Большую часть времени я присутствовала в театре двух брутальных актеров, которые выкаблучивались на славу. Стоп! Почему я сочла поведение таннов наигранным? Эти пассажи в стиле «Мы недалекие громилы. Знаем-знаем, для чего нужна голова. Чтобы носить шапку и ею есть»…

Ладно, подумаю об этом после трапезы.

Я давно уяснила: если тебе кажется, что ничего хуже случиться не может, судьба обязательно развенчает миф. Нельзя человеку сомневаться в способностях высших сил. Они могут… и хуже, и больше.

И вот я расслабилась, смаковала салат, когда сзади послышался шорох. Прежде чем успела обернуться, за мой одинокий столик приземлился колдун. Его аура выглядела очень занимательной. Сильная, яркая, как неоновая лампочка, она не говорила – кричала о способностях к боевой магии. И кроме ауры, я ничего толком разглядеть не смогла. Нет, на первый взгляд жилистый сетт представлялся ярким и весьма примечательным.

Чего только стоила его «гавайская рубашка» – желтая с голубыми и сиреневыми пятнами, которые перемежались с зелеными. Огромные, на все лицо черные очки казались фасетчатыми стрекозьими глазами. Усы скрывали губы почти полностью, а их «унылые» кончики спускались до самого подбородка. Эдакое чудо-юдо в стиле гавайского оркестра. Оранжевые брюки и синие ботинки дополняли картину. Но присмотревшись к незнакомцу, я поняла: невозможно даже приблизительно угадать ни его возраст, ни черты лица. Надень колдун еще и шляпу – я бы и расу не определила.

Мужчина подпер голову рукой, и я зацепила взглядом шрам на запястье, отметила его про себя, как единственную примету. Широкий, с зазубринами неровных краев, он говорил о недавней магической потасовке.

Ну хоть что-то… и на том спасибо.

Мужчина не заметил направления моего внимания. Эмоции его выглядели не менее занимательно, чем фееричный прикид. Всего понемногу: страха и паники, воодушевления и отчаяния, агрессии и дружелюбия. Дикая смесь и непонятная.

– Ната, у меня к вам деловое предложение! Дело, если позволите. – Кажется, незнакомец рассусоливать не любил – сходу брал быка за рога.

– Эм… – только и смогла выдавить я.

Во-первых, сказывалась привычка вначале знакомиться с разными существами и лишь затем иметь или не иметь с ними дело.

Во-вторых, я не имела понятия – с кем столкнулась, а он называл по имени, да еще так панибратски, словно мы родственники. Не Наташа, не Наталья, не Танная, как любили говорить эйли из нашей академии.

В-третьих, официально я отдыхала и не собиралась заниматься никакими делами.

И в-четвертых – после тренировки с варварами на присутствие за своим столом чужаков я реагировала нервно. Тем более парень явно боевой маг. Мало ли. Тоже захочет проверить ластика на скорость реакции, боеготовность, сноровку.

Незнакомец выдержал театральную паузу и, заметив, что я не планирую нарушать его монолог, продолжил:

– Мы, как бы это вам сказать… Нелегальные продавцы энергии эмоций. Ничем не отличаемся от вас! Также забираем чужие эмоции, переводим их в омлис и раздаем страждущим. Прошу заметить – за весьма скромное вознаграждение.

Я только кивнула, осознав, к чему он клонит, и мысленно отблагодарила таннов. Если что, шандарахну гада шаровой молнией, добавлю расплавленный кусок металла – несколько вилок, ложек, ножей вполне подойдут для такого дела – и зашлифую ударом тока.

– Так вот, – продолжал между тем незнакомец, даже не подозревая, какие тучи сгущаются над его головой, вернее, над рожками. – Мы очень и очень хотели бы, чтобы никто нас не нашел. Вернее, не нашел то место, где мы скрываемся. А вам, как назло, поручили обратное. Так вот. Предлагаю заключить сделку. Мы платим вам весомое вознаграждение. Поверьте, это не ваша жалкая стипендия! Сможете еще четыре отпуска отгулять – и то не потратите. А вы делаете вид, что ничего не находите – куда бы вас не завело расследование. Ну как вам? По-моему, даже очень выгодно.

– Я вот думаю – сразу вам отказать или вначале ткнуть вилкой в глаз! – фыркнула я. Ну не сдержалась, с кем не бывает?

