Отвратительный, дребезжащий звук нахально проник в череп и взялся взбалтывать мозг на манер миксера. Андрей судорожно дёрнулся, слепо зашарил дрожащей рукой по скомканному одеялу в поисках мерзавца-телефона. Наощупь не нашёл, приоткрыл один глаз и обнаружил чёрную, пластиковую коробочку прямо перед носом, на подушке. Несколько секунд тупо пялился в чёрный экран. Похоже, поторопился мобильник в мерзавцы определить, ни сном ни духом друг электронный. Звук тем временем прекратился и тут же начался стук – наглый, бесцеремонный и бесконечный. Словно суматошный дятел взялся добросовестно долбить и без того раскуроченный мозг. Придётся встать и идти к двери.

Андрей неловко сдвинул в сторону влажное одеяло, сел и тяжело перевёл дух. Даже самое малое усилие вызвало такую усталость, словно бетонную плиту попытался плечом подвинуть. Из припухшего прищура покосился на стул, где обычно обитает сброшенная одежда, но ничего на нём не обнаружил. Впрочем, шорты до колен и футболка сыскались быстро, стоило только вялой ладошкой по животу и бедру пошлёпать. Вздохнул облегчённо – хоть с одеждой заморачиваться не надо, одет уже. Всё к лучшему.

Пока шлёпал босыми ступнями по липкому линолеуму – старательно расчёсывал пятернёй густую, всклоченную шевелюру. Зеркала по дороге не случилось, и оттого, что там на голове образовалось – поди знай. Но старался, и для больной совести этого оказалось достаточно. Щёлкнул замком, в глазок поглядеть и в голову не пришло, распахнул дверь и, насколько возможно, глаза. Картина слегка прояснилась.

На крохотной лестничной площадке, прямо перед дверью обнаружилась женщина неопределённого возраста, с немыслимым количеством косметики на большом, тяжёлом лице. Высокая, крупная, крепкая; руки, как у профессионального грузчика: мускулистые, мощные, ухватистые. Андрей живо представил кулаки настойчивой гостьи, поёжился. Повежливей надо, на всякий случай.

Вместе с картинкой появился и вездесущий, неистребимый запах: приторный из подвала – сырым бетоном и ржавеньким железом; удушливо-тёплым от входной, разогретой солнцем, подъездной двери; едва уловимый, но различимый – кошачьей жизнедеятельности. Ну да, не самый цивилизованный подъезд в округе, чего уж там.

– Здравствуйте, – пискнул Андрей сипло и придушенно; запоздало подумал, что надо было хоть водички глотнуть. А в иссушенном горле звуки скребутся хуже, чем в ржавой трубе.

– Два дня назад счётчики проверяли, – сообщил едва слышно.

– При чём тут счётчики? – опешила женщина и уставилась на Андрея круглыми, светло-голубыми глазами. – Я к вам по делу вообще-то.

Голос у неё, в отличие от жалобного Андреева писка, оказался громкий, уверенный, напористый. В самый раз на рынке товар хвалить, или, к примеру, бригаду похмельных сантехников в чувство приводить. Этакий непререкаемый голосище, не возникает желания спорить. Да и вид у женщины, соответствующий, практичный: голубая, клетчатая рубашка, кроссовки и синие джинсы в обтяжку. Обтяжка, правда, получилась весьма объёмная, можно даже сказать – безразмерная. Ну, в пределах общей концепции. Очень подходящий вид, наглецов ставить на место; не голосом, так пудовым кулаком. Хотя, таким убойным молотом ставить не получится – разве что складывать. Штабелями.

– Вы ведь частный детектив? – неуверенно протянула гостья и глянула на Андрея свысока и с лёгким презрением. – Андрей? Мне вас люди порекомендовали.

Андрей зажмурился и стиснул зубы. Ай, как неловко получилось! Клиент пришёл, а детектив в таком виде… вчерашнем. Представил, какой сейчас запах в тесной комнатушке, сконфузился окончательно, вздохнул покаянно.

– Прошу прощения. Я подумал опять эта… электричка пришла.

– Столько пить – так и белочка придёт, – криво усмехнулась женщина, отчего пухлые губы растянулись и в образовавшейся тёмной щели тускло блеснул жёлтенький металл. Впрочем, особого осуждения в её голосе Андрей не услышал. Похоже, дело привычное.

