– Полностью согласна, – кивнула я. – Орки отсталый… – я на секунду запнулась и быстро поправилась: – мы отсталый народ. Но что-то мне подсказывает, что так было не всегда. Верно?

– Верно, – кивнул шаман, вроде как не заметивший мою оговорку. – Орки процветали. Много земель им принадлежало. Но за жажду власти и спесь, за неверный выбор расплата оказалась слишком высока.

Интересно, о чём это он говорит? Какой такой выбор и расплата? И только ли о короле Джерарде сейчас идёт речь?

– Я расскажу тебе нашу историю. Когда-нибудь. На данный момент важнее другое.

– Что именно?

– Хочешь ли ты учиться? – ша Сиир выстрелил вопросом и весь замер, подобравшись, как крупный дикий кот, готовый к прыжку.

– Очень, – честно ответила я. – Даже в академию следующей осенью собираюсь отправиться.

– Похвально-похвально. Возможно, правильно, – довольно закивал он. – А пойдёшь ли ко мне в ученицы?

Я задумчиво нахмурила брови, взвешивая предложение странного шамана. А чему, собственно, он может меня научить?

– Многому, – словно прочитав мои мысли, ответил Сиир.

– Например? – заинтересованно склонив голову набок, уточнила я.

– Научу тебя слышать духов. Разве что ты не сможешь приказывать им, как шаманы, только вежливо просить. Но и того будет достаточно. Ведь духи – прекрасные разведчики. Научу читать и писать.

– Читать и писать я умею. Вот только не знаю языка рун.

– Рун, говоришшь?

Вот как? Вот как он так быстро оказался рядом со мной?!

Его костлявые пальцы схватили моё правое плечо и крепко сжали, но не больно, немного неприятно. Капюшон шамана от резких телодвижений слетел, и солнечные лучи снова осветили бледно-зелёную с выпирающими венами кожу.

– Покажи, – приказал он и я потянула за ремешок свой амулет, спрятанный за ворот туники.

– Как интересно… Где говоришь, ты впервые увидела эти знаки?

– На дне обережного горшка, – пожала плечами я, – а что?

Старик убрал руку и вздохнул.

– Эти символы – часть языка древних. И в основном когда-то давным-давно именно оркские маги придумали, как их использовать для защиты и нападения. Я знаю не так много, но, думаю, кое-что смогу для тебя прояснить.

***

Интерлюдия

Лодка шаману понравилась. Крепкая, вместительная. Сиир нисколько не удивился, узнав, что её сделали люди.

Ветер развевал его плащ и трепал капюшон. Крупная орчанка по имени Лоска уверенно правила в сторону острова. На берегу толпились женщины и дети. И ни одного мужчины. Шаман незаметно покачал головой: как они выживают без сильных мужских рук? Его задумчивый взгляд вернулся к Аруне.

Он полагал, что она старше. На деле подросток. Совсем ещё юная, тонкая и гибкая, как ветка селье (с норвежск. – ива). И именно её боги одарили магией. Почему? Неизвестно… и никто ему не даст ответа, даже духи молчали.

Аруна согласилась стать его ученицей. Ша Сиир был весьма этому рад. Первый шаг сделан. Девушка показалась ему замкнутой и сдержанной. Она явно не хотела с ним общаться. Но он смог убедить её в обратном. Время покажет, насколько молодая орчанка талантлива. И умна.

Высадившись на берег острова, ша Сиир тут же почувствовал странное. Его ноздри широко раздулись. Остатки какой-то энергии, очень слабые, ещё витали в воздухе. Шаман прищурился и кинул быстрый взгляд на Аруну. Нет, не она причина. Её сила иного толка. Девушка представила ему свою мать – средних размеров орчанку.

– Как поживаешь, Гутрун? Сколько зим я не видел тебя, – хмыкнул говорящий с духами, встречаясь глазами с травницей. Что она забыла в этом селении? Нужно непременно узнать. – Ты покинула стойбище своего сына?

– И тебе здравия, ша Сиир, – без лишнего подобострастия, кивнула старуха. – Сын и внук мертвы. Я ушла, – коротко ответила она ему. – Как погляжу, великий шаман всё же решил выбраться из своей пещеры? Поговаривали, помер ты давно, ан нет, ошибались орки…

Сиир счёл лишним что-либо ей отвечать и просто прошёл мимо, ступив на хорошо протоптанную дорожку, ведущую вглубь острова. Вскорости он поднялся до расчищенной, плотно утрамбованной площадки с тремя каменными постройками. Глаза его удивлённо расширились, а сердце гулко стукнуло в груди.

