На окраине нашего славного городка Кронта, там, где заканчиваются мощеные улицы и лес отбрасывает тень на крайние дома, я была счастлива в своем небольшом домике.

И пусть в соседях у меня были только исполинские деревья, скрывающие за собой лесную жизнь с одной стороны и несколько пустующих домов с другой – мне было тут комфортно. Меньше вопросов, меньше внимания и больше свободы. Не то чтобы мне нужно было прятаться, но некая осторожность в нашей профессии не повредит. Вот жила бы я, как моя товарка Мэл, вблизи главной городской площади и что? Тоже снискала бы славу хозяйки дома терпимости?

И ведь жителей Кронта не смущало, что к Мел захаживают как мужчины, так и женщины, и надолго никто не задерживается. Нет, они придумали, они в это поверили, они убеждены в своей правоте и теперь Мэл не во всех магазинах города может отовариваться, а ведь на рынках можно купить далеко не все.

Нет, мой домик – это просто замечательное местечко для таких, как я. Ну, подумаешь, слывет обо мне слава как о некой сумасшедшей девчонке, – это они мне, конечно, льстят, девчонкой в двадцать восемь лет я быть никак не могу, – которая любит гулять в лесу. Да, вот такая я – дитя природы.

– Кайлин, – часто говаривала все та же Мэл, – рано или поздно на тебя донесут и тогда придется бежать. Ты слишком много внимания привлекаешь своим поведением.

– Как и ты, Мэл, как и ты, – отвечала я ей, лениво помешивая варево в небольшой кастрюльке на плите. – Только мне придется бежать через лес, где я каждую тропку изучила, а тебе выбираться по городским улочкам. Как думаешь, у кого больше шансов?

– Зато я знаю все последние новости города и провожаю наших сестер в последний путь перед встречей с Ним!

– Сами виноваты, – всегда зло бросаю в ответ, – знают же, что Он видит все и все равно расслабляются, забывают о защите.

– А ты не забываешь? – Мэл никогда не была столь категоричной, как я, но, с другой стороны, она была куда как более жестокой в других делах. И вот эта ведьма точно никогда не забывает о защите, а дом терпимости считает не самым плохим прикрытием.

Но кто бы мог подумать, что неприятности выберут именно меня. Видимо, само мироздание решило, что Кайлин Орнато ведет слишком скучный образ жизни и пора внести разнообразие. Другого объяснения крутым переменам в моей жизни я так и не смогла найти!

***

– Кайлин, Кайли-ин!

Встревоженный голос конопатой девчонки Маришки, дочери вдовы Трэвор, застал меня на выходе из леса по северной тропе. Тихонько помянув Темного Бога, я сунула в дупло дерева небольшую корзинку с ядовитыми ягодами ясины, которые собирать нужно было только поутру, пока роса еще не высохла на траве – только в это время сорванные ягодки могли дать необходимый мне эффект, и поспешила на зов.

– Маришка, что случилось?

Маленькая, худая, еще год назад все были уверены, что девочка не доживет и до шести, сейчас Маришка радовала мать здоровым румянцем и была очень активной. Моя заслуга, да. Мне было чем гордиться. Вот только тревога на личике малышки совсем не радовала.

– Кайлин, мама просила передать, – Маришка тяжело дышала и капризно кривила ротик, – тебе нужно бежать, Кайлин. Старый Джон всем рассказывает про тебя страшные вещи! Но это же неправда, Лини? Ты же не какая-то ведьма, правда? Ты же не обижаешь людей?

Присев на корточки, крепко обняла малышку. Несмотря на страх и яростно колотящееся сердце, в первую очередь мне необходимо успокоить ребенка, а потом уже думать о себе.

– Ну что ты, кнопка, конечно, старик Джон врет, просто я отказала ему в услуге, вот он и мстит мне.

“Да чтоб у тебя твой стручок отвалился, извращенец проклятый”, – мысленно послала проклятия на голову мясника Джона, славящегося своим мужским бессилием. Признаться в нем он, конечно, не мог, поэтому прикрывался всегда или тем, что поколачивал жену, или покупая у меня особенный чай. Вот только не сразу я узнала, что после того чая происходит с Тасией, его супругой. Лишь после того, как собственноручно лечила молодую женщину, я поняла, что побои – это не самое страшное, что может сделать Джон. Больной выродок. Пришел ко мне третьего дня опять за чаем, а я ему отказала. Кто ж мог подумать, что он так разъярится, что вместо того, чтобы обратиться к Мэл или Глории, пойдет распускать сплетни про меня!

