– А ты? – растерялась от такого предложения Изабелла. Одна она ещё никуда не ездила и тем более не выполняла такие серьёзные поручения.

– А я с сыновьями начну объезд наших границ. Давно пора провести ревизию гарнизонов. Заодно загляну в Гент и проведаю Симону.

Изабелла сразу замолкла. Против прежней королевы, которая когда-то добровольно ушла в монастырь, а ныне стала известной настоятельницей самого крупного монастыря, она не могла сказать и слова. Внутри себя Изабелла ненавидела первую жену короля, потому что Игнаций до сих пор её любил, но Белла умела скрывать свои чувства и научилась выражать почтение по отношению к Симоне. Правда, она не знала, что её показная вежливость никого не обманывает, и что король прекрасно знает истинное положение дел.

– Как скажешь, дорогой, – склонила она голову. – Тогда я могу собираться?

– Да, иди, дорогая.

Жена вышла, а король вздохнул и придвинул ещё один лист для письма. Теперь уже самому императору. На материке осталось всего с десяток государств, которые сохранили свободу от империи. Нет, может быть, у императора хватило бы сил и таланта захватить все земли, но каждая из оставшихся самостоятельных территорий, имела какую-то особенность. Эти особенности и помогали сохранить независимость. Например, у короля Игнация в его королевстве Славенция находился межмировой портал, а сам король Игнаций слыл могущественным пространственным магом.

С такими правителями император предпочитал дружить, а не воевать. И давать им видимость свободы, а не вторгаться на их территории. Потому что, например, сильных пространственных магов в мире можно было по пальцам пересчитать. И с ними лучше дружить. Ведь они могут не только сами уйти хоть куда, но и привести в этот мир хоть кого и хоть откуда. И император, и король прекрасно понимали эту зависимость друг от друга и поддерживали приятельские отношения, вернее, их видимость.

Закончив письмо, Игнаций скрепил его личной печатью и отложил в сторону. Кажется, пришло время начать более активную политику. Империя в последнее время позволяет себе слишком много, ведёт себя с независимыми государствами, как с сателлитами, но ведь королевство и само чего-то стоит. И хорошо стоит, так что амбиции империи пора укоротить.

– Надо ещё связаться с князем Матишем Орсаном, – вдруг встрепенулся король и застрочил новое письмо.

Княжество было соседом королевства. С Матишем короля Игнация связывала не только дипломатия, но и товарищеские отношения. Они часто затевали совместные проекты на пользу обоих государств. Например, построили общую дорогу, соединяющую их столицы, образовали совместную геолого-разведочную экспедицию в нагорье, да и по многим мелким вопросам сотрудничали по-соседски.

Внезапно Игнаций отвлёкся от письма и внимательно оглядел комнату. У него возникло ощущение, что за ним наблюдают. Сделав пасс, король запустил в кабинете поиск артефактов-шпионов. Через несколько секунд на стол свалились два миниатюрных записывающих кристалла.

– Жабы болотные! – выругался король и сжёг шпионов коротким разрядом. – И ведь каждый раз проверяем! Робин! – окликнул он помощника. – Посмотри по камерам, кто заходил в кабинет!

– Да, мой король!

– Вот и узнаем, кому тут спокойно не сидится и почему, – пробурчал Игнаций.

Земных следящих устройств во дворце было много, но знали о них всего несколько проверенных человек.

– Леон, возьми одно подразделение, прокатимся сейчас до Брашица. По рапортам дорожной стражи там снова появилась чья-то шайка. Надо проверить, а то гости прибывают и не все из них идут порталами. Стыдно, если на имперской дороге они встретят бандитов.

– Да, мой принц! – бодро откликнулся помощник. – Мы всегда готовы.

Рэдмон перевёл взгляд на казармы, где уже началось движение гвардейцев и вздохнул с облегчением: отец не успеет его остановить.

До назначенного императором отбора осталось ещё три дня. Замок уже был полон гостей, и они продолжали прибывать. Для невест в дворцовом комплексе выделили отдельный особняк, стоящий в глубине сада. Усилили охрану, наняли дополнительно слуг.

