Когда с южанами было покончено, те, кто был в седле и не ранен, поскакали в сторону леса, прикрываясь щитами. Нужно было разделаться с лучниками. Но они не успели преодолеть ещё и половину пути, как увидели двух всадников, скачущих вдоль кромки леса на юг.

– Эти жалкие трусы сбежали! – кричал один из воинов, возвращаясь к раненым и Артёму.

– Надо было догнать их, зачем вы дали им уйти?! – Багат был в ярости то ли от боли, то ли от того, что уцелевшие южане скрылись.

– Вы понимаете, что это может стать поводом для новой войны?! Эти двое могут наплести чего угодно: и что мы напали на них первыми, и что древние возвращаются, – негодовал Багат.

– Но откуда мы знаем, что они услышали слова Саптара? Воины находились на приличном расстоянии от нас, – возразил Артём.

– Даже если и так, но факт смерти их посланника на наших землях уже имеет все шансы стать поводом для войны. Да и этот бешеный так орал, что надо быть глухим, чтобы не разобрать его слов! Нам нужно срочно возвращаться в город и сообщить обо всём совету, – не успокаивался Багат.

– Твари, какие же они твари! – мужчина ругался на южан на чём свет стоял.

Один из воинов достал из седельной сумки ткань, смочил её водой из бурдюка и приложил к ране Багата:

– Прижми посильнее, нужно остановить кровь.

Ещё двое были ранены стрелами, им тоже нужно было оказать помощь.

– Надо развести костёр и прижечь раны, – скомандовал один из воинов.

Багату досталось больше всех, держали его трое, пока раскалённым кинжалом прижигали его рану несколько раз – по-другому остановить кровь возможности не было. Раненую лошадь найти так и не удалось. Тем временем начинало темнеть, но оставаться на ночлег в этом месте было опасно. Двое сбежавших южан могли заметить отсутствие погони и вернуться, а потом следить за отрядом и попытаться напасть ночью. Все понимали это, и было принято решение сменить место для ночлега. Собрав всех лошадей и закидав ветками тела южан в ближайшем овраге, отряд двинулся в путь, пока солнце не село полностью.

По дороге Артём дословно пересказал всем слова Саптара, которые он говорил своим воинам.

– Почему они так отреагировали на меня? – спросил Артём у Багата.

– Потому что далеко не все народы почитают древних так, как мы. Многие помнят только тяжёлое время после прибытия новых древних, первую войну и её последствия. Мы же помним не только это, но и все блага, что нам даровали первые древние, и чтим их за это. А отнюдь не тех угнетателей, за представителя которых вас приняли южане.

– Да, ты прав, Багат, я уже говорил Саулу о том, что дома мой народ не одобрил эту жестокую политику в отношении народов земли. Да и к тому же они пролили кровь не только ваших предков, но и моих, и своего народа, – пояснил Артём.

– Я знаю об этом, Саул рассказал мне о вашей беседе после обеда, и мы рады, что наши народы снова смогут жить и процветать, как когда-то это делали наши предки, – Багат говорил об этом с умиротворённостью и нескрываемой радостью.

"Какой же я всё-таки подлец, эти люди так верят мне, а я пользуюсь ими и всё больше и больше зарываюсь в свою ложь. Но что мне остаётся? Откуда я мог знать тогда, как мне было правильнее поступить. Сказать правду? Да кто бы мне поверил, да и какая бы за этим последовала реакция? Может быть, меня бы и в живых уже не было. Только что прямо на моих глазах они порубили друг друга через две минуты после встречи. Боже, куда я попал? Всё, к чёрту эти размышления, я просто пытаюсь выжить и вернуться домой, я сюда не просился и древним себя сам не называл", – Артём не знал, куда деться от своих мыслей.

– Багат, я хотел поблагодарить тебя и твоих воинов за моё спасение. Если бы меня не было с вами, то этого всего не случилось бы. Я рад, что все живы, хоть и не обошлось без ранений, – Артём пытался хоть как-то оправдаться перед самим собой. Его также беспокоило чувство того, что он не смог принять участие в этой схватке. Но что он мог сделать в ней своим кинжалом против копья и сабель с щитами.

