– Умно, – кивнул Артем. – Такой человек, если вырастет верным имперцем, горы свернет ради своей страны.

– Именно, – исправник благожелательно улыбался. – Но вернемся к нашим баранам, молодой человек. Вы подтвердили, что вы – магик и обучались магии. Но дело в том, что вам придется продолжить обучение уже здесь, поскольку, согласно закону, любой одаренный обязан отучиться минимум пять лет и сдать государственные экзамены. Варианты обучения есть очень разные, от школ высшего уровня до бесплатных государственных. Естественно, уровень преподавания в них очень отличается. Поэтому прошу прощения, что задаю столь неприятный вопрос, но у вас имеются какие-то личные средства или вас придется брать на государственное обеспечение с тем, чтобы вы потом отработали обучение там, где пошлют?

– А что ценится в империи? – вопросом на вопрос ответил юноша. – Золото? Алмазы? Рубины? Мифрил? Адамантит?

– Золото и драгоценные камни, естественно, – кивнул Илларион Петрович. – Что такое мифрил и адамантит мне неизвестно.

Артем положил на стол по пластинке того и другого. Исправник осмотрел их, затем отрицательно покачал головой, давая понять, что эти металлы ему незнакомы. Тогда юноша забрал пластинки обратно, после чего выложил на стол двухкилограммовый брусок золота и прекрасно, очень сложно ограненный бриллиант размером с полпальца. Сидящий напротив человек далеко не сразу понял, что видит перед собой, а когда понял, коротко выругался и потер виски.

– Вы понимаете, что это, молодой человек? – глухо спросил он, тыча пальцем в алмаз.

– Драгоценный камень, – пожал плечами юноша.

– Нет, это большие проблемы для вас и для меня, – покачал головой Илларион Петрович. – Очень многие зададутся вопросом, нет ли у вас еще таких, и обязательно поспрашивают об этом. На своих условиях. И, возможно, даже при помощи опытного палача.

– Пусть попробуют, – криво усмехнулся Артем. – Защищаться я, надеюсь, имею право?

– Имеете, конечно, – кивнул Илларион Петрович, с интересом глядя на него. – Особенно, если будут подтверждения того, что на вас напали.

– Такая вот запись сойдет? – спокойно спросил юноша, демонстрируя в голограмме за спиной отрывок их разговора.

– Естественно, – подтвердил удивленный исправник. – Вы настолько хорошо владеете магией иллюзий?

– Если бы… – грустно вздохнул Артем. – Это артефакт.

– Ценный, я вам скажу, артефакт, – покачал головой Илларион Петрович. – Если сумеете производить такие, их у вас с руками отрывать будут за любые деньги. Полиция и жандармерия первыми приобретут.

– Производить вряд ли, но парой десятков артефактов могу поделиться, хорошее отношение таких ведомств крайне важно, – предложил юноша.

– Будем очень благодарны, – заверил исправник. – Но об этом чуть позже. Невзирая на то, что вы в себе уверены, советую после получения документов открыть счет в Первом Императорском банке и там же продать золото и бриллианты. Вы немного потеряете в деньгах, зато будете полностью уверены в том, что вас не обманут. Мошенников, к сожалению, вокруг хватает. Поэтому не стоит обращать внимания на заманчивые предложения, это чаще всего обман.

– Благодарю за совет, так и поступлю, – кивнул Артем. – А что с обучением? Деньги, как видите, у меня есть.

– Тогда Императорский магический лицей, естественно, – посоветовал Илларион Петрович. – Дворянскую грамоту я вам выправлю, поэтому вас туда возьмут. Стоимость года обучения там – сто тысяч рублей. Очень большие деньги, но для вас вполне подъемные, за это, – он кивнул на золото и камень, – дадут не менее нескольких миллионов. И да, советую одеться сообразно дворянскому званию.

Юноша улыбнулся и приказал комбезу превратиться в полное подобие одежды исправника. Тот с удивлением некоторое время смотрел на него, потом вопросительно вскинул бровь.

