Я не ощущала никакого воздействия с его стороны. Так странно, ведь знала наверняка — оборотень что-то почувствовал, только что?

И если в силу своей неопытности, я лишь задумчиво прокручивала в голове его действия и слова, то королевскому ищейке не нужно было повторять дважды. Не разжимая пальцев, Арон резким движением дернул меня на себя, заставив вжаться в его бок.

— Не знаю, какие у Елизары были договоренности с главой воровской гильдии, хотя, надо признаться, мне очень интересно, куда успела влезть моя…, — он опустил потяжелевший взгляд вниз, — подопечная.

Глава гильдии воров? Жарон?!

Оказалось, что оставаться спокойной, выглядеть непринужденно — тяжело, особенно когда в мыслях произошёл такой диссонанс. Мощный, вылощенный образ медведя, с горящими желтыми глазами, легкая небритость на щеках и шрам, страшной линией пересекающий правую бровь и глаз. И если главой гильдии, например, убийц, оборотень отлично представлялся, но вот воров…

Какие, однако, интересные у Елизары были знакомые!

— Ничего криминального, ищейка, — расслабленно бросил мужчина, откинувшись на спинку «трона». — Она помогала мне решить кое-какие неувязочки, я же, в свою очередь, должен был решить одну проблему.

А с этого момента, пожалуйста, поподробнее!

Хотела было заинтересованно податься вперёд, изящно упереться руками в столешницу и, по былой привычке, распростись всё, что известно Жарону о проблемах Елизары, но не смогла. Рука Арона, внезапно оказавшаяся на моей талии, крепко прижимала к его боку, не позволяя сделать шага в сторону. Пара слабых трепыханий не принесла результата.

Рука никуда не делась, по-прежнему удерживая меня стальной хваткой. Да чтоб тебя! Почему в любом мире мужчины считают, что они вправе решать за женщину?!

— О какой проблеме речь? — сухо поинтересовался Арон, не замечая под боком никаких попыток улизнуть.

Пораженно замерла, напрочь забыв, что я куда-то собиралась. Надо же, а ведь я думала, что суровый темный маг скорее поинтересуется с чем именно помогала его подозреваемся. Его же заинтересовала проблема. Да и мне было любопытно, о чем таком могла попросить Елизара самого главу гильдии воров.

Сомневаюсь, что она попросила отыскать некогда утерянную брошь её любимой покойной бабушки.

— О, а у вас не настолько близкие отношения? Я думал, Чёрная тебе уже всё рассказала, — кажется, оборотень наслаждался сложившейся ситуацией.

Я же нервно икнула. Впрочем, можно подумать, знай я истинную проблему, побежала бы о ней сразу докладывать. Конечно, чтоб меня так же задвинули в сторону, не позволяя и носа высунуть из-за чьей-то спины!

— Да я… просто… — просто ты попала, дорогая Лиза.

Жарон упёрся локтями в стол, сложил руки домиком и поставил на них подбородок. Его лукавый взгляд как бы говорил: «продолжай, Чёрная, что ты там просто?».

А я вдруг замерла, не зная, как выкрутиться из сложившейся ситуации, которая с каждым часом, проведённым в этом чертовом мире, становилась всё хуже.

— Просто моя невеста слишком самостоятельная, чтобы позволить решить проблему своему жениху, — кажется, я поперхнулась воздухом, но под прищуром чёрных глаз кашлять не решилась, — правда, милая?

Что, простите? Наверное, у эликсира, что дал мне попробовать Хэран для восстановления магического потока, всё же есть побочный эффект — неожиданные слуховые галлюцинации. Не мог же Норвинг произнести такого вслух… или мог?!

— Серьёзно? Чёрная, ты действительно стала невестой этого королевского прихвостня? — густая бровь медленно поползла вверх от удивления.

Почти уже отрицательно мотнула головой, как Арон чуть склонился, коротко шепнув на ухо:

— Кивни уже, идиотка, — затем, подумав, всё же добавил, — иначе дряхлый медведь и слова не скажет!

За идиотку ты мне ещё ответишь, темный! Но выбора у меня, похоже, не было.

— Увы, господин Жарон, — картинно развела руками в сторону, не забыв тяжело вздохнуть, — любовь зла, полюбишь и… — пальцы на талии предупреждающе сжались, — к-хм… В общем, я действительно его невеста.

