С королевскими все было хорошо. Так что вначале следовало решить главный вопрос, из-за чего мы вообще разделились. Дверь закрылась, оставив гул ветра на улице. Под тиканье настенных часов я подошел к... новому союзнику?

Эмили наконец встала со своего места, поправив платье.

– Думаю, у вас было время поговорить, но я требую объяснений, – твердо заявил я, слегка прищурившись. Новая кукла все еще находилась под подозрением.

– Прошу, сэр волк, не надо так напирать, – приподнял руки Рыцарь, чтобы его голова была чуть выше моей.

– Все в порядке, – холодно произнесла Эмили. – Я понимаю ваше недоверие... – Дочь Боунса не смогла долго смотреть мне в глаза и, отведя взгляд, нашла поддержку у Лю, которая улыбнулась ей. – Как вы уже могли догадаться, это был побег. Мой побег.

– Боунс держит свои дочерей как пленниц?

– Как оружие... – выдохнула она.

– Это… – удивился я.

– Да. Позвольте, я начну с начала.

Чтобы дать простор спасенной, я сел на кровать, девушка поступила так же, снова сев на стул. Рыцарь спокойно ждал, а Любовница ушла в дальнюю комнату, чтобы заварить чай. Отдельное ей спасибо, ведь я единственный, кто будет его пить.

– Еще до прихода Стандала в Мастерской царила неутихающая война. Еще не было ни устоявшихся кланов, ни поделенных территорий. – Правление ленточной. – И я, как и многие, потеряв своих хозяев, не знала, что делать дальше, тогда-то и начали появляться лидеры, такие, как Локи-Боунс. – Эмили снова решилась посмотреть на меня. – Очень быстро он сколотил вокруг себя банду, из банды – целую армию, но, несмотря на все его бахвальство и замашки короля Мастерской, основной силой армии были так называемые "дочери". Он знал, кого набирать в их число: кукол, что способны уничтожить любого, но только один раз.

Как же это называется?

"Стеклянная пушка".

Да, точно.

– Приведя его к власти, мы сами себя загнали в золотую клетку, – продолжила Эмили. – Его окружали верные, и мы не могли оспорить его авторитет. Даже если убить Боунса, если сделать это без должной подготовки, особо рьяные приспешники моментально отомстят. И снова был бы хаос в попытках занять трон под картиной. Так что, смирившись, дочери решили: лучше теплое место рядом с безумцем, чем снова блуждать по Мастерской в неизвестности. Вы же не думаете, что, именуя нас дочерьми, он по каким-то причинам удерживался от ночных визитов? Да, все смирились с таким положением, смирились… но не я, – отрицательно покачала она головой. – Долгие годы я собирала информацию, потихоньку настраивала верных мне кукол. И мне нужна была искра, всего лишь шанс.

– Шанс? – Я чуть наклонился, опершись рукой о колено.

– Свергнуть Локи-Боунса.

Так... Похоже, разговор будет долгим.

Чем больше Эмили говорила, тем больше её план переворота мне казался осуществимым. С холодным расчетом эта дама, как искусный политик, готовила почву, и терпению на десятилетия можно было только завидовать. Оказывается, половина того сброда Котелков, что пестрили на верандах, уже поддерживала Эмили. И обещание по всем правилам: больше прибыли, больше свободы – играло на умах мало требующей толпы. Но все это наглая ложь. Раскол армии Локи-Боунса с каждым затмением становился не в его пользу, но тщеславный босс все еще верил только в свою силу и накопленные богатства.

– Значит, тогда ты узнала Любовницу? – Я допивал вторую чашку чая, а разговор становился простой беседой. Но чувство, что я говорю с хитрой баронессой, не покидало меня. Такие готовы предать в любой момент, если дело того стоит.

– Да, у меня есть глаза и уши в каждом уголке Мастерской, и, естественно, долгая сборка нужных деталей для этого облика не прошла мимо меня.

– Хм, – протянула Лю.

– И, смею заметить, ваш нынешний облик, мисс Любовница, действительно стоил потраченного времени, – слегка улыбнулась Эмили.