– Артём, мне приятно слышать от вас такие слова. Но в первую очередь вы наш гость, и мы отвечаем за вашу безопасность в этом походе. Любой из моего народа поступил бы так же на нашем месте, – с почтением ответил Багат.

– Ты действительно считаешь, что может начаться новая война с народами юга? – спросил Артём.

– Я не знаю, но уверен, что никто не хочет новых жертв. Мы едем в город, и я хочу предложить совету отправить послов к южанам. Рассказать им о случившемся и постараться уладить ещё не начавшийся конфликт. Такой жест может помочь избежать дальнейшего обострения, – пояснил Багат.

– Я согласен с тобой, это верное решение, – сказал Артём.

– Волнует меня ещё один вопрос, зачем южане посещали восточные земли. Насколько мне известно, они не вели никаких дел с тамошним народом, – рассуждал Багат, подёргиваясь от боли в боку.

Наступила ночь, группа нашла укромное место и устроилась на ночлег, костёр не разводили, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Через день после возвращения отряда в город Саул созвал общий совет в зале почтения. На нём присутствовали все важные люди из разных городов и окрестных земель. Багата после оказанной помощи уложили на принесённую в зал лежанку.

– Братья, я собрал вас всех, дабы обсудить с вами важный вопрос. Мы не стали принимать решение сами, ибо ситуация касается не только жителей города, а всего нашего народа. Я надеюсь, что мы сможем прийти к согласию и взаимопониманию, – обратился ко всем присутствующим Саул.

– Саул, не томи, говори, что случилось, – донёсся голос из толпы.

– Если до кого-то из вас ещё не дошла радостная новость, тогда я представлю вам Артёма, посланника древних людей. Он принёс нам благую весть об их скором возвращении к нам, – по залу пошли шёпот и обсуждения.

– Но не только об этом я хочу сообщить вам. Несколько дней назад на отряд Багата, сопровождавшего Артёма, было совершено нападение в наших землях, – Все взгляды устремились на парня, стоящего позади Саула.

– К счастью, все остались живы, и мы смогли защитить нашего гостя.

– Да кто осмелился на такое? – выкрикнул кто-то из собравшихся, и все начали бурно обсуждать услышанное. Зал наполнился множеством голосов.

– Дайте мне продолжить! Меня тоже возмутил этот поступок, но ещё больше поразило то, что это были южане! – Саул перешёл на крик, чтобы толпа услышала его.

Зал просто взорвался от шума, брани и негодования. Вверх поднимались сжатые кулаки, собравшиеся бурно жестикулировали, пытались друг другу что-то доказать и яро обсуждали сказанное. Саул дал толпе выплеснуть нахлынувшие эмоции и продолжил.

– Братья! Я разделяю ваше беспокойство и потому собрал вас здесь. Нам нужно решить сейчас, каким будет наш ответ на эту дерзость! Наши храбрые воины смогли убить троих нападавших. Однако двоим удалось трусливо сбежать, – Толпа начала одобрительно восхвалять Багата и его отряд.

– Но, между нами, уже много лет нет войны, зачем они напали на нас? – послышался вопрос.

– Я отвечу вам, они беспринципно нарушили условия мирного договора и ступили на нашу землю. Наши воины предложили беспрепятственно покинуть её пределы. Но южане надменно дали понять, что не собираются менять своих планов идти через наши границы.

– Да это дерзость… вонючие псы… они заслужили смерть за свою подлость! – Людей охватывал гнев.

– Но и это ещё не всё! – Саул вышел на середину зала.

– Они узнали о возвращении древних. Артём сказал им, что он хочет даровать всем народам Земли знания и процветание. Но в ответ на это они внезапно атаковали наших воинов из засады, рассчитывая застать их врасплох! Не является ли это низостью и предательством мира между нашими народами?! – Саул поднял руки кверху и затряс сжатыми кулаками над головой.

– Смерть южанам!.. Подлые предатели! – Толпа была готова прямо отсюда отправиться в южные земли и восстановить справедливость.