О том, что фиктивная и временная — уточнять не буду. Глава гильдии воров дураком себя не считал, по его смеющимся янтарным глазам можно было прочесть — ни грамма не поверил. Но отчего-то лишь фыркнул, вставая в весь свой полной рост. Тент, отброшенная его могущим телом заставила пульс участиться, нервно забившись в жилке на шее.

— Что ж, коли так, то мои поздравления будущим молодоженам. Руку пожимать, ищейка, извини, но не буду. Сам понимаешь, не по статусу. — Жарон спрятал руки в карманы широких брюк. — Ну, раз жених, тогда может сам выполнишь просьбу своей невесты? Ты не против, Чёрная?

Замотала головой с такой силой, что грешными белом испугалась, не отвалится ли? Очень надеюсь, что дело всё же не в фамильной брошке…

— Твоя невеста попросила выкрасть для неё одну безделушку, что по несчастливой случайности оказалась в покоях Верховного Луция, — глава замолчал, явно наслаждаясь произведённым эффектом. — Взамен я попросил пару книг, хранящихся в секретной части библиотеки Академии.

— Выкрал? — деловой настрой Норвинга меня, конечно, поразил, но…

— Книги? — удивленно уточнила, напрочь забыв, что Елизара то должна об этом помнить.

— Хобби у меня такое, — Жарон кивнул в сторону, — коллекционирую редкие экземпляры.

Слева от оборотня действительно обнаружилась ниша, не замеченная мной до этого. Из-за тусклого освещения в полутьме с трудом просматривался огромный стеллаж, заполненный сотнями разных корешков книг, соперничающих друг с другом в потертости и старине.

— А безделушку, — он с силой дернул на себя ручку небольшого ящика стола. Внутри что-то со звоном стукнуло. — С трудом, но достать удалось.

Сидя в небольшой уютной кофейне, куда меня привёл Норвинг, я нервно размешивала ложечкой сахар в большой кружке кофе. Слишком большой, идеально подходящей для долгой беседы. Которая, к слову сказать, совершенно не клеилась.

На третьей ложке сахара, набираемой из деревянной баночки, мою руку остановили, сурово мотнув головой. Хмыкнув, продолжила размешивать давно уже растворившиеся белоснежные кристаллы. Молоко все не несли. Со вздохом повернула голову в сторону большого окна, ведущего на площадь, заполненную куда-то вечно спешащими людьми. Суета утомляла, но раздражало не это.

Когда в очередной раз ложечка со звоном встретилась со стенкой кружки, рядом вздохнули. На не заданный мной вопрос, Арон кивнул в сторону настороженно косящейся в нашу сторону девушки в накрахмаленном переднике с парой небольших пятен.

— Ты размешиваешь сахар уже минут пять, кофе давно остыл, — он кивнул на кружку, над которой ещё совсем недавно поднимался едва уловимый пар.

Действительно, остыл. Но все моим мысли были сейчас не здесь, а в той берлоге, где состоялся не самый приятный, но ожидаемый разговор. Конечно, глубоко внутри я надеялась, что все сложится иначе, в прочем…

***

Оборотень, поддев длинным крючковатым ногтем за шнурок, вытащил на свет небольшой мешочек из темной, совершенно не просвечивающейся ткани. И как бы я ни щурилась, пытаясь воззвать к совести Елизаровского дара, разглядеть ничего не смогла. Будто что-то блокировало, не позволяло увидеть. Одно сплошное чёрное пятно.

Жарон потряс мешочек в воздухе, вызывая характерный звон, мол, «всё здесь, можете не сомневаться». А я, признаться, сомневалась, ведь за необходимый нам предмет можно было выдать всё, что угодно, включая старые ржавые часы на длинной цепочке. Вот только взамен он просил, не много не мало — книги из секретной части библиотеки Академии. Чёрт, да я то и в основной ещё не была!

— Я так понимаю, обмен состоится только при наличии у Елизары книг?

Спокойствию Норвинга старшего можно было позавидовать. Оставалось надеяться, что и книги он будет доставать лично, не используя при этом меня. Ещё одной встречи с призрачный ректором моя нервная система может не пережить, ведь старый пройдоха ни раз засматривался именно на мою душу. В его глазах читалось желание познакомиться ближе, максимально близко… например, поглотив душу целиком, не оставляя шанса на перерождение.