— А чего хотели от тебя? — спросил Семён. — Ну, эти, которые с урока забрали.

Краснослав отвлёкся от пространных мыслей. Они стояли неподалёку от раздевалок, возле умывальников, а Сволов чересчур долго мыл руки и лицо, будто тянул время.

— К князю Меншикову ездил. Тот меня завербовать хотел, в охранку, — пояснил он.

— А ты? — замерев в ожидании, спросил Семён.

— Отказался, — пожал плечами майор.

Князь поперхнулся от изумления. Уж он-то понимал, что такими назначениями и связями разбрасываться нельзя. Не простят. А то и напакостят, специально отправив в самую жуткую и безлюдную дыру Империи.

— Ну ты даёшь… — выдохнул он. — Это ж надо… И куда дальше думаешь?

Кувалда ничего не ответил. Просто ждал, когда князь соизволит уже переодеться, чтобы вместе пойти в общежитие. Краснослав хотел вызнать у него про ближайшие мероприятия петроградского высшего общества, но делать это в коридоре благоразумно не стал. Конечно, ни о какой конспирации в школе и речи быть не могло, но привычка — вторая натура, и майор просто не мог озвучивать планы у всех на виду.

Из мужской раздевалки, громко смеясь, высыпали романовские дружки, а за ними вышел и сам наследник престола, о чём-то тихо толкуя одному из своих друзей. Семён проводил их долгим подозрительным взглядом, дождался, пока все они скроются за поворотом, и только после этого прошёл в раздевалку сам, тщательно отряхивая мокрые руки. Кувалда подождал его снаружи. В воспоминаниях Сычёва эта раздевалка была связана с чём-то иррационально ужасным, тёмным и мерзким. Никаких конкретных образов Кувалда уловить не мог, но в целом ощущение маячило где-то на краю сознания.

Князь, покрасневший до самых кончиков волос, вылетел из раздевалки, громко хлопнув дверью, так и оставаясь в спортивном трико и майке. Было удивительно видеть его настолько взбешённым, Семён никак не мог успокоиться, широко раздувая ноздри и сжимая изо всех сил кулаки. Кувалда осторожно заглянул внутрь раздевалки.

В раздевалке, во-первых, жутко воняло, причём не только потом и носками, а во-вторых, посередине, между лавочками, стоял раскрытый портфель князя, а вокруг него валялись разбросанные порванные листки. Некоторые как будто были в чём-то измазаны. Форма Семёна тоже валялась на полу, истоптанная грязными ботинками. Шкафчик его оказался варварски вскрыт каким-то вандалом, исписанная похабностями дверца висела на одной петле. Всё содержимое вывалили наружу и испоганили.

— Я… Их… Ненавижу… — прошипел князь с таким жаром, что Кувалде казалось — ещё чуть-чуть, и он вспыхнет по-настоящему, огромным синим столбом пламени.

Краснослав прикрыл дверь. Не получилось нагадить открыто — царевич и его дружки нагадили тайком. Неприятно. И пусть обида нанесена князю Сволову, Кувалда воспринял её как личное оскорбление. А подобные выходки прощать нельзя.

— Пошли, догоним, — произнёс он, хлопая друга по плечу.

Быстрым уверенным шагом они пошли за цесаревичем, Кувалда впереди, Семён чуть сзади. Майор чувствовал, как внутри разгорается знакомое предчувствие неизбежной драки.

— Вот знал же, знал, что надо сразу, первым идти, — кипятился Семён.

Кувалда же молча шагал. Царевич не мог уйти далеко. Коридоры школы майор уже выучил наизусть, каждый уголок. Ну и верное чутьё говорило ему, что они уже близко.

Романова и его прихвостней догнали всего через несколько минут, в одном из длинных коридоров.

— Стоять! — рыкнул Кувалда, и его голос прокатился по коридору, гулким эхом отражаясь от стен.

Приказ исходил такой силы, что остановились все разом, как вкопанные, даже Семён, который шёл рядом. Цесаревич опомнился первым, обернулся, сверкнув недовольным взглядом, увидел Краснослава рядом с Семёном, зло усмехнулся. Вслед за ним повернулись и все остальные его дружки.

— Благородные доны чего-то хотели? — насмешливо произнёс Романов и даже чуть поклонился, чинно размахивая руками, будто находился не в школьном коридоре, а на приёме у испанской королевы.

— Извинись, дон, — бросил Кувалда. — Все по очереди будете извиняться.

