Все еще зловеще улыбаясь, Гештальт заметил, что Вспышка, нет-нет, а бросает на него косые взгляды. Похоже он поддался эмоциям на несколько минут. Вернув невозмутимое выражение лица, сталкер продолжил вопросы:

— Думаешь, сможешь держать себя в узде среди людей?

— Думаю да, — ответила девушка не слишком уверенно.

— Уверена? Сейчас лето, погода просто прекрасная. Даже поздним вечером народу будет много. Жара заставляет людей потеть и сильно пахнуть. Очень сильно. А их запах будет вызывать у тебя лишь одни ассоциации — с хорошим жарким, — Гештальт испытующе взглянул на пленницу, усиленно чистившую картошку. — Ты будешь как лиса, забравшаяся в курятник. Или волк один на один с овцами. Ты быстрая, сильная, ловкая. Тебе ничего не стоит свернуть голову зазевавшемуся простофиле и отволочь его в темный переулок для трапезы. И никто ничего не заметит и не заподозрит. Все раскроется только утром, когда будет уже слишком поздно… — сталкер уже собирался живописать картину размазанных по стенам кишок, когда Вспышка отбросила нож и зажав уши руки, закричала:

— Замолчи!!

Девушку била крупная дрожь. Внутри нее шла напряженная борьба, это можно было легко понять по тому, как менялось выражение лица. Вспышка всеми силами пыталась сохранить спокойствие, стирая с лица жуткий и хищный оскал. В какой-то момент девушка поддалась монстру, так как прижала руки к животу и завыла. Громко, пронзительно, словно голодный зверь. Теперь настал черед Гештальта закрывать уши. Но, как ни странно, вой помог ей восстановить самообладание. Во всяком случае лицо ее разгладилось, жуткая маска исчезла. Даже не взглянув на сталкера, пленница подняла оброненный нож и принялась чистить картошку. Гештальт, не отрываясь, продолжал наблюдать за девушкой. Какое-то время та с остервенением орудовала ножом, но потом ее руки и плечи начали подрагивать, а лицо сморщилось, предвещая поток слез. Парень отвернулся и сосредоточился на мясе. Женские рыдания никогда не способствовали ни его внутреннему спокойствию, ни поднятию духа. Теперь он даже немного жалел, что решил испытать Вспышку, поддавшись на уговоры Иглы, вместо того, чтобы действовать в одиночку.

— Я смотрю, у вас тут весело, — хмыкнула колдунья, заглянув на кухню. — Что случилось?

— Ничего. Все в порядке, — ответила Вспышка ровным голосом.

— Да? Ну ладно, не буду мешать.

Сталкер не поверил сдержанному тону пленницы и украдкой повернул голову, чтобы окинуть ее взглядом. Девушка была совершенно спокойна. Она дочистила последнюю картофелину, и, взяв кастрюлю, подошла к мойке. На Гештальта при этом и не посмотрела. Тот лишь пожал плечами. Ему не впервой было наблюдать женские обиды. Пусть дуется сколько влезет, он не может позволить ей вытворять такие фокусы на улице. Один из главных принципов для всех охотников без исключения — скрытность. Попытаешься предать огласке существование Организации, нелюдей, монстров, излучения — тебя и тех, кому ты успел передать информацию, ликвидируют. И не важно, сделал ты это специально или по собственной неосторожности. Организация строго хранит свои тайны. Даже ее сотрудники не знают всей правды ни о феномене, ни о структуре Организации, ни о том, кто ее спонсоры. Гештальт помешал лопаткой приятно подрумянивающееся мясо. Баюн, феноменальным образом проспавший начало готовки, теперь старательно терся о ноги, выпрашивая кусочек. Цыкнув на кота пару раз, сталкер сдался и бросил ему обрезки. Вспышка, не иначе как в порыве самобичевания, устроилась на полу возле довольно урчащего хранителя. Ее толстая цепь извивалась по полу кухни, словно длинная змея, вызывая у Гештальта неприятные ассоциации и холод внизу живота.

Еще через полчаса все было готово. Игла, окинув инспекторским взглядом накрытый стол, удовлетворенно кивнула, и охотники вместе со своей пленницей приступили к еде. Молчаливая и насупившаяся Вспышка изрядно портила Гештальту аппетит, так что он решил включить старенький телевизор, чтобы хоть как-то разрядить обстановку. Пожалуй, это спонтанное действие было самым результативным за весь сегодняшний день.