– А почему ты ему отказала, Лини? Если Джон нуждался в помощи…

– Все так малышка, – перебила свою маленькую подружку, – но Тасия нуждалась в моей помощи куда как больше, чем ее муж.

– И что теперь будет? – Маришка вытерла нос и тут же им шмыгнула. – Тебе придется бежать и жить в лесу, да? Питаться поганками и спать между корней деревьев?

– Откуда у тебя такие ужасные фантазии? – постаралась рассмеяться как можно беззаботнее. – Нет, конечно, люди поймут, что старик Джон неправ и ничего не будет. Но, возможно, мне придется на пару дней уехать из города по делам, но ты не переживай, это не из-за него.

– Как это откуда такие фантазии? – девчушка удивленно на меня посмотрела. – Джон так и говорит всем, кто его хочет слушать, что ловить тебя надо в лесу, потому что он тебе что дом родной!

Ах ты ж старый гад, чтоб душа твоя досталась Темному Богу!

– Не переживай, маленькая, со мной все будет в порядке, а теперь давай беги к маме, не будем заставлять ее волноваться!

Подтолкнув девчушку к дороге, медленно поднялась на ноги. Нужно действовать и действовать быстро! Днем народ не рискнет ко мне сунуться с самосудом, значит, есть шанс проскочить. Да и кто знает, сумеет ли Джон расшевелить толпу?! Может, и вовсе пронесет. Но на Богов надейся, а сама не стой на месте, Кайлин. Нужно брать себя в руки. У любой, кто может считать себя ведьмой, с самого детства готов план к своему спасению, а то и не один!

Махнув рукой на оставленную в лесу корзинку, поспешила в дом. Необходимо переодеться в крепкое платье из тех, что носят все уважаемые горожанки, на плечи шаль – вечером будет прохладно, так небо подсказывает, кошель на пояс и на ножки удобные ботиночки. Жаль, свои огненно-рыжие волосы не успею замаскировать, это дело не пяти минут. Накинула на шею кулон, который затерялся среди еще нескольких похожих цепочек и некрупных бус; на руку надела пару браслетов – никакая защита не будет лишней. Окинув взглядом свой домик и попросив помощи у Светлой Богини, отправилась в город. Во-первых, рыжие волосы не редкость в Кронте, вообще весьма популярный цвет волос в этом году среди модниц, а во-вторых: мне просто необходимо зайти к Мэл, у нее хранится то, без чего я просто не могу бежать. Все знания многих поколений моей семьи в одной маленькой, но весьма увесистой книге рецептов. Ну кто бы заподозрил в ней фолиант, хранящий в себе опасные знания? Супчики там всякие, пироги, даже рецепт натирки для дерева есть, с тонким цитрусовым запахом. У какой приличной хозяйки нет такой книги? Идеальное прикрытие, и лишь те, кто знают, – то есть никто, кроме меня, – смогут найти там то, что может как спасать жизни, так и лишать их. Мэл, гадина, позаимствовала книгу, потому что ей нравились мои пироги с грибами. Меня не было дома, я в очередной раз гуляла по лесу, а эта ведьма решила, что ничего страшного не случится, если она возьмет на пару дней книгу рецептов! Буквально позавчера вместо моего сокровища я увидела на подоконнике записку от подруги.

Ни одна ведьма никогда не расскажет, где именно и как хранит свои знания, но и прятать будет так, что другой не найдет, или положит на самое видное место. Закрытая в сейфе поварская книга вызвала бы слишком много вопросов, проведи у меня в доме кто-то обыск. Кто-то, например, Палач или солдаты Его Величества. Поэтому моя книга лежала там, где ей самое место – на кухне. Всегда под рукой. Да и какой смысл мне ее прятать, если никто чужой не смог бы ее вынести из дома. Мэл вот только и смогла, она слишком часто бывала у меня в гостях, слишком часто листала книгу в поисках вкусных рецептов. Мой просчет, забыла обновить защиту!