Незнакомец оценил русский сарказм и женскую непосредственность – криво усмехнулся.

– Меня предупреждали о вашем… хм… чувстве юмора…

Я создала в руке шаровую молнию и поиграла ей, рассматривая оранжевый шарик. Незнакомец выпрямился, полыхнул во все стороны удивлением, страхом и чем-то еще – я не поняла – и стремительно удалился прочь.

Я выдохнула и залпом выпила бокал вина. Откуда он только взялся на моем столике? Я же только чай приносила и… увидела таннов. Охраннички сели по сторонам и спросили почти хором:

– Ты в порядке?

Я попыталась найти взглядом гавайского музыкантишку, но того и след простыл. Танны выдержали паузу, позволив свыкнуться с мыслью, что опять нахожусь в их чудесном обществе, и Нейт опередил Дэйна с вопросом:

– Чего случилось-то?

Я округлила глаза. Нет, ну ладно, предположим, они просто соскучились, не наигрались в вышибалы с ластиком, используя вместо мяча шаровые молнии. Но если не видели пестрого незнакомца, откуда поняли, что у меня неприятности?

Танны переглянулись, почти одинаково пожали плечами, и Нейт снова высказался раньше Дэйна.

– Пф-ф… Какие ж мы охранники, если не будем чувствовать объект охраны? У нас и пара заклятий имеется. Как только пугаешься, они сигнализируют. Мы, правда, думали – тебя опять атакуют полчища пауков… в лице одного насекомого… Но тут, видимо, что-то поинтереснее… Рассказывай!

Танны одинаково поставили локти на стол, подперли головы ладонями и уставились… на мою грудь. Нет, иногда они смотрели в лицо, но затем сразу же отвлекались на мои прелести.

Э-эх! Самцы, что с них возьмешь-то? Я вдруг поймала себя на мысли, что с мужчинами сразу стало гораздо спокойнее. Даже мысли потекли быстрее, а главное – четче. Сразу закрутились в голове вопросы. Откуда преступники обо мне прослышали? Откуда знают меня в лицо? Да еще и про чувство юмора в курсе. Так-с… Боюсь, в академии течь…

Танны, выслушав мой сбивчивый рассказ, сразу пришли к такому же выводу. Нейт нахмурился и сложил руки на столе, Дэйн посуровел, но продолжал подпирать голову ладонями.

– Боюсь, тебе не стоит ходить тут одной. На экскурсии уже записалась? Какие планы на пляжный отдых?

Я недовольно покосилась на Нейта – он сразу брал быка за рога и совсем не так, как мне хотелось бы. В душе еще теплилась надежда, что танны бросятся разыскивать «крысу», оставив бедного ластика отдыхать в тишине и покое. Отчасти я понимала, что надежда вряд ли оправдается, мало того, в нынешних обстоятельствах она вряд ли оправдана. Но мечтать-то не вредно… Даже полезно… Порой. Смотря, конечно, о чем.

Мужчины переглянулись со странным видом, словно молчаливо переговаривались, и Дэйн добавил:

– Придется тебя и ночью охранять!

На пару минут варвары неуловимо изменились: лица их обрели выражение задумчивости, несколько резких знаков друг другу я не поняла, но охранники продолжили «диалог». Я наблюдала, и опять не верилось, что эти громилы такие уж недалекие. Чудилось – у них и язык-то разработан, и жесты, и даже скрытые знаки. Танны просто неустанно придуриваются, делают вид, что не слишком высокого ума, чтобы преступники подошли поближе. Не испугались, совершили ошибку. Видели, что мои охранники – великаны, варвары с недюжинной силой и магией, но надеялись обойти их хотя бы хитростью.

Вот даже не знаю, почему так подумалось. Только в следующую секунду меня отвлекли. Как обычно, очень по-варварски.

Два сальных взгляда недвусмысленно прошлись по груди. Слава богу, все остальное скрывал столик. Складывалось ощущение, что танны планировали охранять исключительно мой бюст, до остального тела им дела не было. Хотя я отлично понимала: бедра и ноги варвары тоже не собирались давать в обиду. Ну а остальное… это уж как придется. Слишком редко они заглядывали в лицо и глаза ластика, чтобы не пропустить какой-нибудь финт со стороны преступников.