– Благодарю, – кивнула красноволосая. – "Я не выдам вас, госпожа, но прошу забрать меня с вами, я буду ждать у скал арены, в сторону поля", – процитировала Лю те слова, что были произнесены шепотом в тронном зале. – Вы меня сильно удивили.

– Это была опасная авантюра, но я сразу поняла, что королевская Любовница ни за что не станет чьей-то рабыней по своей воле и все это – спектакль для Локи. – Легкий выдох. – Было понятно сразу: она пришла за Рыцарем. Конечно, я не думала, что все будет так... громко.

– Импровизировали на ходу, – оскалился я.

– Я с самого начала говорила этому умалишенному, что позволять торговать подобным близ поместья – все равно что заложить динамит себе под ноги. Ох, – свела брови Эмили. – Тщеславный мужлан! – затем – поворот головы на меня и Рыцаря. – Простите, господа.

– Ничего страшного! – захохотал громила.

– Давай подведем черту, – снова встал я на ноги. – С нашей помощью ты хочешь продемонстрировать силу и прилюдно унизить Локи-Боунса, после чего занять трон?

– Все верно, господин Клиф, – кивнула кукла.

– Это похоже на сделку, но в сделке должны выигрывать обе стороны, – с помощью Лю, как верного оруженосца, я надел новую одежду. Плотная накидка медового цвета села как влитая. И когда Лю только успела подогнать столько всего под мои новые размеры? – Какая нам польза от этого?

– Пока вас не было, ваша спутница намекнула мне, зачем вы собираете королевскую свиту и о вашем желании вернуться на Черную Землю.

До чего же хитрая эта Эмили! Судя по лицу, в переговорах она мастак.

– Прости... – слегка потупила взгляд Лю, когда я посмотрел на неё.

– Желание бросить вызов богу витает в душе каждой куклы, но не многие осмеливаются. – Эмили сжала кулаки. – А потому наши цели волею судьбы совпадают, я помогу собрать королевских, и, если… когда я займу трон Котелков, распаленную банду будет легко навести на столь масштабную цель.

– То есть? – удивился я, поняв, что она предлагает.

– Армия Локи будет хорошей опорой при штурме горы. – Наконец и я получил улыбку от дамы.

Как интересно все поворачивается. Похоже, я не солгал, когда говорил, что Мастерскую вывернет наизнанку. В моем появлении здесь многие увидели перспективу для себя. Грех не воспользоваться.

– Лю, что думаешь? – спросил я свою главную советницу по кукольным делам.

– Да, это хорошая сделка, и с поддержкой кукольного воинства шансы от суицида склоняются ближе к успеху, – кивнула она.

– Рыцарь, думаю, ты уже понял, зачем мы тебя вытащили. – Я подошел к здоровяку. – Но все же я хочу спросить, ты...

– Я согласен, сэр волк! – не дал закончить он, в очередной раз рявкнув во весь голос. – Помогать избраннику королевы – это ли не счастье для верного слуги?

И снова проявление большой верности Альке. Похоже, тут каждый любит и уважает кукольницу чуть больше, чем полагается просто орудию в руках мага. Ну, зная их создательницу, сложно удивляться.

– Спасибо, – все же поблагодарил я.

– Значит, решено, – скрестила руки на груди Эмили. – Сейчас ваша цель не изменилась: в первую очередь нужно собрать оставшихся королевских кукол.

– Кстати, насчет этого...

Я рассказал всем присутствующим о подсказке Музыканта. Любовница действительно поняла, о чем идет речь, хотя деталь со странной просьбой я опустил.

– Убийца, похититель тел, – посмотрела красноволосая на карту. – Есть только один, кто подходит под это описание. – Палец указал на темную часть пергамента, где была территория Арлекинов. – Темный проход, я уже упоминала его.

– Стерек, – произнесла Эмили. – Как Паж смог ужиться с этим безумцем?

– Пояснения для новоприбывших?

– Стерек-похититель. – Судя по тому, как скривилась девушка, эта личность – тот еще фрукт. – Очень сильная и безумная кукла, помешанная на своей коллекции. Из Прохода постоянно доходят слухи, как он извращается над живыми, делая из них свои поделки. Он обустроил свое логово посреди земель таких же безумцев, но даже Арлекины обходят его стороной, все равно что травоядные, которые избегают хищника.