– Белочка от меня и не уходила, – сообщил доверительно. – Она у меня живёт. А электричка – это тётка, которая счётчики проверяет.

– Я похожа на тётку? – с готовностью вызверилась женщина. Похоже знает, что похожа. Андрей поспешно замотал многострадальной головой, и на всякий случай ухватился за косяк – как бы не брякнуться позорно перед клиентом.

– Упаси бог, исключительно на женщину. Просто не разглядел с похмелья. А вы чего в такую рань?

– В какую рань? – вновь полыхнула возмущением посетительница. – Без десяти десять!

– Ну вот, – укоризненно протянул Андрей. – Я бы ещё понял в десять. Но не без десяти же! Прошу, проходите.

Женщина по-хозяйски шагнула через порог, снисходительно хмыкнула.

– Ладно, не извиняйся. Где это видано – непьющий мент? А уж ментов-то я в жизни навидалась.

– Нынче их полицейскими зовут, – напомнил женщине Андрей, беззвучно прикрыв дверь. В голове и так чёрт-те что творится, подумать страшно, если ещё и брякнуть чем-нибудь вблизи от многострадального организма.

– А я не нынче родилась, – решительно отмахнулась самоуверенная до невозможности женщина. – Для меня менты – они и есть менты, как их не называй.

– Для меня тоже, – согласился Андрей. – Вот сюда, в кресло присаживайтесь.

– Давай-ка на ты, – недовольно поморщилась та. – Не великие господа. Меня Зоя зовут.

– Андрей.

– Ты бы хоть штаны ради приличия надел, Андрей.

– А на мне что, по-твоему? – удивился тот, но малодушно рукой по бедру похлопал. Полотняные шорты не подвели, оказались на месте.

– Скорей уж трусы! – ехидно хохотнула Зоя.

– Это у американцев такие трусы. А у нас вполне себе штаны.

Зоя крепкой, широкой ладонью спихнула с кресла возмущённо мяргнувшую кошку и без церемоний плюхнулась на её место. Престарелая мебель жалобно скрипнула, но устояла. Кошка громко фыркнула, несколько раз нервно дёрнула хвостом, но, покосившись на массивную, наглую захватчицу благоразумно решила скандал не раздувать. В конце концов диван тоже вполне удобное лежбище. И идти недалеко.

– Кошатину как зовут? – для чего-то поинтересовалась Зоя.

– Белочкой и зовут, – вздохнул Андрей.

– Ну, я так и поняла. Какая порода?

– С моей стороны было бы просто неприлично спрашивать, – болезненно-слабо возмутился Андрей. – Она же меня любит, породу не спрашивает.

Зоя насмешливо хмыкнула.

– Складно гутаришь. С девками, наверно, проблем нет?

– Нет, – покорно подтвердил Андрей. – Нет девок – нет проблем.

– Ну конечно, давай прибедняйся! Девок нет. Куда они, интересно, запропастились? Всегда, вроде, на всех хватало.

– Вот и мне хватило. Уже.

Зоя обвела придирчивым взглядом Андрееву лачугу, хмыкнула пренебрежительно.

– Не разбогател, гляжу, на государевой службе? Даже для студии скромновато.

– Не общага – уже счастье, – слегка оскорбился Андрей за родную берлогу. Плюнул на приличия, прошлёпал к холодильнику и добыл из его белого брюха холодную, жестяную банку пива. Приложил ко лбу влажный металл, вздохнул тяжко.

– Ты не подумай, у меня не каждый день такое утро, – попытался оправдаться слабым, неубедительным голоском. – Так получилось.

– Да глотни уж, не майся, – милостиво разрешила посетительница и Андрею подумалось, что при всей звероподобной внешности, Зойка – женщина добрая и не зловредная. Если не злить, конечно. Брякнулся на диван, присосался к спасительной банке, как лесной комар к полоротому туристу. Зоя же решительно тряхнула крашеными, рыжими кудряшками и коротко глянула на разомлевшего Андрея.

– У меня убили мужа, – заявила спокойно и твёрдо. – Менты разбираться не хотят, нацарапали мне какую-то отписку и даже дело не стали заводить.

– Возбуждать, – привычно поправил Андрей.

– Да мне без разницы! – воскликнула Зоя. – Хоть возбуждай, хоть заводи – лишь бы желание появилось. У них не появилось.