— Перед кем? — хмыкнул один из друзей царевича, сложив руки на груди. Виссарион Демидов, старший из троицы, не сказать, что толстый, но довольно-таки массивный парень.

— Перед ним, — Кувалда кивнул в сторону друга, который теперь заметно нервничал.

В ответ мерзавцы только рассмеялись, но Краснослав оставался предельно серьёзен.

— Ты, Сычёв, что-то больно борзый стал, — произнёс Демидов.

Похоже, предыдущие уроки впрок не пошли и быстро забылись. Впрочем, те, кто уже успел столкнуться с Кувалдой в драке, теперь не спешили выходить вперёд. А вот Демидов, которого в прошлый раз не было, самодовольно ухмылялся и закатывал рукава. Как и ещё несколько дружков цесаревича.

— Славик, ну ты чего опять начинаешь? — дружелюбно произнёс Кирилл Романов. — Я думал, мы с тобой помирились, у папеньки!

— Ошибаешься, — сказал Краснослав.

В воздухе повисло напряжение, будто перед грозой, то самое, когда сверкнула молния, и ты ждёшь, когда грянет гром. Кувалда и цесаревич смотрели друг другу в глаза, цесаревич насмешливо, Кувалда мрачно, но ни тот, ни другой не спешили переходить к активным действиям. Оба выжидали.

— Выпороть вас обоих надо, как холопов! — рыкнул Демидов и попытался было полезть с кулаками на Краснослава, но царевич остановил его властным жестом.

Майор перевёл на него тяжёлый взгляд.

— Выпороть, говоришь? — хмыкнул он.

Дерзкий и высокомерный Демидов ему сразу не понравился. Кувалда чувствовал, как внутри, в остатках сознания Сычёва клокочет ненависть к этому негодяю, одному из тех, кто не давал спокойно жить всем, кто был слабее, худороднее или просто не входил в какую-нибудь группировку.

— Значит, так, — уронил Кувалда. — Даю вам шанс.

Те в ответ расхохотались, но Краснослав продолжил, не обращая на них внимания.

— Сейчас вы извиняетесь перед Семёном, идёте в раздевалку, убираете всё, что там оставили, а потом покупаете ему новый портфель и форму…

— Слава! — перебил его князь, которому самому стало страшно от таких требований, но Кувалда продолжил.

— …и все расходятся с миром.

— А если нет? — рассмеялся Демидов, но майор видел, что некоторые из свиты царевича всерьёз раздумывали над его предложением.

— Ты не понял, Демидов. Исход тут только один, без вариантов. Просто я даю вам шанс сделать всё добровольно, по-хорошему, — произнёс Кувалда.

Всегда нужно давать хотя бы иллюзию выбора.

Цесаревич злобно смотрел на Краснослава и сжимал кулаки, кто-то посмеивался и шутил, Демидов презрительно сплюнул прямо на паркет. Но несколько прихвостней стояли, потупив взоры, и не спешили с ответом. Те, которых Кувалда уже бивал.

Наследник Империи вышел вперёд, подошёл почти вплотную к Краснославу. В его ауре мелкой рябью дрожала нервозность, выдавая его мысли и тайные желания, но отступать назад Романов не мог. Он мог быть слабым внутри, бояться и трястись от ужаса, но напоказ, перед своей свитой, он должен был играть роль сильного лидера. Чтобы не растерять их уважение, которое всё-таки было.

— Ты что, Сычёв, думаешь, что бога за бороду ухватил? Многое о себе возомнил? — тихо произнёс цесаревич.

Кувалда пожал плечами.

— Ну, значит, будем по-плохому, — хмыкнул он.

Царевича пришлось просто оттолкнуть. Бить наследника Империи кулаком в лицо было чересчур даже для Кувалды. Романов полетел в толпу своих прихвостней, и даже сбил кого-то с ног, но сам на ногах устоял, его поймали и поддержали. А вот Виссарион Демидов без лишних слов кинулся в драку и тут же схлопотал пощёчину, от которой отлетел в стену, так даже и не коснувшись майора.

Князь Сволов вскинул руки перед собой, но на рожон не полез, лишь напряжённо наблюдал за схваткой из-за спины Краснослава, на которого насели сразу четверо, коридор Гимназии был достаточно широким для такого манёвра. Кувалда просто отмахивался, отбивая летящие кулаки, и даже делал это с некоторой ленцой, не слишком напрягаясь и даже не используя Живу.