— А у нас экстренный выпуск новостей, — слегка дрожащим голосом сообщила зрителям телеведущая. — Только что была найдена очередная жертва маньяка, известного как «Потрошитель». Жертва была найдена в двадцать один пятнадцать местным жителем во дворе собственного дома, по Старочернушенской улице. Наш экстренный корреспондент уже находится на месте событий, и сейчас мы попытаемся связаться с ним…

Гештальт и Вспышка среагировали мгновенно, уставившись на экран. Полиция не подпускала телевизионщиков к месту преступления, но все-таки один раз им удалось выхватить кадр растерзанного тела.

— Это оно, — безапелляционно заявила пленница, отложив вилку и отвернувшись от телевизора.

— Что оно? — не поняла колдунья, только сейчас оторвавшись от тарелки и собственных мыслей.

Гештальт не торопясь прожевал пару кусочков мяса, раздумывая над информацией. Свежее убийство, жертва которого выглядит прямо как в воспоминаниях Вспышки. Пытаться попасть на место преступления сейчас бессмысленно и опасно. Да и монстра там уже нет. А вот поискать рядом его следы можно. Заброшенные здания, канализационные люки, укромные уголки на прилегающих территориях и хозяйственные постройки, у собрата пленницы масса вариантов, где устроить лежбище. Вот только после сытного ужина далеко он не уйдет. К тому же будет оставлять за собой четкий след из неслышимого обычному человеку запаха крови, смерти и страха. Стоит взять его, и у Лупы появится необходимый материал для исследований. Нет, такой случай упускать никак нельзя. Охотник уже собирался встать из-за стола, как его телефон выдал музыкальную трель. Прежде чем поднять трубку, Ге сделал страшное лицо и приложил палец к губам:

— Слушаю.

— Новости видел? — голос из трубки был настроен серьезно.

— Видел.

— У меня запрос от городской администрации. Нужны результаты и быстро. Снова облажаешься и я рассмотрю вариант вызова чистильщиков. Ты меня понял? — в голосе не было угрозы, лишь сухая констатация факта.

— Понял, — не менее сухо откликнулся сталкер.

— Я не могу прикрывать твою задницу вечно, не обессудь, — чуть смягчился человек с той стороны трубки. — У тебя два дня. Жду хороших новостей.

Гештальт положил телефон на стол и вздохнул. Пресс-секретарь Организации на местном уровне в принципе был неплохим мужиком. Он неоднократно помогал сталкеру и снабжал его кое-какой информацией. Тем больше причин отнестись к его требованию серьезно. Следовательно, ему во что бы то ни стало нужно изловить фигуранта вечерних новостей, используя любые доступные ресурсы. Повернувшись к колдунье, Гештальт спросил:

— Твое предложение насчет денег еще в силе?

— Да.

— Тогда через пятнадцать минут выезжаем. Собирайся, Вспышка.

Вспышка

Мягкие летние сумерки ложились на улицы города. Витрины многочисленных магазинов и вывески развлекательных заведений расцвечивали воздух всеми цветами радуги. Поток машин поредел, но не иссяк, то и дело Гештальт шел на обгон, иной раз нарушая правила. Вспышка раньше никогда не ездила на мотоцикле и теперь крепко прижилась к сталкеру, иногда закрывая глаза. От скорости захватывало дух, но главная причина отгородиться от внешнего мира была иной. Девушка всецело доверяла охотнику, казалось, что он в принципе не способен попасть в аварию. Она же сосредоточилась на своих внутренних ощущениях. Где-то там, впереди ее собрат по несчастью, точно так же атакованный монстром и вынужденный теперь нападать на людей. Локатором служил ненавистный ей голод. Стоило Вспышке освободиться от цепи, вдохнуть свежего воздуха и почувствовать себя свободной, как голод тут же выполз, словно удав. Он плотными кольцами обвил живот и сдавил грудь, но подобраться к разуму и перехватить контроль девушка не дала.

Когда Вспышка спросила у Иглы, снимавшей с нее оковы, чем можно помочь Гештальту, та посоветовала использовать голод, как инструмент для поиска: голод обострит все чувства, позволяя отыскать не только жертву, но и конкурента, сородича. Теперь Вспышка старательно пыталась воплотить совет в жизнь. Стоило закрыть глаза, как мир терял привычные очертания, расцвечиваясь совсем иными красками. Вокруг нее колыхались нечеткие силуэты. Их гамма колебалась от красной до желтой. Такими ей виделись потенциальные жертвы, обычные люди. В маршрутке, стоящей рядом на перекрестке, в соседнем доме, на лавочках во дворе, пешеходы на улице — вокруг девушки было множество людей, которых можно поймать и съесть. Все было точно так, как описывал Гештальт на кухне. Сердце забилось чаще, а рот заполнился слюной, но девушка лишь крепче сжала зубы и погнала свой голод все дальше и дальше, расширяя зону поиска.