– Года полтора назад я оказал услугу императору большого и сильного государства, Таорской империи, – пояснил Странник. – Его величество подарил мне этот комбинезон, способный принимать любой вид, который мне требуется. И это не просто комбинезон, это магические доспехи, пока я в нем, мне не страшно почти никакое оружие. Да и от заклинаний многих он защищает. Стоимость его запредельная, на местные деньги, наверное, не меньше миллиарда будет. Но даже если такие деньги у человека есть, купить комбез невозможно, каждый из них распределяется по личному указу императора. Отобрать его у меня тоже не получится – кровная привязка опять же.

– Да уж… – ошалело покачал головой исправник. – Вы удивляете меня с каждым мгновением все больше. Это какую же услугу нужно было оказать монарху, чтобы он так расщедрился?

– Я спас ему жизнь, закрыл собой во время покушения, – немного исказил правду Артем. – Ашен III решил меня отблагодарить.

– Достойный правитель, – заметил Илларион Петрович. – Что ж, с этим вопросом все ясно. Займемся вашими новыми документами, молодой человек.

Он хотел еще что-то сказать, но не успел. За дверью раздался разъяренный рев на урук-хее, в котором угадывались слова: «Отпустите, гниды поганые! Я вам всем глотки порву!». И еще множество куда более грозных и совершенно неприличных обещаний. Видимо, доставили очередного гостя, на сей раз орка. И мало того, хорошо знакомого юноше орка, он сразу узнал его голос. Это был один из Кровавых Топоров, его личных вассалов. Кажется, Брад Кровохлеб.

Но как он здесь оказался?!

На сей раз поиски исчезнувшего Артема не дали никаких результатов. То, что он жив, вассалы ощущали, но никакого направления, как раньше, не чувствовали. Он находился… где-то. И ничего поделать с этим, похоже, было нельзя. По крайней мере, так сказал Зорхас, когда до него удалось дозваться, после чего посоветовал не маяться дурью, а заняться полезным делом. В тот же дальний поиск хотя бы сходить и найти что-нибудь интересное.

Путник попытался было прорваться к Артему, как делал это раньше, но тоже не смог, невзирая на связь фамилиара с компаньоном. Где-то там молодой Странник чувствовался, но где именно определить не получалось.

Прошло еще два дня, и Карл Генрихович созвал экспертов и наиболее ответственных, по его мнению, вассалов Артема на совещание. Помимо членов экипажа позвали Вариса, Кериана, Лори Сангина, Рукоеда, Иллениэль, Аллири, Инару, Киану, Иху, доцента Карацупу и профессора Лодичева, представлявшего остальных призраков, а также Лунга Зеленого, майора Густосельцева, Ареласа, Курга, Бранку Довин и Шадарга Сивого. Немного подумав, полковник решил, что желательно также присутствие мэтра Хрыга Рваное Ухо и архидемонов Тархана и Иерлы. Последние вполне могли что-то необычное придумать, поскольку отличались, в силу своей природы, повышенной хитроумностью. И, естественно, присутствовали три разумных искина – Дархон, Лиар и Иван Петрович. Хотя нет, четыре – Кузьма из Дома Призраков тоже присоединился.

– Ситуацию вы все знаете, – после недолгого молчания произнес Карл Генрихович, – поэтому подробно останавливаться на ней не буду. Единственное, что хочу уточнить, это подозрение на то, что Артем попал в так называемый закуток мироздания, находящийся, скорее всего, в пене микровселенных на границе с Хаосом. Также вполне может быть, что время в месте его попадания идет намного быстрее, чем здесь. Да и физические законы там могут быть самыми дурацкими и даже нелепыми, с нашей точки зрения. У кого какие идеи?

– У меня пока никаких… – недовольно проворчал Варис. – Очень жаль, что я не с ним, хоть бы закрыть собой сумел в случае надобности…

– А вот у меня одна мысль имеется, – переглянулся с Керианом Лунг Зеленый. – Правда, сразу предупреждаю, что это только слухи, россказни бродяг, которые требуют тщательной проверки.

– Давайте и слухи, – оживился Леонид Петрович. – Хоть что-то…

– Есть очень далеко отсюда один странный объект, – поисковик через свой имплант вывел голограмму, изображающую нарисованную линиями светящегося тумана шестнадцатиконечную, объемную звезду, выглядящую выпуклой со всех сторон. В ее центре пульсировал синий огонек. – О нем рассказывало с десяток наших в разное время, но из моих знакомых туда никто не летал, потому и говорю, что это только слухи.