфюрер и принялся губами выдувать арию из оперы «Тангейзер» Вагнера.

— В задницу эту романтику!

Все впереди затянуло огненными вспышками, танки шли словно на параде, на первый взгляд американцы даже не думали оказывать сопротивление.

Но это только на первый взгляд: неожиданно, одна из «Пантер» резко клюнула носом и завертелась, роняя гусеницу, вторая рядом с ним сразу чадно вспыхнула, а третий танк просто остановился. Вокруг остальных бронированных машин замелькали облачка взрывов, впрочем, танки быстро вышли из полосы обстрела — американские артиллеристы не успели внести поправки и лупили по пустому месту.

— Ну, командир? Вперед? — Вилли посмотрел на Ваню. — Самое ведь время...

Иван помедлил и резко приказал:

— Вперед! Хайнц, за пулемет.

Бронетранспортер дернулся и басовито подвывая движком, помчался вперед. Только он выскочил на открытое пространство, как совсем рядом забухала череда взрывов, а по броне дробно застучали комья мерзлой земли и осколки.

— Вперед, вперед... — заорал Иван Нойеру и встал, чтобы лучше видеть обстановку — через прикрытые щитками лобовые смотровые щели ничего не было видно.

Две сотни метров проскочили без происшествий, затем бронетранспортер лихо обогнал один из «Доджей» другой диверсионной группы, но почти сразу же под его задним колесом вспухло огненное облачко, джип развернуло и отбросило в кювет.

— Командир! — заорали в кузове.

— Идем своим курсом... — злорадно ответил Иван и пнул ногой Вилли. — Вперед, вперед, не останавливаемся!

Потом завертел головой, сверился с компасом, даже приблизительно не сообразил, где они находятся и снова заорал: