И это-то в Кронте! В столице Ласса! Его Величеству давно пора обратить внимание не только на досуг и нужды знати, но и на то, как живет обычный народ. Нет, претензий не так много. Способов заработать в нашем городе великое множество: хочешь – открывай свою лавку, хочешь – иди работать в услужение к знатной семье, а хочешь – будь вольнонаемным работягой. Зарегистрируйся в гильдии, заплати пару монет и можешь приходить брать заказы с доски объявлений. Главное, не забудь потом отдать процент со своего заработка. А уж запросов всегда много: от помощи по хозяйству до тяжелого изматывающего труда, например, во время посевов. Естественно, для этого нужно выехать из города, добраться до земель нанимающего и пахать там не разгибая спины несколько недель кряду, но за это щедро платят. А еще у нас есть рынок – не просто продуктовые ряды, а место, куда может прийти каждый ремесленник и продавать товары, сделанные своими руками. Кузни, столярные мастерские, швейные дома и прочие производственные помещения располагались не на центральной улице города, зато вдоль нее с обеих сторон тянулись бесконечные лавки, магазины, кондитерские и прочие места, где жители Кронта с радостью могли потратить свои деньги. И все это хорошо, даже замечательно, но именно развлечений для людей низшего сословия в городе не было предусмотрено. Конечно, если не считать таверны. Но! Вкусно поесть и выпить вина дело хорошее, но такие сомнительные развлечения приводят к тому, где я сейчас – жертва озверевшей толпы!

И никто ведь не вмешается. Ни благородные леди, ни их мужья, да даже жёны этих мужиков, которые сейчас с таким азартом меня ловят, не посмеют остановить своих мужей. Максимум, чего можно ждать, что кто-то пошлёт весточку Палачу, и он, надеюсь, успеет найти меня первым!

Передохнув, скрываясь за кучей мешков со строительном мусором на чьем-то заднем дворе, а заодно и переждав, пока толпа уйдет немного дальше, собрала свою волю в кулак и рванула в обратную сторону, туда, откуда не так давно прибежала. Эти сволочи уводили меня все дальше и дальше от нужных мне улиц, как будто нутром чувствовали, куда меня пускать нельзя. Трижды! Целых три раза, несмотря на все мои амулеты, меня чуть не поймали, заманив в банальную ловушку. Только чудо мне помогло ускользнуть в последний момент, не иначе, Светлая Богиня присматривает за мной!

Пробегая мимо немного мутного широкого окна старой ювелирной лавки, сейчас пустующей, чуть с воплем не отшатнулась в сторону, даже пришлось прикусить свою ладонь, чтобы не выдать себя криком. И вот когда чудище лохматое в отражении тоже зачем-то потянуло в рот свою грязную лапку, я поняла, что там, напротив меня – я! Еще в обед нежно-зеленого цвета платье превратилось в тряпку преимущественно коричневого цвета, – не зря Кронт часто называли “красным городом”, ведь камень, который тут использовался повсеместно, от мощения улиц и до кладки домов или заборов, имел очень интересный красноватый оттенок, – на голове не то что гнездо, там просто колтун! Во все стороны торчащие рыжие пряди и единая масса спутанных волос, лицо грязное, а уж про то, как оно было искажено из-за непроходящего страха и быстрого бега, и говорить не хочется. Вот сейчас я понимала, почему люди с каждой минутой все больше верили, что ищут истинную ведьму! Да даже если бы я ей не была, одного взгляда на мой внешний вид было бы достаточно, чтобы поверить – ведьма и есть.

– Ну что, Кайлин, кажется, шансов спастись у тебя все меньше и меньше? – отражение ответило мне грустной улыбкой, глядя на которую во мне поднялась волна безрассудного азарта. – Ничего, девочка, побегаем еще!

На секунду зажмурившись, я мысленно махнула рукой на здравый смысл и помчалась словно выпущенная стрела в сторону кварталов, в которых правит Сандра. Я больше не выбирала дорогу, не пыталась прятаться, не думала о преследователях – попробуй догони! Я часто бегаю в лесу с ланью, вряд ли уставшие подвыпившие мужчины способны сейчас на длительный забег по кривой. Прочь сомнения, в сторону страхи, все попытки перехитрить народ и все же выбраться из города более удобной тропой сделали мне только хуже. Я потеряла время и сама себя загнала в ловушку. Хотя тут тоже спорный вопрос: не выгляди я сейчас как пугало огородное, то и носу бы не сунула на территорию Сандры, а так, глядишь, сойду там за оборванку, никто и внимания не обратит. С помощью Светлой Богини я справлюсь, а Темный Бог, надеюсь, придержит своих сыновей, которые все громче кричат у меня за спиной!