Вся эта суматоха угнетала, и заставляла Рэда находить поводы исчезать из замка. С раздражением он думал о начале отбора, когда, по правилам, он будет целый месяц находиться во дворце и участвовать в мероприятиях вместе с кандидатками. Да, по разную сторону барьера, так сказать, но всё равно без права отказаться. Худшего положения и быть не могло! Но приказ подписан, и магия отбора уже действует.

Костеря в душе отца на все лады, Рэд ежедневно вырывался из замка, ловя последние дни свободы. Сегодня он сорвался в дежурный рейд на тракт. Из-за большого количества богатых экипажей на оживлённом тракте вновь появились налётчики.

– Давишь их, давишь, откуда они появляются снова? – проворчал Рэдмон, проверяя подпругу.

– Из деревень ближайших, – лениво отозвался Леон. – Может, жрать нечего, а, может, это у них ремесло такое.

– А почему им жрать нечего? – заинтересовался принц. – Работать не хотят? Вроде налоги у нас приемлемые?

– Налоги имеют один размер для каждого сословия по всей империи, – нехотя ответил Леон. – Может, это и правильно, но только земли империи – разные. И доход с них – разный. К примеру, здесь, в центральной провинции земли бедные, урожаев с них не дождёшься. Вот люди и ищут любой другой промысел.

– Как-то я об этом не думал, – задумчиво отозвался Рэд и окинул взглядом готовое к выезду подразделение. – Готовы? Вперёд!

Группа всадников выметнулась за ворота дворца, скрываясь в шумных улицах столицы.

***

Марсела передумала переходить в столицу порталом. Она хотела посмотреть страну. Правда, от их Орлина до имперской Лиджи было две недели пути верхом. Но в империи существовали стационарные порталы в крупных городах. Марсела выбрала смешанный путь: день – верхом, к ночи – портал. До столицы империи надо было пройти три портала, поэтому выехать следовало за четыре дня раньше.

Нет, можно было уйти отцовским порталом сразу до столицы, но тогда Марси опять не увидит империю и не познакомится со своим родным миром. И так пять лет со времени прихода с Земли, она безвыездно жила в королевстве. Пора поглядеть и на другие земли.

Ещё можно было ехать на мобилях. Их в парке отца было несколько. От земных машин мобили отличались магическими двигателями. Но! Только в их Славенции были дороги, годные для мобилей. Их строили маги плавлением базальтовых пород. А вот дороги империи для мобилей совсем не подходили. Они были в основном грунтовыми или выложенными камнем, и во время дождей превращались в грязные лужи. А там, где дороги были мощёными, мобили скакали по стыкам грубо отёсанных камней, рискуя повредить шины. Так что основным средством передвижения в мире Амбетлор были по-прежнему лошади.

Кроме того, особо выделяться на фоне других кандидаток, Марсела не хотела. Она хотела прикинуться незаметной серой мышкой и выбыть из отбора где-то к середине, а, если получится, так и раньше. Потому что в принципе не хотела замуж! Ей всего двадцать пять. Марсела хотела свободы, путешествий, новых друзей, новых впечатлений, а не запертые двери дворца, пусть и небывалой красоты.

В этом мире женщины-аристократки редко имели другие занятия, кроме ведения дома и воспитания детей. Хотя законы империи не запрещали женщинам учиться и заниматься предпринимательством, но обычаи и традиции осуждали деловую активность аристократок и среди них было мало женщин, занятых серьёзными делами.

А у Марселы такие дела были! В Славенции она развивала швейное производство и книгопечатание. А сам Игнаций, впечатлённый земными машинами и механизмами, внедрял похожие механические новинки в жизнь королевства. Так в королевстве появились мобили, экипажи для перевозки большого количества людей в городе по типу земных конок. В своей столице – Орлине – Игнаций ввёл правила движения на улицах для экипажей, верховых и пешеходов. На перекрёстках стояли регулировщики, и в Орлине уже давно не было хаоса на улицах. Вместе с Марселой они приспособили многие земные бытовые приборы к магическому миру, заменив в них электрические двигатели на магические кристаллы.