Никаких шатров, никаких обережных огней, никакой жидкой грязи и разбросанных остатков еды. Порядок и чистота. В душе старого шамана за долгое время шевельнулась гордость за сородичей…

Интерлюдия

Коли и Ревн шагали рядом, молча и сосредоточенно. Гном всё ещё переваривал зрелище разрушенного крайнего селения орков, которое они миновали несколько дней назад. И трупный едва уловимый ядовитый запах словно приклеился к его ноздрям, преследуя и днём, и ночью. Пусть тел уже не осталось – всё съели хищники, но картина разгромленного стойбища, лужи засохшей крови, что всё ещё были видны несмотря на прошедшие дожди, стояли перед его внутренним взором. Переговорив и обследовав территорию, ими был сделан вывод, что это всё сотворили наёмники-орки и тот человеческий маг, которых они взяли в плен, а после убили.

– О чём думаешь? – в его мысли ворвался спокойный голос эльфа.

– Об Аруне. Вдруг это был ещё один отряд и он рыскает по лесу в поисках наживы. Они ведь там остались с Ансгаром, а он не вояка в теперешнем состоянии. Да и один орк против толпы не сдюжит, – честно ответил Коли, сосредоточенно глядя перед собой.

– Аруна сильная, справится, – уверенно заявил Ревн. – К тому же у них есть Джерард. Не забывай об этой странной нежити, что стережёт покой орчанки. Всё у них будет хорошо.

Коли промолчал, слова друга чуть успокоили его.

– Нужно было плоты сделать, быстрее до переправы добрались бы.

– Ты не маг воды, с таким течением ещё надобно уметь управляться, – хмыкнул белобрысый, – Сольвана коварна.

– Нужно ускориться, чтобы Стейн и парни быстрее повернули назад. Хоть какое-то подспорье женщинам.

Эльф только кивнул.

– Усиль одно заклинание, – продолжил говорить гном. – Аруна научила меня, как скользить по земле. Правда, маны плетение жрёт немерено, но если ты подсобишь, то мы сможем завтра с утра так рвануть, что позади пыль столбом стоять будет.

– Ты ведь понимаешь, что чертить придётся чуть ли не половину ночи? – покачал головой эльф.

– Конечно, – кивнул гном, зная о сложностях магии ливенов, – поэтому предлагаю сегодня стоянку разбить на пару тройку часов пораньше. Чтобы ты лёг спать не слишком поздно.

– Таккь, дружище, что позаботился о моём удобстве, – ёрничая, хмыкнул Ревн, но возражать не стал – ему самому быстрее хотелось добраться до брода, а уж там и до дома останется не так далеко.

– Если ускоримся, то не сможем заходить в стойбища орков, – заметил эльф, – а Стейн ведь беседует с ними, хочет прощупать почву, зародить сомнения, чтобы на обратном пути народ пошёл за ним.

– Думаю, он сможет это всё сделать и на обратном пути, – качнул головой Коли и Ревн не стал спорить. Волнение друга передалось и ему. Аруна единственная, кто способен сражаться, она ведь очень талантливая магиня, но Аруна – девушка, а значит, сострадательная и может дрогнуть. А если кто-то хитростью вотрётся к ним в доверие? Вдруг Ансгар не распознает угрозу и впустит в их дом зло? Эльф даже кинул быстрый взгляд через плечо, понимая, что острова давным-давно не видно.

Вернуться? Нет, их ждут… он наследник рода и не может всё бросить, оставшись защищать неродное ему поселение орчанок…

Гном Коли думал в этот момент о том же самом.

Но отчего у обоих было так неспокойно на душе?

Смешанный отряд людей и нелюдей продолжал двигаться дальше к броду, оставляя позади земли орков и редкие стойбища зеленокожих.

***

Ночь шептала, куда не следует шагать, в каких тёмных впадинах скрывается опасность и где точно не выжить ни ему, ни молчаливому стражу. Деревья, сомкнутые словно причудливо сплетённая паутина у самых крон, шипели и качались в такт гулко бьющемуся в его груди сердцу. Он практически достиг своей цели. Ещё один дневной переход. Осталось совсем немного.