Улица, еще одна, поворот и снова прямо до таверны «Три Лося», а потом только уповать на волю богов…

Вывеска с нарисованными лосиными рогами была все ближе, мне казалось, что я затылком чувствую тяжелое дыхание моих преследователей, на плечах уже сжимались воображаемые грязные пальцы и я бежала все быстрее, без оглядки, с одной только верой, что вот-вот, стоит только повернуть за таверну и все будет хорошо, ситуация изменится и я смогу отдохнуть. Впрочем, так и случилось. Стоило мне свернуть на узкую темную улочку, освещенную лишь одним фонарем, как в темноте раздалось сдавленное:

– Ух!

И я отлетела в сторону, больно приземлившись на попу. Прежде чем я успела закричать от испуга, заметила мягкое голубое свечение, исходящее от известной всему городу “трости”. Трости, которая за считанные секунды может превратиться в смертоносную секиру Палача!

***

– А, это вы, – я наконец-то расслабилась и постаралась отдышаться, – вы даже не представляете, как я рада вас встретить. И прошу прощения, что врезалась в вашу, несомненно, широкую и крепкую грудь!

Мне уже было все равно, что именно и кому я говорю, топот десятков ног становился все ближе, а проклятия, сыпавшиеся в мой адрес, были с каждым выкриком все цветистее.

– Не понял, – Палач, а это был именно он, сделал плавный шаг ко мне, – леди, вы в своем уме?

– Да какая уж там леди, – я хотела махнуть рукой, но стоило ее приподнять, как я просто упала на спину, лишившись одной из точек опоры, – я тут полежу, хорошо? А вам вон та толпа сейчас все объяснит!

Палач резко вскинул голову и как раз вовремя: в переулке появились первые преследователи.

Старик Джон, к моему огромному удивлению, был первым, кто появился в проулке, совершенно игнорируя тот факт, что в его-то возрасте нужно бы поберечься. Следом за ним вбежали еще люди, судя по удивленным вскрикам – не менее пяти, к сожалению, с моего места я не могла разглядеть, сколько всего мужиков успело набиться в узкий проход, но сдержать довольную усмешку не смогла, когда крики …

– Кайлин, ведьма проклятая, у-убью!

Сменились удивленными возгласами и куда как более спокойным, я бы даже сказала, испуганным:

– Палач.

– Тут Палач.

– Черт, все веселье испортил!

Ты смотри, какие “весельчаки”, не успели поймать слабую девушку и так расстроились!

Палач сделал еще один шаг и встал так, чтобы закрыть меня от толпы. Не совсем, конечно, просто обозначил: да, при нем вот это чудище лохматое никто убивать не будет. И если бы не дрожащие ноги и дыхание, все еще со свистом вырывавшееся из груди, я бы даже поблагодарила его.

– Что здесь происходит?

Тихий, очень спокойный голос, которым был задан вопрос, пробирал до костей. Каждый из присутствующих в проулке, я точно это знала, сейчас поежился. Палач пугал всех, независимо от того, насколько благопристойный образ жизни он вел. Хотя, о чем это я? Ведьма и толпа мужиков – о какой благопристойности тут может идти речь?

– Мистер…Э-эээ, извините, господин, да, господин Палач, дело в том, – Джон мямлил как мальчишка, впервые увидевший женскую грудь. Вроде и интересно, но стыдно и страшно облажаться, – понимаете, дело в том, что…

Меня так забавляла его растерянность, что я даже нашла в себе силы чуть повернуться, чтобы лучше видеть этого злобного типа.

– Я жду.

Короткая фраза, и Джон окончательно замолчал, судорожно подыскивая слова. И я бы даже посмеялась, если бы не было до одури страшно. Ведь обязательно найдется тот смельчак, который обвинит меня в ведьмовстве, и тогда моя жизнь будет целиком и полностью зависеть от милости Палача. Лишит ли он меня силы или, скорее, жизни. Наверное, поэтому я перевела взгляд на длинные сильные пальцы Палача, которые крепче сжали трость. На мгновение голубое свечение стало ярче и можно было угадать, где появится магическое лезвие, послушное приказу хозяина. Что-то мне подсказывает, что потерей своих сил я не обойдусь.